Высшее Благо

Донал занял кресло между мной и Живаном, после чего потянулся к графину, который слуга оставил на столе из полированного обсидиана, окруженного креслами. "Тау все еще помнят вашу роль в разрешении Гравалкского инцидента"

"Правда?" - ответил я, неприятный холодок пробежал по моей спине. Ксеносы потеряли лицо в том противостоянии, и если они все еще держали обиду, мне стоило начать оглядываться почаще.

"Правда. Они высоко оценили вашу прямолинейность и преданность Высшему Благу Империума." Произнося это, Донал пригубил напиток, эффективно скрыв любые эмоции, которые сопровождали произнесенное.

"Поэтому они были уверены, что ты передашь сообщение и убедишься что руководство его услышит." - добавил Живан.

"А не проще ли было передать по воксу," - спрсил я, "вместо того чтобы гоняться за мной через пол города?"

"В тот момент они не знали, что это были вы," заметил Донал. "К счастью они узнали о вашем присутствии среди Имперцев благодаря вокс-перехвату, поэтому встроенный когитатор боекостюма что вы встретили имел инструкции искать среди офицеров того, чьи черты были похожи на старый пикт с Гравалакса."

"Понятно," сказал я, вспоминая луч целеуказателя, который прошелся по моему лицу и стараясь не думать, насколько тогда мы были близки к тому, чтобы у машинного духа ксеносов не осталось ничего опознаваемого для сканирования. "Но лучше бы передали по воксу."

"Не уверен, что генерал Брэддик его бы прослушал," сухо заметил Живан, и я не мог с этим не согласиться. К тому времени как я вернулся в бункер, Брэддик решил что внезапное прекращение бомбардировки это подготовка тау к полномасштабной атаке, и мне пришлось приложить немалые усилия в убеждении, не говоря уже о бесстыдной игре на своей раздутой репутации, чтобы отговорить его от вылазки в славной сделай-или-умри упреждающей контратаке на позиции противника, в которой совсем не было места для "сделай", учитывая собранные против него силы.

– Ну так где предполагается встретить их?
– спросил я.
– На Райском Пике или же где-то в оккупированной зоне?

Учитывая, что у них был выбор, я бы остановился на последнем, так как тау контролировали большую часть временных зон, и мне от всего сердца не хотелось огибать горы столицы. Кроме того, никогда не повредит глянуть на вражеские укрепления и подразделения, особенно пока они в тебя не стреляют. На сей раз я бы не постеснялся залезть в крепость к врагу, так как тау вполне можно было довериться, что они выполнят условия перемирия. Они, конечно, мелкие коварные содомиты, но выбросить белый флаг, чтобы заманить тебя в ловушке, все еще им было не по силам [12].

– Ни там, ни там, - к моему удивлению ответил Донал, - Лорд-генерал выразил некоторую тревогу относительно того, что тау могут разнюхать в Имперской зоне, а мой коллега из касты воды [13] выразил аналогичные опасения насчет нашей разведки.

И так как я сам рассматривал такую возможность, то придраться было не к чему.

– Тогда где?
– спросил Живан, наклоняясь вперед, дабы самостоятельно освежить свой кубок.

– На одном из покинутых орбитальных доков, - ответил Донал, - мы достаточно легко сможем его обезопасить, да и в данный момент он не занят никакими грузами [14].

– Это по мне, - ответил я, взвесив все за и против, и мгновенно уловив главное преимущество моего положения. Если переговоры провалятся и снова загремят пушки, я буду вполне сносно сидеть сверху над всем этим.

– Я согласен, - сказал Живан, - я попрошу Флот отправить с нами боевой корабль, и при первых же признаках предательства мы разнесем весь док в щепки.

А вот эта идея мне понравилась намного меньше, но Донал уже согласно кивал.

– Тау уже ответили, что предпримут такие же предосторожности.

Оба посмотрели на меня, я натянул на лицо кривую ухмылку, размышляя, что может быть все таки найду какую-то вескую причину, чтобы спихнуть эту работу на одного из моих коллег-комиссаров, на прежде чем мне в голову пришел хоть какой-то план, я отказался от этой мысли. Как Живан, так и тау, все хотели видеть меня на переговорах, и если я отступлю, ксеносы вряд ли заберут свои яйца (или чем там они размножаются) и полетят домой, снова грянет война, мы начнем палить друг в друга, а меня обвинят в том, что я вырвал поражение из пасти компромисса.

– Значит все будут вести себя как паиньки, - заявил я вместо того, что думал, но решил заранее удостовериться, что знаю где спасательные капсулы, еще до того как кто-то из переговорщиков откроет рот.

Как выяснилось потом, мне не понадобился маршрут к бегству, так как все вели себя как на светском приеме, однако в любом случае я все заранее разведал. К этому моменту своей карьеры, моей второй натурой стала привычка сразу же искать кратчайший маршрут к выходу из любого нового места, где бы я ни оказался. что скорее всего подчеркивает тем фактом, что я все еще живой параноик.

Оба военных корабля, которые более пристойно считались "дипломатической защитой" расположились в паре километров от дока, так как вокруг него все еще плавало множество обломков. На самом деле облако было столь плотным, что ничего больше "Аквилы" не могло подлететь к станции и не подвергнуться бомбардировке; соответственно как только мы подлетели к огромной и несколько побитой конструкции, наш транспорт стал нырять и подпрыгивать как пьяный, так как пилот был вынужден постоянно корректировать курс, дабы избежать столкновение.

– Да, тут потребуется уборка, - прокомментировал Юрген, выглядывая из иллюминатора, который при данных обстоятельствах казался мне просто ничтожно тонкой прослойкой бронированного стекла между мной и закрученными в спираль кусками зазубренного металла снаружи. Большая часть была покрыта инеем, поскольку остатки атмосферы кристаллизовались вокруг них, и я изо всех сил старался не очень-то думать о взрывной декомпрессии, которая несомненна предшествовала выбросу. И тут же с болезненным любопытством стал размышлять о том, сколько кусков летающего мусора, что отражался в свете солнца, восходящего над краем планеты под нами, представляют собой трупы тех, кто слишком медленно бежал к закрывающимся переборкам. Кивнув самому себе, я решил что беседа отвлечет меня [15].

– Представляю себе сколько, - согласился я. Я дважды подумал прежде чем брать его с собой, но теперь радовался, что взял. Он почти полностью восстановился, и если придирчивый тонкий голосок в моей голове прав, и тау что-то замышляют за кулисами, то лучше него никто не прикроет мне спину. К тому же я был не в настроении, после моей небольшой беседы с Живаном и Доналом, и раздражение от этого будет меня изводить еще несколько недель.

– Но зато благодаря ему, никто не сможет подкрасться к нам незамеченным.