Выжечь огнем

Барретт и Абрамс переглянулись. Он слегка кивнул ей.

– Я не знаю, кто это сделал, - сказала она тогда.
– Однако, в чем я сейчас уверена, так это в том, что это был не Великий Альянс и не Одюбон Баллрум.

– Почему?

– Что касается Великого Альянса, то это просто не имеет никакого смысла. Они уже контролировали систему. Флот капитулировал, и Генеральный совет тоже. Единственное, чего действительно могла бы добиться ядерная бомбардировка, - это заставить людей на Мезе возненавидеть их - уж точно никто не обрадовался бы их появлению! И даже если бы существовал какой-то способ, которым это могло бы иметь какой-то тактический военный смысл, это все равно звучит неправдоподобно. Дело не только в том, что они не должны были этого делать или что с их стороны это было бы глупо. Дело в том, что ни у манти, ни у хевенитов нет истории такого рода беспорядочных убийств. Когда-либо. Что касается Баллрум...

Она колебалась. У нее возникло искушение снова взглянуть на Абрамса, но она этого не сделала. Он отреагирует на то, что она собиралась сказать, как ему заблагорассудится.

– Есть две причины, по которым я также не думаю, что Баллрум сделал это. И к настоящему времени я сама расследовала этот вопрос. Довольно тщательно, уверяю вас. Во-первых, у них просто не было ресурсов внутри системы, чтобы сделать это. Мы бы знали, если бы они это сделали, поверьте мне. Возможно, мы не смогли бы остановить все инциденты, но мы бы знали, если бы Баллрум смог создать такое присутствие с такой огневой мощью. Но, во-вторых, даже если мы могли каким-то образом упустить что-то подобное, я познакомилась с человеком, который отвечал за операции Баллрум на Meзе. На самом деле, он мой новый босс. Он говорит мне, что они не имеют к этому никакого отношения, и я ему верю.

– Почему?
– повторила Абаджиева.

Какая часть фразы "я узнала этого человека" прошла мимо вашей головы?
– задумалась Барретт. Но она не сказала этого вслух.

– Просто не так устроен разум этого человека, - сказала она вместо этого, пожав плечами.
– Или также то, как думает Джереми Экс, его тогдашний босс. Эти люди - убийцы, это точно. Смертоносные. Но нет никаких свидетельств того, что Баллрум участвовал в беспорядочных убийствах. Жертвы Баллрум были мишенями. Они не выбирались случайно.

Абаджиева нахмурилась, задумчиво постукивая указательным пальцем по губам, пока делала именно это.

– По-моему, это звучит как очень тонкая грань, - сказала она наконец не слишком одобрительным тоном.

– Не для меня, это не имеет значения, - сказала одна из других женщин за столом. Барретт не могла вспомнить ее имя - может быть, Сайявонг?
– но она помнила, что та была связана с одной из соларианских разведывательных служб. Или, во всяком случае, была раньше.

– Лейтенант Барретт права, - продолжила она.
– На самом деле, в достаточной степени. Существует большая разница между "неизбирательным убийством" и целенаправленными убийствами. Одной из моих обязанностей в разведывательном управлении жандармерии было вербовать и обучать людей, аналогичных тем, кого Баллрум называл "нападающими".

– Вы имеете в виду убийц, - сказала Абаджиева, все еще хмурясь.

– Иногда, - кивнула другая женщина.
– Особенно, когда кто-то из министерства внутренних дел поручал нам поддерживать УПБ.
– Она поморщилась, словно вспомнив о дурном вкусе.
– Но в основном, да. Немного сложнее, чем это, но для наших целей здесь я приму этот термин. Я хочу сказать, что для чего-то подобного вам нужны целеустремленные люди. Головорезы, способные спустить курок, хуже, чем бесполезны.

Она повернулась прямо к Барретт.

– Вы говорите довольно уверенно в этом суждении, - сказала она.
– Это так? И действительно ли это ваше суждение? Не только по линии партии?

