Высшая школа... любовников!

Юля вполуха слушала ее болтовню, но при этом всей кожей чувствовала, что инцидент с Майенлиффом не прошел бесследно. Дерек шел рядом задумчивый и молчаливый. Она не могла прочитать его мысли, однако и задавать неудобные вопросы в присутствии маркизы тоже не могла. Оставалось только ждать конца променада.

Дерек же почти не прислушивался к разговору.

Вчера, после возвращения домой, он первым делом отправил людей в Грейтилли за лордом Марком. Опытные служители закона вернулись ни с чем. Виконт как сквозь землю провалился! А маячок, который некромант повесил на бывшего жениха леди Гейбл, каким-то невообразимым образом оказался на кучере, спавшим мертвецким сном после пары бутылок вина!

Дерек не стал говорить об этом невесте. Не хотел пугать раньше времени. Но одна мысль не давала ему покоя: сам Марк никогда не смог бы снять с себя метку! Ему явно помогли. Работать с темной магией может только некромант, а значит у него, Вандербильта, появился сильный соперник.

Местных магов герцог знал по именам, ведь работали вместе, в одном департаменте. У каждого сильного мага был свой узнаваемый почерк. Тонкий, как кружево, эфирный след, по которому знающий может определить, кто именно участвовал в деле. Но тот, кто снял метку с виконта, был Дереку незнаком.

Впрочем, магический след люди герцога зафиксировали на особый кристалл и передали своему господину. Теперь Дерека мучила мысль: где он мог видеть что-то похожее?

Интуиция подсказывала: Майенлифф в этом тоже замешан. Иначе с чего бы ему вообще упоминать лорда Марка? И откуда такое явное желание заполучить особняк? Не может быть, чтобы ему было известно про древний ход! Рыцари Альбиона, сделавшие его, постарались унести эту тайну с собой!

Только в одной семье королевства знали об этом — семье Хранителей трона. Информация передавалась из уст в уста, от отца к сыну и никогда не записывалась на бумаге, чтобы не попасть в руки врагов. За столетия она обросла мифами и превратилась в легенду. Дерек стал последним в цепочке тех, кто знал о подземном ходе. Но несколько месяцев назад герцог понял, что ошибался: он не единственный.

Пока женщины беседовали, обсуждая прием, он немного отстал от них, раскинул невидимую магическую сеть и теперь мысленно следил за передвижениями Майенлиффа. Крохотная метка исправно подавала сигнал. Если рыжий толстяк направится в дом виконта, то попадет в ловушку, оставленную там людьми Вандербильта. Короткий допрос и зелье забвения в чашку — иногда тайной службе приходится действовать грубо, но необходим официальный повод. Ох, только бы Майенлифф зашел в дом Десмонда!

— Милорд, — к герцогу тихим шагом приблизилась миссис Сабир.

— У вас есть что мне сказать? — он цепко взглянул на нее.

Хрупкая старушка была отличным наблюдателем и частенько замечала то, на что окружающие не обращали внимания. Вот и сейчас ей в глаза бросилась небольшая побрякушка.

— Этот мужчина держал в руках табакерку, — кивнула Лейла Сабир. — С виду — безделица, украшенная узором с мелкими камушками, но в таких коробочках отлично прячутся ядовитые насекомые, лезвия, сонный порошок и прочие опасные штучки.

— Думаете, он не просто так старался подойти как можно ближе к моей невесте? — напрягся Дерек.

— Боюсь, что нет. Вам стоит усилить ее защиту.

Кивнув, Дерек ускорил шаг. Догнав ушедших вперед женщин, он предложил им немного посидеть в кафе под пестрыми зонтиками, съесть мороженое и вернуться к экипажам. За это время он собирался повесить на невесту еще несколько охранных заклинаний.

— Простите, герцог! — маркиза взглянула на изящные карманные часы, прикрепленные к корсажу. — Ее величество ждет меня на пятичасовой чай! Вынуждена проститься! Но я чрезвычайно довольна нашей прогулкой! Леди Гейбл, завтра около полудня я заеду за вами! До бала всего две недели, придется очень спешить!

Юля присела в положенном книксене. Дерек помог маркизе сесть в ее коляску, а когда экипаж исчез за поворотом, обернулся к невесте:

— Продолжим прогулку? Или тоже сбежите?

Она пристально посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там хотя бы отголоски тех чувств, что она видела в них накануне. Но герцог Вандербильт умело скрывал эмоции. По его каменному лицу невозможно было ничего прочитать.

Почти.

Юля давно заметила, что в минуты сильных волнений его шрамы на щеке розовели, словно к ним приливала кровь. А в минуты гнева — бледнели.

Окружающие остерегались смотреть некроманту в лицо. Особенно женщины. Та же маркиза постоянно отводила глаза и смотрела мимо герцога так, словно разглядывала что-то у него за плечом.

Но Юля подозревала, что помимо страха перед темной магией и давящей аурой Дерека, маркизе, как и всем остальным, было неприятно видеть его уродство.

Когда-то он спас столицу и королевскую семью от нашествия нежити…

И что получил взамен? Страх в глазах окружающих.

Сейчас же его шрамы выдавали волнение.

— Если вы не хотите, то я… — начал Дерек и услышал легкий смех девушки.

— Прошу прощения, милорд, — она ободряюще улыбнулась ему, — но дома меня ждет дюжина детей. Не думаю, что Агнешка сможет сама с ними справиться.

— Это значит “нет”? — он понимающе усмехнулся.

Отказ его не смутил, только заставил взгляд потускнеть.

— Это значит, что я приглашаю вас не отказываться от королевских традиций и продолжить диалог у меня дома, за чашечкой чая, — пояснила Юля, глядя ему в лицо. Потом повернулась к компаньонке: — Полагаю, миссис Сабир, вы тоже присоединитесь к нам? Агнешка отлично готовит бисквиты!

Пожилая шпионка ответила лукавой улыбкой:

— С удовольствием, миледи!

49

Несколько минут спустя ландо Вандербильта уже двигалось в сторону особняка леди Гейбл.

— Я готова принять ваших людей, милорд, — серьезно сказала Юлия, как только они выехали из парка. — Потому что планирую увеличить количество учеников в ближайшее время, и мне очень не хватает толковых взрослых людей. Требуется кухарка, прачка, горничная и преподаватели. А еще ремонт…

— Я немедля отправлю к вам кандидатов, — отозвался Дерек, скрывая облегчение.

— Нужно решить вопрос питания и оплаты… — с легким вздохом напомнила девушка.

Да, был кошелек, который ранее герцог оставил Агнешке, но он не бездонный, а расходы предстоят большие.

— Счета из лавок направляйте в мой особняк, а наличные я пришлю с управляющим, — кивнул Дерек. — Думаю, вам в одиночку будет непросто объединить хозяйственную и образовательную часть. Так что помощник не повредит.