Вымощена

— Почему они так веселятся, когда Эрин разгадывает загадки? — спросила я.

— Они забирают плоть, потому что таков закон, но на самом деле им нравятся сложности и умственные способности, — пояснил Корсон. — Эти демоны обожают загадки и шарады.

Теперь я поняла, что все вещи, разбросанные по бару и столам, были своего рода головоломками, ожидающими своего решения. Скеллеины улыбались нам так же радостно, как лепреконы своим горшкам с золотом. Если бы они не планировали содрать кожу с наших тел при неправильном ответе на загадку, то я, возможно, получила бы удовольствие от общения с этими существами.

Очередной скеллеин поднял кружку и спрыгнул с табурета. Его пальцы застучали по деревянному полу, пока он семенил маленькими шажками в нашу сторону. Остановившись, он снял черную фетровую шляпу.

— Ты прекрасная соперница, мисс. У меня тоже есть загадка, — радостно пролепетал он. — Измерение времени, которое нельзя найти на часах, но можно увидеть на карте. О чем речь?

Эрин поджала губы, обдумывая его слова. Толпа скеллеинов затихла. Я задержала дыхание, но когда секунды на часах с кукушкой превратились в минуты, мои легкие начали гореть. Я не могла заставить себя посмотреть на Эрин. С моего виска до подбородка скатилась капелька пота, но я была убеждена, что вытирание отвлекло бы Эрин, поэтому осталась неподвижной.

Я все ждала, что она выпалит ответ с той же легкостью, как раньше, но через минуту обнаружила, что втягивала воздух в свои изголодавшиеся по кислороду легкие. Жизнерадостная атмосфера бара исчезла, сменившись на что-то опасное.

Еще больше капелек пота покатилось по моей спине, из-за чего к коже прилипла рубашка.

— Ты должна ответить, — сказал тот, кто задал вопрос.

Наконец, я осмелилась взглянуть на Эрин. Она, полузакрыв глаза, постукивала пальцем по губам и что-то бормотала. Сначала я не поняла, что она повторяла загадку, но потом услышала слово «время».

«У тебя все получится», — но слова застряли у меня в горле, так как я не хотела давить на нее. Кобаль не двигался, сосредоточившись на скеллеинах. Варгас и Хок побледнели. Губы Эрин зашевелились, когда она еще раз повторила загадку.

— Нужно ответить сейчас, или будет штраф, — заявил скеллеин со шляпой.

Губы Эрин зашевелились, но вскоре она закончила повторять загадку.

— Миссисипи¹¹?

На последних буквах ее голос повысился. Это прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение. Я повернулась к скеллеинам, пытаясь утихомирить ускорившийся пульс, и постаралась понять, была ли она права. По сути, в отгадке имелся смысл, но Эрин не была так уверена, как в первые два раза.

Скеллеин снова надел шляпу, сделал глоток и с громким криком поднял кружку высоко в воздух. Я не знала, что означал этот крик. То ли они радовались, что сегодня вечером полакомятся плотью, то ли потому, что загадку разгадали. Скеллеины вокруг бара радостно завопили и затопали ногами по полу.

Кто-то должен был объяснить нам, были ли Эрин права.

Скеллеин поклонился Эрин и засеменил прочь. Он почти добрался до табурета, когда вскинул ноги и щелкнул каблуками на уровне талии.

— Так они спустят с нас шкуру или нет? — спросил Хок.

— Приводи ее снова, Кобаль! — крикнул один из них.

— Врата в конце коридора! — заорал другой.

Думаю, это и был наш ответ. Схватив Эрин, я обняла ее. Следующим ее обнял Варгас. Затем Хок подхватил ее на руки и закружил, громко крича. Эрин чуть не упала, когда мужчина поставил ее на ноги, но Корсон поддержал ее за руку.

— Отличная работа, — кивнул Корсон.

— Спасибо, — улыбнулась она и поправила волосы.