Барретт начала отвечать, но прежде чем она успела, Абрамс опередил ее.

– Любой, кто знает Кейлу Барретт, доверяет ее честности, - сказал он.
– И на случай, если вы еще не знали, она потеряла почти всю свою семью в одном из террористических инцидентов, предшествовавших ядерным ударам. Тех, которые, как утверждало системное правительство - даже наши собственные боссы в Управлении внутренней безопасности - были атаками Баллрум. Это означает, что ее сегодняшний босс - который, кстати, теперь и мой босс тоже - был бы непосредственно ответственен за убийство ее брата, сестры, невестки, двух племянниц и племянника. Вы действительно думаете, что она все еще работала бы на него, если бы считала его виновным?

В его глазах было что-то очень похожее на презрение, когда он смотрел на сидящих солариан. Затем он покачал головой.

– Я тоже не думаю, что Великий альянс или Баллрум сделали это. Как говорит Кейла, в этом нет никакого смысла, и это не соответствует их историческому послужному списку. Нет. Это был кто-то другой. Кто, я не знаю.
– Он мотнул головой в сторону аль-Фанудахи.
– Он и его люди называют их "Другими парнями". Великий Альянс более конкретен, за исключением того, что даже они не могут точно определить личность этого "Соответствия". Но кто бы это ни был, они где-то там. И нам нужно найти их до того, как они сделают это снова.

Абаджиева мгновение бесстрастно смотрела на него, затем перевела взгляд василиска на Симеона Гэддиса.

– Бригадир?

– По моему мнению, лейтенант Барретт почти наверняка права, - без колебаний ответил Гэддис.
– По общему признанию, некоторые из ее рассуждений, вероятно, немного субъективны. Но анализ моих собственных людей настоятельно предполагает...

Дискуссия продолжалась довольно долго, при этом аль-Фанудахи и Зилвицки несли ответственность за делегацию из Мезы. Их аргументы были гораздо более подробными и изощренными, чем у Барретт или Абрамса. Но Барретт казалось очевидным, что они вдвоем сместили то, что можно было бы назвать центром тяжести в этом вопросе.

Наконец - женщина была гораздо более чем настойчивой - Абаджиева закончила дискуссию.

– Хорошо, я удовлетворена, - сказала она.
– Я знаю, что бригадир уже согласился с лейтенантом Барретт и сержантом Абрамсом. А как насчет вас остальных, теперь, когда у нас была возможность услышать их презентацию?

Она оглядела стол переговоров, и все трое ее коллег кивнули. Она посмотрела на них еще мгновение, затем кивнула в ответ.

– Сегодня слишком поздно поднимать вопрос о "Джессик", - сказала она.
– Мы сделаем это завтра, начиная с девяти часов.

Отель Силверсмит

Петля

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Антон Зилвицки остался, чтобы продолжить дискуссию с аль-Фанудахи, Окику и Гэддисом, поэтому Барретт и Абрамс вернулись в отель самостоятельно. Найти свой путь было немного непросто, и не только из-за необъятности Старого Чикаго. К счастью, у них было несколько дней осмотра достопримечательностей, чтобы немного снизить первоначальную оторопь, но даже это не было действительно адекватной подготовкой к Петле.

Барретт почувствовала себя более чем неловко, когда выяснилось, что отель, который предпочитал Зилвицки, находился примерно в сотне метров под землей в самом знаменитом - или печально известном - гетто галактики. Петля во многом напоминала ей гораздо менее озлобленный район сесси, вероятно, потому, что многие из его жителей были иммигрантами, из которых очень немногие питали какие-либо симпатии к любой трансзвездной корпорации, включая щедрую выборку бывших рабов, у которых было достаточно причин ненавидеть кого-либо из Мезы. В первый день или около того она воображала, что они - особенно бывшие рабы - видят ее в старой униформе УВБ, которая вызывала определенное ощущение зуда между лопатками. Но она преодолела это и обнаружила, что ей действительно нравится дрожжевая закваска, которая, казалось, питала бурлящую энергию Петли.