Высшая школа... любовников!

Мужчин в этой части театра было меньше, зато яркостью платьев зрительницы могли соперничать с райскими птичками. А драгоценности! Крупные, словно пробки от графинов, камни. Массивные золотые цепи, перстни и браслеты. Перья и драгоценные аграфы в прическах… В общем ярмарка тщеславия во всех смыслах. “Товар лицом”.

Задумавшись над особенностями светской жизни, Юля шла, опустив глаза в пол. И не заметила, как столкнулась с мужчиной.

— Ох! — только и успела выдать она, врезаясь в его плечо.

Чужая рука тут же обвила ее талию и прижала к твердому телу.

— Леди Гейбл, — прозвучал над головой холодный насмешливый голос, от которого попаданку захлестнула волна возмущения, — вы сегодня уже который раз пытаетесь упасть к моим ногам. Значит ли это, что вы наконец-то согласны продать мне дом?

— Лорд Вандербильт, — Юля попыталась отступить от мужчины, но его рука продолжала ее удерживать. — Какая приятная встреча! Не могли бы вы меня отпустить?

— Чтобы вы снова упали?

— Вам не о чем беспокоиться, я отлично держусь на ногах!

Она предприняла еще одну попытку выпутаться из его объятий, но наглый лорд словно не заметил этих телодвижений. Только брови насмешливо приподнял.

— Вы привлекаете к нам внимание! — прошипела Юля, начиная терять терпение. — Неужели это так сложно, следить за своими руками?

— Не сложнее, чем вам следить за своим язычком, милая леди, — он отпустил девушку, но продолжил стоять, загораживая проход, и разглядывать ее с циничным вниманием. — Так понимаю, за это платье вы отдали свое полугодичное содержание и еще на два года влезли в долги?

— Это платье — подарок! — едва не рявкнула Юля, но вовремя прикусила язык. Выдохнув, она прикрыла глаза, сосчитала до десяти и уже миролюбиво спросила: — Просто скажите, что вам от меня нужно? Дом? Вы его не получите.

— Даже несмотря на то, что это единственный способ пополнить ваш кошелек?

Вокруг уже собирались зеваки, но не смели подходить ближе из-за ауры Тьмы, укрывавшей Вандербильта. Софи стояла чуть в стороне, прячась за веером, а ее расширенные глаза активно сигналили, что Джулиане пора убегать. Она привлекает слишком много внимания. Больше, чем полагается приличной незамужней леди! А еще где-то рядом околачиваются Десмонд и миссис Пимс!

— Лучше следите за своим кошельком, милорд, — огрызнулась Юля с самой милой улыбкой, игнорируя сигналы подруги. — Мне достаточно выйти замуж, чтобы получить доступ к своим деньгам.

— Это вы о бездельнике Десмонде? — уточнил он с небрежной ленцой. — Боюсь, это он получит доступ к вашим деньгам.

— А вот это вас не касается! — отрезала Юля.

Она твердо шагнула вперед, надеясь, что он уступит дорогу. Но вопреки ее ожиданиям Дерек даже не сдвинулся с места. Зато поймал за руку и, не отпуская напряженный взгляд девушки, поднес ее пальцы к губам.

— Как знать, леди, — улыбнулся краешком рта, — может, я мог бы предложить вам более подходящего мужа…

Сквозь шелк перчатки его поцелуй обжег ее, будто каленым железом.

— Уж не себя ли, милорд? — нервно съязвила Юля.

Его улыбка заледенела.

— Боюсь, меня не интересуют старые девы.

Это прозвучало как оскорбление, а слова Вандербильта услышали все, кто стоял достаточно близко.

По толпе поползли шепотки и даже смешки.

Побледнев, Юля вырвала руку.

— Вы… — начала она, с трудом сдерживая закипающий гнев.

Но он ее перебил:

— Хотя… для вас могу сделать исключение.

Несколько секунд она хватала ртом воздух, желая отправить нахала в пешее эротическое путешествие и борясь с этим желанием. Наконец, процедила сквозь зубы:

— Не стоит приносить себя в жертву, милорд.

После чего развернулась и молча направилась прочь.

Толпа аккуратно отступала перед ней, словно аура темного мага запятнала ее. Люди перешептывались, провожая девушку, кто потрясенными, кто — ехидными взглядами. Новая сплетня пошла в народ, и никто не заметил удовлетворенного блеска в холодных глазах Дерека Вандербильта.

Софи догнала подругу, возмущенно пыхтя:

— Да как он смел! Джулиана, не думай! Никто не считает тебя старой девой! Он просто издевается! Хочет, чтобы ты продала ему дом от безысходности!

— Не дождется! — процедила Юля, резко останавливаясь и оборачиваясь к подруге. — Софи, ну хоть ты понимаешь, что мне нет смысла продавать свой дом? Я все равно не смогу воспользоваться деньгами до тридцати лет! А так у меня хотя бы есть крыша над головой! И возможно я все же открою школу для девочек!

Леди Мелмот оторопела от такой перемены в обычно тихой и скромной Джулиане.

— Джули, ты же знаешь, я всегда поддержу тебя! Но зачем тебе вообще эта школа? Если все дело в деньгах, то потерпи три года — и получишь доступ к наследству. Если, конечно, раньше не выйдешь замуж!

На последней фразе Софи игриво подмигнула, но на лице Юли не мелькнуло и тени улыбки.

— Ты не понимаешь, — глухо ответила попаданка. — Я видела копию завещания.

Затем, предупреждая расспросы, она вскинула на “рыжую Мелмот” глаза:

— Отвези меня домой, Софи. Думаю, на сегодня прогулка закончена!

16

Домой Юля вернулась абсолютно опустошенной. Разумом она понимала, что намек герцога — ерунда. Однако Вандербильт сумел оскорбить в ней женщину. Назвать старой девой! Да ей всего двадцать семь и таких, как он, она давно научилась ставить на место!

Правда, не в этой жизни…

В этой жизни она — Джулиана: хрупкая, застенчивая и безропотная. Она ни разу не целовалась с мужчиной по-настоящему, ни разу не оставалась с ним наедине и вообще обязана падать в обморок каждый раз, когда слышит сальную шутку.

Но Юля не была Джулианой, хотя усердно старалась играть ее роль. Поведение Дерека ее разозлило. Ей хотелось ответить ему что-то резкое, язвительное, но пришлось сдержаться. Слишком много было свидетелей. И теперь неудовлетворенный гнев кипел у нее внутри.

Увидев бледное от злости, мрачное лицо хозяйки, Агнешка захлопотала вокруг: подала травяной чай (без гостей Джулиана экономила на всем), принесла таз с водой, чтобы согреть утомленные ноги госпожи, а потом просто сидела рядом и рассказывала дневные новости.