Высокий замок

За окном действительно начинало темнеть. Солнце с неба ушло. Залился горизонт розовым закатом. Только облака золотились на вечернем небе. Лучи ещё доставали до них. А до земли уже нет.

Вскоре совсем стало темно, а заветное местечко Пьера так и не появлялось на виду. Валера даже задумался — вдруг тут, правда, какие-нибудь бандиты бродят?

Но толстяк своё дело знал. Обещал довезти и довёз. Только уже в полной темноте. Тут люди были, в отличие от пустой деревни Темнолесья. Горели фонари, домики светили окнами. Карета остановилась возле одного из самых больших. Стоял немного на отшибе. Еще с вывеской. Ясно — таверна какая-то.

— Постоялый двор «Большой кот»! — махнул рукой алхимик, едва они вышли из кареты, — лучше место для таких, как мы. Но вы посидите внутри пока. Чтобы не было проблем. Я сейчас сбегаю и всё устрою. Хорошо?

— Ладно, — Чизман пожал плечами, — устраивай.

— Будет в лучшем виде, господин! — толстяк спешно направился в сторону входа.

Они забрались обратно в карету. Лишь дверь оставили открытой. Чтоб воздух свежий дул. Хоть цветы так вонять не будут. Этот запах будто бы уже повсюду въелся.

— Вот. Сейчас сможешь отведать местной кухни, — хмуро пробормотал Чизман, — Большой кот.... А что есть еще маленький?

— Вдруг это про хозяина? Такой толстый усатый трактирщик.

— Главное, чтоб кошатиной не кормили, — программист ухмыльнулся, — дай-ка возьму таблеток. А то еще разыграется гастрит какой-нибудь.

— Так он и от батончиков легко вылезет.

— А ты специалист что ли?

— Ну, студент же. У нас почти половина курса чем-то таким мучаются.

— Вот, это от дошираков всё, — Чизман принялся копаться в сумке. Что-то достал, сунул в карман. Еще что-то. Дробовик убрал туда. Хорошо. Хотя бы воевать он не собирается. Посетители таверны сегодня останутся живы.

Толстяка всё не было. Пропал куда-то. Они ждали, ждали. Уже собрались негласно вылезти и отправиться на поиски. Но тот как раз вернулся. Весь запыхавшийся, потный. Будто бы не до таверны ходил, а стометровку бегал.

— Ух, — утирая лоб, пробормотал он, — пришлось побегать, пока нашел хозяина. Всё, договорился. Идёмте. Только — давайте без убийств. Всё-таки цивилизованное общество, — он бегло оглядел Валеру. Посмотрел на Чизмана. Довольно улыбнулся, увидев, что у того нет дробовика.

— Может, нам переодеться? — поинтересовался парень.

— Не, тут никому дела нет до таких вещей, — отозвался алхимик, — идёмте.

— Мда. — процедил Чизман, — обычно это означает, что люди тут мутные. И дела у них такие же. Пошли, студент. Влезем в очередное приключение.

Троица вошла в трактир. Внутри было как-то пусто. Трактирщик возился на кухне — за стойкой его не было. А столы были пустыми. Даже обычных таинственных незнакомцев не было. Никто не сидел в углу и мрачно не пил своё пиво. Не было картёжников или пьянчуг. Просто пустой зал.

— Садитесь сюда, — Пьер увёл их в самый угол. Ага. Значит, мутными личностями сегодня будут они.

Программист брезгливо оглядел засаленные сидушки. Попробовал сдуть со стола крошки. Но те надёжно прилипли к нему. Вздохнул и сел. Стул опасливо заскрипел под ним. Валера сел на соседний. Тот был крепче. Положил было руки на стол, но тут же одёрнул — всё липкое и жирное. Грязь намертво впиталась в дерево.

Сам же Пьер поспешил на кухню. Видать, уже что-то заказал им. Вернулся с подносом. Три глиняных кружки и три же дымящиеся плошки. Пахло вроде едой.

— Вот. Это местное пиво, — расставляя посуду, заявил он, — а это рагу.

— Из чего? — кривя лицо, спросил Чизман.

— Из мяса? — пожал плечами Пьер, — овощи и мясо. Сборная солянка.

Программист поднял деревянную ложку с подноса, взял тарелку. Потыкал в рагу. Что-то поддел и вытащил кусок варёной кожи. Прям с шерстью.

— Это даже не говядина. Крысятина, наверное...

— Ох, не оскорбляйте это заведение! — воскликнул Пьер, — тут нормальное мясо. Крысами кормят по соседству! Вы же не думали, что вам подадут вырезку?

— Нет, — кивнул программист и потянулся за пивом. Чуть пригубил и сплюнул в сторону, — он ж кислое! Тьфу, дрянь.

— Да? — толстяк сделал мощный глоток, — ох, хорошее пиво! Даже не разбавленное! Ешьте уже, господин. Доберемся до Каменора — там уже отпируем, — и он принялся наворачивать рагу.

Валера уныло поковырял ложкой в чашке. Кожи у него там не было. Но варилось же в одном котле, так? Впрочем, мяса тоже не было. Ну, мяса в понимании современного человека. Какие-то жилы, что-то непонятного цвета. Хрящи. Сами овощи тоже были переварены в кашу. Просто сгустки разных цветов. И пахло едой, но странной едой. Да. Что-то перехотелось ему есть. Попробовать пива? Нет, рисковать не стал.

— Господа, что же вы? Отказываетесь от рагу? — с набитым ртом спросил толстяк.

— Ага, — ответил Чизман, — можешь забрать себе.

— Что ж. Так и быть, — расплылся в довольной улыбке Пьер, — и вы?

— Угу, — кивнул Валера. Тот подтянул к себе еще одну чашку. Неужели он столько съест? Ух. Учитывая, что кружку пива он уже вылакал — легко.

— Так. Мне кое-что нужно забрать из своих вещей, — Чизман поднялся на ноги.

— Погодите, там может быть опасно! — развел руками Пьер, — по ночам могут ограбить...

— Меня? — программист обернулся и грозно взглянул на того. Толстяк нервно сглотнул.

Валера поднялся и пошёл за Чизманом. Снаружи было прохладно. Летали всякие мошки, привлеченные светом с полей. Вились у фонаря целой тучей. Стараясь не ступать в грязь, точнее в самую жидкую грязь, парень спустился с крыльца.

Программист стоял, уперев руки в бока. Слегка покачивал головой, будто бы насмехаясь над чем-то.

— Что такое? — спросил у него Валера.

— Да так, — отозвался тот, — у нас карету угнали.

На месте, где они оставили повозку, было пусто. Вот совсем пусто. Лишь следы колёс и копыт остались.

Программист злобно сплюнул и направился обратно в таверну. Пнул дверь ногой. Вломился внутрь. Пьер замер с ложкой у рта.

— Алхимик, наша карета пропала.

— Как пропала? — изумился тот, — её нет?

— Совсем нет. Куда она могла деться?

— Может быть.... Даже не знаю, — засуетился тот, — ох, это такая беда...

Чизман сорвался с места. В несколько шагов подскочил к столу и навис над толстяком, уперев ладони в столешницу.