Высшая школа... любовников!

57

Полет был недолгим. Юля едва успела испугаться и представить себя Алисой, падающей в кроличью нору, как встретилась с дном подземелья.

Пышные юбки слегка смягчили падение, но удар о землю выбил воздух из легких. Девушка издала болезненный стон.

В ответ сверху встревоженно прозвучало:

— Джулиана, не двигайтесь, прошу вас! Сейчас я спущусь и помогу вам!

— Ага… — простонала Юля, одновременно пытаясь что-нибудь рассмотреть в окружающей темноте.

Она осторожно пошевелила руками и ногами. Кроме ушибленной спины и пятой точки ничего не болело.

Кряхтя, девушка поднялась.

— Милорд! — крикнула в темноту. — Что это за место?

— Одну секунду! — ответил Дерек.

И в тот же миг тьма отступила: в широкий, неправильной формы люк ворвался солнечный свет.

Юля поняла, где она оказалась: под чашей фонтана скрывался подземный ход! Очень древний, выложенный черным камнем, который на сколах маслянисто поблескивал. На уходящих вдаль стенах виднелись держатели с запыленными факелами, а пол впереди покрывал такой слой пыли и паутины, что становилось понятно: этим тайным ходом не пользовались много лет. Возможно, даже столетий!

В поле зрения Юли появились мужские ноги, а через минуту рядом с ней плавно приземлился герцог.

— Джулиана, — укоризненно сказал он, развеивая свою магию, — я же сказал вам не шевелиться!

— Простите, ваша светлость, — покаянно вздохнула девушка, — я просто очень испугалась. Вы знаете, что это за место?

— Подземный ход, — сухо ответил Вандербильт, изучая слой пыли. Выдохнув с явным облегчением, он повернулся к невесте: — Вы чувствуете боль?

— Я ударилась спиной, — признала Юлия, — вероятно, завтра у меня будет роскошный синяк. Еще оцарапала руки о статую и порвала юбки. В остальном цела. Нужно узнать, куда ведет этот ход. Его нет на планах парка!

— Покажите ладони! — потребовал Дерек, игнорируя последние слова.

Юля удивленно подчинилась. В парк она выбежала без перчаток, вопреки всем законам приличия, и теперь на грязных ладонях красовались неприятные ссадины. Они все еще сочились кровью. Герцог нахмурился.

— Вот почему сработал люк, — пробормотал он, протягивая руку.

Его ладонь зависла над ладонью девушки. Секундное замешательство — и он убрал руку, так и не коснувшись ее пальцев. Зато поврежденные ладони окутала сизая дымка. Юля почувствовала, что боль отступила.

— Я временно лишил ваши раны чувствительности, — пояснил Дерек в ответ на ее удивленный взгляд. — Можно сказать, умертвил болевые рецепторы.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, он указал на аккуратные выступы, выдолбленные в стене до самого люка:

— Чтобы выбраться отсюда, вам придется карабкаться вверх. К сожалению, поднять вас я не смогу, вам придется это сделать самой. Но прослежу, чтобы вы не упали.

— Разве вы не хотите выяснить, куда ведет этот ход? — нахмурилась Юля.

— Не сейчас, — он покачал головой. — Вы ударились и нуждаетесь в помощи, а я не целитель. Лезьте, Джулиана, я подстрахую.

Юлия не ожидала от себя, но… покраснела до ушей, представив, какое зрелище откроется герцогу снизу.

Брачная вязь отозвалась знакомым покалыванием и зудом. До Юли донесся зубовный скрежет. Это Дерек, побледнев, тоже дернулся почесать “браслет”.

Она спрятала улыбку и поставила ногу на первый камень.

Дерек свел ладони вместе — и вокруг девушки образовался кокон из темных лент.

— Моя магия не даст упасть, — пояснил он.

— Очень на это надеюсь! — вздохнула она.

Прежде Юле не доводилось заниматься скалолазаньем. Весь ее опыт ограничивался единственным походом на скалодром с бывшим ухажером — учителем физкультуры. Но она до сих пор помнила те маленькие выступы, за которые было так неудобно хвататься руками, а еще опаснее ставить ногу.

Даже в удобной спортивной форме и со страховкой она не смогла их одолеть. А сейчас пришлось карабкаться по узким черным камням, путаясь в юбках и постанывая от боли в спине.

Узкий жесткий корсет тоже не способствовал маневренности. Если бы не помощь Дерека, Юля давно бы упала. Но его темная магия уверенно держала ее навесу.

Ленты ощущались как воздушные тросы страховки. Там, где они касались кожи, Юля чувствовала легкое покалывание и мороз. Так бывает, когда через тело проходит электрический заряд малой мощности. Не смертельно, но неприятно.

Только добравшись до самого верха, она смогла выдохнуть.

Юля опустила взгляд вниз, оценила высоту, которую только что преодолела, и нахмурилась: все это время герцог стоял внизу и откровенно любовался ее ногами.

— Милорд! — возмутилась она.

— Да, моя леди? — в голосе Дерека не было и тени смущения.

— Вы подглядываете?

— Нет, моя леди. Слежу, чтобы вы не упали.

В бесстрастном голосе Дерека Юля явственно уловила довольные нотки.

— А, так вот как это теперь называется! — пропыхтела она, цепляясь за края люка.

И выползла в каменную чашу.

Ленты растаяли. Но вставать не было сил. Раскинув руки, Юля уставилась в небо.

Оказывается на камне, нагретом солнцем, очень приятно лежать. И легкие облака радуют глаз. И дракон этот шершавый, вдруг поднявший крылья, стоит рядом и переминается, поскрипывая каменными суставами… Что?

Крик застрял где-то в горле.

Юля дернулась и обмякла, боясь сделать вдох.

Дракон, который — она помнила это точно! — полчаса назад смирно сидел на гранитной коряге, теперь пытался свернуться калачиком и улечься к ней под бочок!

А если учесть, что каменная животинка была размером с биплан, то не удивительно, что у него возникли с этим проблемы. Каменная чаша не могла вместить такое огромное тело.

— О, хранитель рода пробудился! — рядом прозвучал голос Дерека. Но он не успокоил, а напугал еще больше. — Значит, вам угрожает серьезная опасность!

— Пробудился? — потрясенно прошептала Юля, поднимаясь на четвереньки. — Так он что, живой?

Не спуская глаз с крылатого ящера, она начала медленно отползать к самому краю чаши.

Ящер презрительно фыркнул. Его огромное тело было покрыто крупной чешуей, серой, словно камень, и с острыми наростами. Круглые глаза с вертикальным зрачком отливали багрянцем, а по полотнищам крыльев то и дело пробегала странная рябь, будто топорщились перышки. Но перышек не было, насколько могла видеть Юля. Крылья выглядели кожистыми, как у птеродактилей.