Я взглянула на Кобаля, когда он взял меня за локоть и повел по коридору к стеклянным дверям. Скеллеины откидывались на спинки стульев и тянули ладони к Эрин, когда она проходила мимо. Сначала Эрин нахмурилась, но потом подняла ладонь и стала давать им пять. Скеллеины продолжали громко аплодировать.

— Умная и симпатичная, — с жаром воскликнул один из них. — Леди определенно в моем вкусе.

Эрин покраснела, но продолжила давать пять. Некоторые скеллеины развернулись, тоже протягивая ладони. Странные демоны, немного смущающие своим видом, но их энтузиазм был заразителен. К тому времени, как мы дошли к двери, ведущей в холл, все скеллеины снова весело болтали. Тот, что сидел за роялем, заиграл быструю мелодию, которая заставила многих существ постукивать ногами в такт музыке.

Моя улыбка в ответ на счастье скеллеинов исчезла, когда Кобаль толкнул дверь. Он прижимал меня к себе, пока мы шли по коридору. Тусклые деревянные стены выделялись темно-красным ковром под моими ногами.

— Эти твари тоже считаются демонами? — спросил Варгас. — Или чем-то совсем иным?

— Они относятся к демонам высшего уровня, — ответил Кобаль. — После содеянного людьми, я оставил скеллеинов здесь, чтобы они как можно лучше защищали неестественные врата, а гончие охраняли печати.

— Но с гончими что-то произошло, — произнесла Эрин.

— Да.

— Интересно, — пробормотал Варгас, потирая крест.

Мои пальцы потянулись к ожерелью. Они успокаивающе пробежали по раковинам, когда мы остановились в конце коридора перед другой деревянной дверью. Кобаль положил руку на ручку и посмотрел на меня.

— Это здесь, — выдохнул он.

Я расправила плечи, готовясь к Аду за дверью. Оглянувшись, я услышала отголоски веселой фортепианной мелодии, которая сопровождала праздник скеллеинов. Я была уверена, что, переступив порог, мы больше не услышим музыку.

Повернув ручку, Кобаль открыл дверь.

Глава 45

Ривер

Я могла только стоять и смотреть на то, что предстало перед нами. Путь сюда состоял из сожженных и разбомбленных домов, руин разрушенных городов, разбитых мостов и дорог, а еще костей, усеивающих ландшафт, но жизнь неуклонно просыпалась. Растения, животные и люди восстанавливали свои земли. Зеленая трава начинала цвести. Птицы пели и щебетали. Вернулись насекомые. Каким-то образом жизнь продолжалась.

Но здесь, здесь не было ничего, кроме смерти и меланхолии, заключенных в четырех стенах, которые, казалось, вот-вот рухнут. Дыры в стенах были наспех заколочены. В комнате не было ни двери, ни другого выхода, кроме того, в котором стояла я. От крыши тоже мало что осталось. Я подняла голову, и солнечные лучи заскользили по моему лицу, даря хоть немного тепла, потому что сейчас я чувствовала лишь холод, пробирающий до костей.

Рассмотрев сломанные доски над головой, я поняла, что когда-то здесь была прочная крыша, которую кто-то разрушил. Когда мой взгляд упал на отчетливую дыру в форме горгульи, то я догадалась кто именно. Твари пробили потолок, когда печать пала, позволяя им вылететь за пределы врат.

Мой взгляд вновь сосредоточился на стенах. Я задалась вопросом, сколько раз существа, избавившиеся от печатей, ломали перегородки. Сколько вообще было уничтожено печатей?

Не было никакого способа выяснить это, не попав в Ад. А остановить побег тварей можно было только закрыв врата.

«Придет ли сюда Люцифер, если узнает о моем прибытии?»

Когда вопрос появился у меня в голове, я уже знала ответ. Он не придет. Люцифер не верил, что я сумею закрыть эту ужасную дыру, и рассчитывал, что я пойду к нему. Я помнила, чего он добивался — смерть Кобаля.