Высшее Благо

– Но ваше присутствие стало случайным совпадением, которым мы с радостью воспользовались.

– Да в любое время, - вежливо ответил я и добавил шепотом для Донали и Живана, когда дипломат тау повернулся к гололиту, - но я все равно думаю, что они могли воспользоваться гребаным воксом.

Ни один из них не успел ответить, хотя Донали, отпивая из бокала, издал какой-то интересный булькающий звук.

– Спасибо за ваше участие, - сказал Эль'хассаи, разворачиваясь лицом к гостям, его голос легко разносился по всей комнате. Бормотание переговоров тут же увяло в ожидающей тишине, нарушаемой с одной стороны не громким гулом рециркуляторов, и с другой совсем не слабым чавканьем Юргена, который уминал фуршетные блюда с бокового стола.

– Несомненно наше предложение о перемирии вызвало достаточное количество предположений, - при этим словах он посмотрел в сторону Имперского личного состава, и если бы он был человеком, я бы сказал что в его взгляде читалось лукавство, - но я уверен, что вы сочтете наши причины весомыми.

– Обязательно сочту, если вы наконец-то объясните нам что происходит, - заворчал Живан, затем выражение его лица изменилось, когда на гололите появилось изображение, - Император всемогущий!

– И все Его святые, - с чувством добавил я. Картина была полностью ясна, словно бы изображенный на ней ужас присутствовал в комнате вместе с нами. Хотя если бы это было так, зал нам понадобился бы намного больше, чем весь орбитальный док. Чешуйчатая шкура, толще чем броня боевого корабля, усеянная бесполезными попаданиями орудийного огня, плыла к нам из глубин космоса, вращаясь перед нами подобно живой луне. За хитиновым горизонтом в космосе виднелись другие массивные существа из того же чудовищного рода, окруженные облаком бесчисленных меньших организмов.

– Флот тиранид, - сказал Живан, повышая голос и обращаясь ко всем в комнате, хотя внезапный взрыв вздохов, шепота и молитв Императру от делегатов Империума, точно давал понять, что мы все узнали этих тварей. Он указал на самый большие био корабли.

– Кракен и эскорт.

– По большей части, - удивительно спокойным тоном произнес Эль'хассаи, - этот здоровый на переднем плане левиафан, хотя на изображении он заснят только частично.

Я уставился на него, пытаясь оценить настоящий масштаб ужаса, словно гора из плоти. Или же, учитывая где он находиться, астероид - это было бы подходящим сравнением. В моем разуме забурлили воспоминания о горящей, умирающей твари, что я видел в самом сердце извержения на Нускуам Фундументибус, где нам пришлось принести в жертву целый город, чтобы добить искалеченного кузена этой монструозной твари. И она была реально огромна, хотя я видел только часть ее тела.

– Откуда это взялось?
– спросил я, осознав походу слов, что мой вопрос можно интерпретировать неоднозначно, но Эль'хассаи кажется достаточно точно уловил мою мысль.

– Это последняя передача от разведывательного судна, затерянного в Центральной Граничной Полосе [29] менее двух киров назад.

– Примерно восемнадцать месяцев, - прошептал Донал для тех, кто был незнаком с летосчислением тау, - около двадцати.

– И вы только ее получили?
– спросил я, стараясь не говорить слишком скептически.

Эль'хассаи кивнул, этот жест он видимо подцепил после длительного времени общения с людьми [30]; я помню как он делал тоже самое на Гравалаксе.

– Судно выпустило курьерского дрона [31] до того как его уничтожили, - сказал он, - изображение, что вы видите было передано в него в реальном времени.

Я был заворожен от ужаса, когда на теле раздутого монстра под нами вспухли неисчислимые пустулы, затем взорвались, выпустив облако вращающихся организмов в космос. Тысячи и тысячи, их крепкие панцири защищали от холода и вакуума, клыки, когти и биооружие готовилось к резне. Я лично видел непередаваемо ужасные порождения флота-улья, но ничего столь же отвратительного - наполовину боевые организмы, наполовину абордажные капсулы, и все безжалостные машины-убийцы. Некоторые несли на себе знакомых мне существ - за полупрозрачными мембранами виднелись по большей части генокрады, термаганты и равенеры - в то время как остальные видимо были достаточно смертоносны сами по себе.

