Взгляд со дна

Сначала четыре дня колдуны искали подходящее для своего строения место, совершенно не удовлетворившись пределами нового города. Что-то им там не нравилось, однако до объяснений они так и не снизошли. Когда место нашлось, ещё четыре дня с раннего утра до поздней ночи они строили величественный портал в виде полукруглой каменной арки тридцати метров в высоту и столько же в ширину, стоящей посреди чистой степи. Откуда они доставали жутко древние с виду каменные блоки, тоже никому кроме них неизвестно. Скорее всего, использовали тот же эффект телепортации, перемещая их из какой-то дали. За стройкой наблюдали множество воинов Грега, готовившихся идти в бой, как только всё будет готово. Колдуны сетовали на возможные сложности, потому как только портал заработает и откроет проход, требовалось пропихнуть через него максимально возможное количество войск. Вот бойцы и тренировались перемещаться плотными колоннами через обозначенные вешки, дабы потом организованно растечься по выстроенному за ними лабиринту отмеченных шестами и верёвками улиц далёкого города. Штурмовать многонаселённую столицу королевства не такое простое дело, всё решит боевая организованность и сила воинского духа, дополнительно подкреплённая жаждой богатой добычи. В авангарде пойдут бессмертные игроки, их главная задача быстро подавить возможное сопротивление около выхода из портала. За ними последуют колдуны и командование армией. И только после них в дело вступают кочевники, наводняя город как саранча, без жалости убивая всех жителей подряд и круша всё вокруг. Отдельные диверсионные отряды должны по плану заблокировать и связать боем гвардию короля, которая просто не успеет выйти из своих казарм. Другие должны захватить ключевые точки города, здания гильдий, перекрыть мосты и внешние городские ворота, дабы вовремя предупредить своих о подходе к защитникам возможных подкреплений. Во вторую очередь требовалось решительно атаковать королевский дворец, Академию и главное здание сильного клана, ради которого и затевается эта великая битва. Атаку поддержат колдуны, ибо без высшей магии не удастся пробить наложенные на здания чары и сломить укрывшихся там противников. Всё решит скорость и натиск, нескольких часов должно хватить для полной зачистки столицы и её ближайших окрестностей. После этого остальное королевство само падёт в руки смелого завоевателя, ибо просто не останется силы, способной оказать достойное сопротивление. А Легионы… как сказал старый колдун – 'Легионам нужен сильный хозяин, они лишь инструмент претворения его воли', – и с этим стоит согласиться.

И вот, наконец-то, подготовка вторжения завершилась, колдуны Братства Треугольника нащупали незримые каналы, через которые можно проломить защиту городского портала столицы королевства Лаира. Это проклятое королевство в прошлом изрядно попортило нервов непризнанному императору, и теперь должно дорого заплатить за всё. Он возвращается с большим войском карать виновных и тех, кто просто окажется рядом.

Яркая вспышка озаряет вечернюю степь и в величественной арке засияла пелена открытого перехода. Пять секунд и в ней скрывается первый ударный отряд. Десять секунд и несколько бойцов переходят обратно, а окровавленные мечи в их руках красноречиво говорят, что с той стороны сопротивление надёжно подавлено. Приказы никому не нужны, все чётко знают дальнейший распорядок действий. В открытый переход втекает полноводная река авангарда игроков, вместе с ними переходят колдуны и сам Грег, пришпорив своего скакуна, бросается вперёд. Несколько мгновений полнейшей тишины и вот он уже обозревает высокие здания, окружающие портальную площадь далёкой столицы. Его войска быстро растекаются по улицам города, не встречая какого-либо сопротивления, лишь несколько тёмных пятен и кучек праха на брусчатке мостовой говорили о его наличии в самом начале. Вслед за Грегом из портала свободно вышли его заместители и несколько тяжелых штурмовых отрядов, после чего раздался громкий треск, как будто рвалось само пространство. Портальный круг на земле ярко вспыхнул, и, засверкав молниями, резко вытянулся огромной светящейся колонной далеко вверх под самые облака. Стоявшие вокруг него маги Братства попытались обратить этот процесс, между ними тоже заискрились слабые молнии электрических разрядов, но вдруг все как один колдуны осели без чувств на землю от сильнейшего перенапряжения. Наведённый ими переход оставался открытым, переместившись далеко ввысь. А в следующее мгновение из него на землю обильно посыпались отряды кочевников, которые ринулись в переход, как предписывал изначальный план захвата города. Крайне подлая ловушка. Люди и лошади нескончаемым потоком летели вниз, оглашая окрестности истошными криками и жалобным ржанием, разбиваясь насмерть, и тут же погребаясь под телами следующих неудачников. Гора мёртвых тел вырастала прямо на глазах, и свежие трупы не облегчали фатальное приземление тем, кто падал сверху. Грег едва успел выскочить из-под этого вала смерти, в бессильной злобе скрипнув зубами, ибо его ближайшим подручным этого не удалось. Противник снова почти переиграл его. Но ещё ничего не закончилось. Кочевников, конечно, жаль, однако основные силы пока оставались в деле. Колдуны тоже не все погибли, самые сильные ушли с авангардом штурмовать Академию и здание вражеского клана.

