Высокое Искусство

Близился рассвет, значит, прошло всего лишь несколько часов. Ветер морщил водную гладь, рождал множество мелких волн, которые обещали разрастись нормальным штормом ближе к полудню. Ну да, зима, время непогоды и бурь. Луна потихоньку закатывалась, окрашивая небо в серебристо-молочные тона. Солнце еще скрывалось за горизонтом, но уже выбрасывало перед собой лучи — предвестники грядущего рассвета. Это совмещение порождало удивительно теплый и красивый оттенок неба над линией горизонта — карамельная охра, которую хотелось лизнуть, почувствовать на языке сказочную сладость.

Все-таки что-то здесь странное творится с небесными телами… Неправильное, хаотическое перемещение солнца и луны, как будто планета не движется по нормальной и заданной на миллионы лет траектории, а крутится в системе трех тел без четкого ритма. Но почему тогда в остальном строго соблюдается смена дня и ночи, сезонов и времен года?

И планета ли здесь вообще? В конце концов, если есть магия, почему бы не быть и краю земли…

Елена шевельнулась под тяжелым покрывалом, осторожно растягивая мышцы. Сломанные ребра и ушибы запротестовали болью, но терпимо. Увидев, что странница проснулась, один из контрабандистов молча подал ей мятую оловянную кружку с водой. Только сейчас Елена поняла, что ее страшно мучит жажда, высунула руку из-под войлока, взяла кружку и проглотила содержимое в несколько жадных глотков. Голод остался, но с едой женщина решила обождать, пока не прояснится дальнейшее. На душе воцарилось некоторое умиротворение, происходящее из чувства временной безопасности.

Тем временем бретер закончил беседу с мальчиком и помог ребенку лечь отдохнуть. Сунул под голову кожаную подушку, накрыл попоной. Мальчик закрыл глаза, раз-другой всхлипнул, скорчившись под импровизированным одеялом и почти мгновенно заснул. Бретер стоял, молча глядя на юного дворянина. Елена откинула покрывало, вытянула руки и ноги, пригладила изрядно засаленные волосы. Черт побери, кепки нет, потерялась… Зато медицинский сундучок в порядке, стоит у борта, на вид целый и запертый. Женщина торопливо схватилась за пояс, нащупала кожаный футляр с цеховой грамотой лекаря. Тоже на месте… Слава богу, с этим уже есть возможность начинать новую жизнь в новых местах.

Спасибо, Флесса, подумала она с горькой теплотой. Спасибо, милая герцогиня…

Елена встала, придерживаясь за мачту. Попрыгала, разминая ноги, проверила нож, точнее оба ножа, и обычный, и запасной. Припомнила, сколько разного — и хорошего! — оружия она потеряла или просто не взяла за минувшие пару дней, от подаренной сабли до мечей убитых наемников. Дала зарок, что больше подобного не повторится. Моряки наморщили рожи при виде женщины в штанах и скальпеля в гульфике, синхронно поглядели на бретера и сделали вид, что никаких штанов тут нет. Очевидно, их недаром осталось лишь трое плюс рулевой.

Елена потопала к бретеру. Раньян сел, поместив между ног меч в ножнах, молча склонил голову в знак приветствия и пожелания доброго утра. Женщина примостилась рядом. Несколько минут бретер и лекарка молча сидели, глядя в разные стороны. Бледный свет лег на воду зыбкими дорожками, как в сказке. Казалось — только сделай шаг, и сможешь пройти до горизонта. Волны тихо плескались в борта корабля. Легкий ветер без энтузиазма надувал парус, впрочем, обещая перерасти во что-нибудь куда более существенное.

— Где моя оплата? — спросила, наконец, Елена.

Раньян посмотрел ей в глаза и неожиданно опустил взгляд.

— Прости, — негромко отозвался он.

Голос бретера звучал глухо и надтреснуто, будто колокол с трещиной, укравшей чистый звон металла. Раньян, похоже, смертельно устал и держался на чистой воле. Впрочем, говорил он по-прежнему отчетливо, как хороший ритор, ясно выделяя каждое слово, каждый слог. Интересно, откуда Чума родом?.. Он вел себя и говорил с достоинством аристократа, но благородные редко становились бретерами, разве что совсем обнищавшие рыцари, бесполезные «четвертые дети» и прочие несчастливцы. Настоящий дворянин рождался для войны, а городские убийства за деньги были достойны лишь презрения. Участие в таком промысле роняло престиж семьи на самое дно, отзываясь ничтожной репутацией детей, внуков и так далее.

— Ты мне солгал? — устало вопросила Елена.

— Нет. Скорее немного… недоговорил. На самом деле, я знаю очень мало, так что ты не услышишь ничего, что могло бы помочь.

— Все равно… говори.

— Заказ был анонимный, через нескольких посредников, а потом еще и с использованием волшебства.

— Волшебства?

— Да. Когда я дал согласие, посредники вышли из дела, а указания стали приходить с помощью магического ящика. Там появлялись свитки пергамента, которые сгорали после того как ломалась печать. Ну, не сразу, конечно… только чтобы успеть прочитать. Ответные сообщения я посылал так же, записями, они просто исчезали из ящика.

— Понятно.

Елена слышала про такие волшебные фокусы. Несмотря на кажущееся удобство, пользовались ими редко, считалось, что организовать такую передачу сложно, да и заклинание «тайного чтения» срабатывало через раз. Это не вязалось с упомянутой Раньяном строгой секретностью. Значит, либо с таинственностью были проблемы, либо заказ исходил от по-настоящему сильного мага или магички, который (которая?) не боялся накладок. Скорее второе.

— Сообщили день и место, — продолжал бретер. — Курьер принес предоплату.

— Золото?

— Сумма была слишком велика, чтобы везти на Пустоши столько металла. Посланник доставил шкатулку с камнями, а затем исчез.

— Магический переход… Камни?

— Да, изумруды.

— Ого, — сказал Елена, прикидывая, что это интересный момент, надо его запомнить. Как и на Земле, в Ойкумене изумруды были очень редки, среди драгоценных камней ценились выше всего. Возможно, тут скрыт незаметный след… хотя вряд ли. Тот, кто столь хитро запутывал дорожку, наверняка позаботился и об этом.

— Осталось что-нибудь?

Да, интересно было бы посмотреть на огранку, Елена помнила, что вроде бы у каждого мастера были свои хитрости, может быть, все же удастся…

— Нет.

Этого следовало ожидать. Понятно, куда пошли все деньги и ценности. Но спросить все равно имело смысл.

— В курьере было что-нибудь приметное?

«Например, женщина с адскими глазищами красного цвета»

— Нет. Обычный бесприметный мужчина под личиной.

— Понятно. Продолжай.

— Приказ был очень строг — найти, взять под охрану, беречь любой ценой. Обращаться крайне вежливо, как с дворянкой. И… — Раньян чуть наморщил высокий лоб, припоминая. — Да, тебя назвали «Искрой». Еще мне прислали несколько магических артефактов, чтобы облегчить поиск.

— Артефакты?

— Проверка на магию в основном. Защита от колдовства. И что-то вроде компаса, указывающего на проявления волшебства. Заказчик, похоже, считал, что имеет дело с могучим колдуном. Кто же знал, что ты не маг… Кстати, в телеге Сантели была ты?

— Да.

— Удивительно. В каждом человеке есть хоть чуть-чуть магии, поэтому волшебная линза видит всех. Но ты… в тебе, похоже, нет ни капли магической силы, для артефакта тебя просто не существовало. Я увидел лишь тень раненого мужчины и больше никого рядом.