– Почему они просто не включили главные двигатели?
– спросил я, на месте капитана тау, я бы уже был на полпути к Вурадалачьим звездам.

– Согласно записанной телеметрии, в это мгновение двигатели уже работали на полную, - трезво ответил Эль'хассаи, - мы полагаем кто корабль каким-то образом обездвижили, давление на корпус соответствовало сжиманию щупальца или хватке когтей.

Живан кивнул:

– Я видел такое несколько раз, - согласился он, - они таранят корабль, фиксируют и запускают внутрь убийц.

К этому моменту наступающая орда заполонила экран, каждая новая деталь ужасала сильнее, чем предыдущая, и должен признаться, я ощутил облегчение, когда изображение наконец-то исчезло взрывом статики.

– В этот момент, - спокойно произнес Эль'хассаи, - мы полагаем что главный реактор перегрузился, но не знаем, было ли это намеренным действием и какие повреждения взрыв нанес левиафану.

– Ага, и осознал о присутствии добычи, - сказал Живан.

– Верно, - согласился Эль'хссаи. Он сделал что-то с управлением проектора и появилась новая картинка, появилась звездная карта со знакомыми созвездиями. Всплыли маленькие иконки, отмечающие Империум, Тау и невостребованные миры; хотя само собой разумеется их категории не совпадали с нашей. Но вряд ли сейчас было подходящее время открывать старые раны, так что я воздержался от реплик, хотя и отчетливо слышал как Живан заскрежетал зубами.

– Дрон с сообщением был подобран здесь, - появилась новая иконка внутри границ империи Тау, - в последний кай'ротаа...

– Примерно два месяца назад, - тихо пробормотал Донали.

Эль'хассаи продолжал говорить, словно не заметил комментарий:

– ... и наш предварительный анализ данных, говорит что вторжение флота тиранид будет где-то здесь, - завершил он.

Появилась еще одна иконка, и Живан от недоумения покачал головой.

– Это не верные данные, - сказал он, - основные налеты тиранид были со стороны Разлома [32].

– До сего времени да, - сказал я, мой взгляд упал на иконку, указывающую на Нускуам Фундументибус. Впавший в спячку рой, что мы нашли там, должен был откуда-то появиться, а флот, на который натолкнулся корабль тау, определенно был достаточно близко и вполне мог выслать разведотряд несколько тысячелетий тому назад.

– Но не в первый раз изолированные осколки флота появляются без предупреждения в разных местах.

– Наш опыт это подтверждает, - согласился Эль'хассаи, - перед лицом очевидного риска, мы послали разведчиков по пути дрона с сообщением, и выяснили, что тираниды действительно сменили курс.

Потянулась линия от места, где неудачливый разведчик впервые наткнулся на флот-улей, к месту, где нашли дрона.

– Они пошли за ним, - тягостно обронил я, все встало на свои места. Что не удивительно, тау сделали практически все, чтобы привлечь внимание тиранид, да они вручили им меню и карту.

– Именно, - подтвердил Эль'хассаи. Зажглась еще одна иконка.

– Флот разведчиков столкнулся с ними здесь, и вступил в бой с несколькими отдельными биокораблями, прежде чем их вынудили отступить. Если тираниды продолжат идти с той же скоростью, то они достигнут границ региона в течении недель [33].

Линия потянулась дальше, разрезая со всех сторон границы двух империй.

– В зоне риска десяток населенных миров, - сказал Живан тоном человека, желающего выплеснуть сразу все плохие новости, вместо того, чтобы рассказывать по одной, - если флот переработает такое количество биомассы, он станет неудержимым.

– Вот почему мы предлагаем вам отбросить в сторону текущий спор, - сказал Эль'хассаи и мрачно кивнул, - этого требует Высшее Благо.

Живан тоже кивнул, все еще пытаясь оценить возможные последствия.