Потерянное управление войском восстановилось уже через несколько минут. Армия Грега хорошо знала слово 'дисциплина' и отдельный сбой общего плана не повлиял на её слаженные действия. Однако это совсем небольшое время позволило некоторым защитникам города опомниться и оказать первое сопротивление. Ремесленный квартал, являвшийся одной из целей второго приоритета, сумел выпихнуть заскочивших в него немногочисленных захватчиков с потрясающей лёгкостью. Как будто там заранее знали о скором вторжении, хорошо подготовившись к встрече нежеланных гостей. Возникли некоторые сложности и с захватом городских ворот. Охраняющие их небольшие гарнизоны благоразумно отступили в имевшиеся там хорошо укреплённые подземелья, постоянно отвлекая захватчиков стремительными контратаками из скрытых проходов. Вышибить обратно их они не смогли, но препятствовали попыткам перехватить контроль и переключиться на другие задачи. Потери опять же заметно превысили ожидаемый уровень, заставив отправить туда дополнительные подкрепления, которые вскоре потребовались и в других местах. Вместе с дюжиной других командиров Грег переместился к королевскому дворцу, где дела складывались наилучшим образом. Его войскам сходу удалось сбить слабое сопротивление немногочисленных гвардейцев, прорвавшись на внутреннюю практически не охраняемую территорию. Сам король во время штурма где-то спрятался, впрочем, его поисками активно занялись маги Братства Треугольника, потому вскоре ему придётся подписывать акт капитуляции со всеми из этого вытекающими последствиями. С Академией же колдуны сплоховали, её защита оказалась существенно крепче, чем они ожидали. Но и защитники попали в ловушку, не имея возможности покинуть громадное здание, закрытое хорошо заметным магическим пузырём, отражавшим любые удары извне. Со временем пузырь истощится и ничего не поможет укрывшимся за ним спасти свои жалкие жизни. Мы будем милосердны, предложив им сдаться, добровольно приняв нового владыку. Вскоре гонцы принесли радостные вести о захвате практически всех гильдейских домов. Сопротивляются лишь наёмники, хотя и там битва идёт уже внутри здания, а также мастеровые, сумевшие быстро навалить баррикады и перекрыть ими весь свой район. Его штурм решили временно отложить, занявшись другими более важными объектами. Запёршаяся в своих казармах гвардия, едва узрев силу противника, капитулировала без боя. Родовитые позорные трусы. Только главное здание враждебного клана оставалось совершенно неприступным. Первые прорвавшиеся до него штурмовые отряды полегли в полном составе от обстрела. Ответный обстрел с помощью каких-то особо мощных амулетов колдунов тоже ничего полезного не принёс. Защитного пузыря, как у Академии, это здание не имело, однако раз за разом поглощало разрушительную магию без видимого вреда для себя. Вторая попытка штурма на первый взгляд могла показаться более успешной. Защитники пропустили лучший отряд из самых высокоуровневых бойцов в армии Грега, внутрь после плотного обстрела из арбалетов и магических свитков, где те просто пропали. Пропали и несколько сильнейших колдунов Братства Треугольника шедших вместе с ними в качестве магического прикрытия. Именно их мощные щиты позволили штурмовикам пройти под обстрелом, не понеся потерь. Бежавшую к ним на помощь толпу 'второй линии' снова появившиеся защитники встретили просто ураганным обстрелом. Те отправились на перерождение в полном составе, на глазах опадая кучками праха, ибо хорошего магического прикрытия не имели, а защитные амулеты долго не продержались. За этим избиением главнокомандующий наблюдал сам, с большим трудом удерживая лицо, ибо столь неожиданное преимущество его личного противника оказалось просто подавляющим.

– Быстро отступаем за город, – скомандовал Грегори, разглядев уровни над головами обороняющихся.

Увиденное, прямо сказать – впечатляло до самых пяток. Уровнем за две сотни единиц тут могли похвастать лишь отдельные цифровые неписи. Те же колдуны Братства, к примеру. А тут у обычных стрелков попадались значения больше трёх сотен. Бойцам Грега сейчас противостояли другие игроки, и разницу в силе и прочих возможностях сложно компенсировать лишь численностью и экипировкой. Да и экипировка защитников тоже была на высоте, судя по тому, как стойко они держались под обстрелом, и лишь малое число бойцов пока удерживало их в обороне. Грег попытался просчитать, сколько осталось времени до начала контратаки. Кочевники за счёт своей массы смогли бы истощить и задавить даже такого противника, но они уже вышли из игры.

Несмотря на протесты нескольких колдунов, оставшихся без высшего руководства, армия вторжения спешно покидала город, превратившийся в одну большую ловушку. В верности и своевременности отступления никто не сомневался, все понимали, что без подхода подкреплений их со временем измотают и перебьют. Колдуны же поскандалили просто для приличия. Их чувства легко понять – они понесли значительные потери и даже не приблизились к своей главной цели. Но уже за пределами городских стен те предложили верный план обратной переброски войска через спешно возведённый ими полевой портал, если им удастся найти для него подходящее место. План показался Грегу вполне здравым, ибо его собственные заготовки сейчас представлялись откровенно слабыми. Несмотря на кажущийся провал всей операции, достигнутые отдельные успехи заслуживали уважения. Благодаря спешному отступлению основная армия понесла относительно незначительные потери и при этом умудрилась прихватить немалые трофеи, которые теперь хотелось вывезти в целости и сохранности. Заодно удалось причинить существенный ущерб городу и, возможно, своему главному противнику в борьбе за императорскую корону. Оставалось надеяться, что у него очень нескоро появится возможность нанести ответный 'визит вежливости'. А за это время можно хорошенько подготовиться к встрече. Даже войско кочевников новое набрать – в огромной степи их ещё много. Великие степные роды недолго будут возмущаться потерей своих воинов, особенно если задобрить их богатыми подношениями. Для них такое привычно, ибо успех сулит далеко не каждый набег.

Четыре дня отступающее войско почти не беспокоили. Лишь изредка возникали небольшие стычки с разведчиками противника, которые предпочитали отступать, если оказывались обнаруженными после недолгой перестрелки. Метко стреляли, однако, редко какой арбалетный болт с их стороны пролетал мимо цели. Попытки преследования приводили лишь к напрасным потерям: мало того, что разведчики прекрасно ориентировались в лесу, так всегда устраивали для преследователей засады. Затем к разведчикам присоединились и настоящие диверсанты. Те целенаправленно выбивали удалившиеся от основного войска боковые эскадроны охранения, причём, не поднимая шума. Амулетная связь помогала мало, посланные на помощь бойцы опять попадали в расставленные специально для них ловушки. Лишние потери стали стремительно расти. И если игроков не жалко, они вскоре возродятся, вот подготовленных верховых лошадей стоило поберечь, а не оставлять в качестве ценного трофея наглому противнику, не желающему вступать в честный бой. Пришлось отказаться от дальней разведки, бокового охранения и вообще передвигаться по дороге компактным построением и при высокой готовности к бою. Люди стали уставать, требуя от командиров дать неприятелю генеральное сражение. Именно такому развитию событий поспособствовало огромное поле, через которое тянулась дорога, едва вынырнув из дремучего леса. Колдуны сразу же сообщили о том, что подходящее для постройки портала место чувствуется где-то совсем рядом. Огромный лагерь в кольце из сцепленных телег был раскинут всего за несколько минут: тренировки в степи оказались весьма полезными. Но передохнуть им не дали. Со стороны леса показалась внушительная колонна неприятельского войска. Отступающую армию Грега стремительно нагоняли те самые Легионы, которые он когда-то мысленно уже посчитал своими трофеями, забыв о судьбе шкуры неубитого медведя. Подошедшие легионеры уступали по численности его войску примерно в пять раз, но прекрасно видя расклад, тем не менее, решительно строились на поле. Идея послать против них тяжелую конницу напрашивалась сама собой. И вот уже закованная в сталь конная лава набирает разгон, чтобы размазать противника по земле. Легионеры лишь немного уплотняют свои ряды, выставляя в сторону приближающегося противника ряды длинных копий. Подъехав ближе, Грег внимательно рассмотрел своих противников, уже понимая, что атака конницы захлебнётся. Слишком велик разрыв в уровнях. Его кавалеристы имели в среднем восемьдесят пунктов, а среди легионеров никого меньше ста тридцатого его глаз не заметил. Удар разогнавшейся конницы был страшен. Но легионеры легко и чётко погасили его, насаживая зазевавшихся кавалеристов на свои длинные копья и принимая удары их копий своими щитами. Появившиеся редкие разрывы в строю быстро затянулись. Понеся значительные потери, конница откатилась назад к лагерю под градом коротких метательных дротиков, легко пробивавших доспех на спине и калеча лошадей. Отразив первый натиск, манипулы сделали шаг вперёд, добивая раненых и выбитых из сёдел, кто не успел отступить. Затем ещё шаг и ещё, они уверенно продвигались в сторону ощетинившихся оружием телег, более не встречая сопротивления. А с другой стороны в поле показалась и многочисленная неприятельская конница. Тут-то Грег осознал, что его войско не собирались отпускать, банально выгоняя на удобное для большой битвы пространство. Теперь остаётся лишь одна надежда на колдунов, уже установивших посредине лагеря каменную арку портала.

Подойдя ближе к ждущему стремительного натиска лагерю, легионеры остановились. Вражеская конница тоже пока держалась на приличном расстоянии, чего-то ожидая. Неопределённая ситуация временно подвисла. Тем временем к противнику подходило подкрепление, преимущественно состоящее из стрелков. Они спокойно выстраивались за рядами легионеров, взводя свои арбалеты. Едва в портальной арке вспыхнула пелена перехода, стрелки дали залп, а за ним второй и третий. Все кто успел рвануться к открытому проходу, оказались утыканы смертоносным железом. Ответный обстрел оказался безрезультатен, увязнув в стойких магических щитах. Краем глаза Грег заметил, как оперённые стрелы одна за другой вонзаются в тела оставшихся колдунов, не позволяя им закрыть портал. 'Это катастрофа', – проскочила в его голове запоздалая мысль, прежде чем он отдал приказ любой ценой разрушить каменную арку. Именно в этот момент враги пошли на приступ, умело выметая укрывающихся за телегами защитников лагеря. Рванувшись в возникшей суматохе к портальному окну, непризнанный император вдруг ощутил острую боль в груди, после чего отправился на перерождение, рассыпаясь прахом.

*****

Как бы мы ни готовились к войне, как ни крепили оборону, регулярно собирая оперативную информацию от многочисленных агентов в соседних королевствах, очередной противник едва не застал нас со спущенными штанами, свалившись буквально нам на голову. Кто бы только мог подумать, что стационарный городской портал в принципе можно перехватить. Там столько всякой защиты впихнуто – не меньше трети от общего числа всех плетений. А уж сделать это с удалённой точки – о том в дошедших до меня источниках даже не упоминалось. Однако против нас опять выступило Братство Треугольника, а оно когда-то в прошлом как раз специализировалось на порталах, и хранило особые секреты. Но мы узнали об этом далеко не сразу.

– Столицу атакуют, срочно нужна твоя помощь! – мысленный голос Аллии переполняла настоящая паника.

Она оторвала меня от весьма кропотливого занятия настройки какого-то там по счёту амулета, переделывавшего торговые золотые Крафаги в новые империалы. Совместными усилиями бога торговли Деария, Первомага, наших изобретателей и меня самого мы добились выдающихся результатов после серии проб и ошибок, а также маленького пожара. Накопленная в монетах 'сила денег' при их переделке теперь не терялась, как выходило вначале, а только возрастала, и в конечном итоге они становились куда более эффективными аккумуляторами человеческих меркантильных чаяний и желаний. Буквально высасывая их из тех, кто к ним хоть раз прикасался. Если только человек связывал свои желания с деньгами, естественно. К примеру, среди нашего первого состава клана таковых пришлось долго искать. Вот она действенная сила настоящей коммунистической морали. Деарий же провёл серию практических опытов на обычных игроках и высказал своё божественное одобрение. Проблема заключалась лишь в медленной переработке доставшихся нам золотых запасов, несмотря на фактор ускорения времени в 'Краю забытых героев'. Империалы ведь чеканились только из 'эталонного' чистого золота с наложением сложных магических конструктов. Пришлось делать целый цех с конвейером и специальными амулетами, нуждавшимися в регулярном обслуживании и настройке. А монеты нам сейчас были срочно нужны в как можно большем количестве. Великий Банковский Трест грозился рухнуть со дня на день из-за своего желания любой ценой сохранить действие рабских ошейников. Со всех отделений в опустошенное нами главное хранилище свозились неприкосновенные запасы реального золота, ранее обеспечивающие работоспособность безналичных чеков. Дошло до того, что чеки действовали лишь рядом с отделением банка, а кое-где только внутри него. Купцы были сильно недовольны, но пока терпели за неимением альтернативы. Одновременно банкиры выставили ультимативное требование ко всем королям о внесении дополнительного залога. Но все срочно принимаемые меры не спасали положения – золота банально не хватало, дополнительно учитывая горячее желание крафагских олигархов как можно скорее получить свои депозиты реальными деньгами. Хоть Клариса со своей пиратской флотилией амазонок полностью парализовала судоходство между континентами, но золото всё равно медленно утекало через неизвестные нам действующие порталы, потому трудности с чеками быстро проявились и на нашем материке. Но на другом континенте уже произошла серия кровопролитных стычек между основными центрами сил. Баланс оказался безнадёжно нарушен. Мой подлый план сработал и ситуация накалялась всё сильнее, грозя перерасти в масштабную войну всех со всеми. Предвидя грядущие события, мы готовили перехват банковской сети и для этого спешно работали над созданием нового золотого резерва. Готовились и люди, которым предстоит сменить прежних руководителей отделений, к которым у нас нет даже тени малейшего доверия. Рядовые служащие банка по имеющейся информации не знают, как в действительности работает нынешняя система, и по всем прикидкам не станут сильно возражать против смены владельца, сомневаюсь в их желании потерять хорошо оплачиваемую и не сильно обременяющую работу.

Прыгнув прямо к ждущему меня шару, обнаружил под погрузкой все пять находившихся в эксплуатации 'пространственных лифтов'. К ним давно должен был присоединиться шестой, однако у наших изобретателей что-то не заладилось. Но и пяти шаров должно хватить для спешной переброски имеющегося на тайной базе состава в столицу Лаиры, подвергшуюся внезапному нападению. Основные силы, как первого, так и второго состава были раскиданы по огромной территории, и быстро собрать их в одно место не имелось возможности, потому отбиваться от новой напасти придётся тем, кто оказался сейчас под рукой. Едва выскочив из 'лифта' метнулся к городскому порталу. Под маскировкой меня никто не заметил, хотя едва не затоптали. Враги буквально заполонили центр города, мгновенно сметая любое сопротивление. Пробравшись к порталу, влез в его систему управления, отдавая команду закрыть переход и вообще перейти в режим полной блокировки. Но мои действия пропали зря – державшие круг силы маги наложили сверху свой управляющий конструкт. Переход продолжал действовать и через него беспрестанно шли вражеские войска. Пришлось активировать свои тайные закладки, перенося фокус пространственного маяка вверх, а после бороться с магами, пытавшимися вернуть его обратно. Однако на моей стороне стояли переполненные энергией амулеты городского портала, и инициированного мной удара силы вражеские маги не выдержали, свалившись без чувств от резкого перенапряжения. Дальше мне пришлось спешно покидать площадь, дабы не попасть под летящих с большой высоты и громко орущих диких всадников. Одно важное дело сделано, пора заняться другими.

Вокруг нашего кланхолла кипела жаркая битва. Похоже, враги бросили сюда самых подготовленных бойцов с самым лучшим оружием и магической поддержкой. Об этом наглядно говорил их уровень, в среднем лишь немногим меньше ста. Маги же неприятно удивляли – меньше трёхсот не было ни у кого. Защитники пока держались за счёт лучшей оснащённости и мастерства вкупе с обширным боевым опытом, но медленно отступали внутрь здания, ибо численное преимущество противника оказалось поистине подавляющим. Аллия мысленно сообщила и о боях в подземельях. Там захватчики удачно нарвались на моих големов, потому за то направление пока можно не волноваться. Из предыдущего нападения мы извлекли урок, надёжно перекрыв то направление ловушками и системами активной обороны. Да и стены кое-где серьёзно укрепили.