Взгляд василиска

— Вижу неприятеля! — начал читать вахтенный, — следовать за мной!

Крейсера шустро побежали к ближайшим островам, и вскоре стало понятно, что Эссен не ошибся. Им навстречу шел небольшой пароход под японским флагом, тащивший на буксире джонку. Сначала тот пошел к ним, очевидно посчитав «Внимательный» японским миноносцем, но убедившись в ошибке, резко развернулся и, оставив буксируемого, спустил флаг и попытался уйти. «Новик» с миноносцем бросились, вдогонку просигналив «Боярину» перехватить джонку.

Маленькое суденышко со спущенным парусом сиротливо качалось на волнах, не делая ни малейшей попытки уйти. На возвышенной корме ее стояли, беспрестанно кланяясь несколько китайцев.

— Господа, готовьте досмотровую партию, — скомандовал командир.

Через пару минут в спущенном на воду катере занимали места вооруженные винтовками и револьверами матросы во главе с мичманом фон Бергом. Затарахтев мотором «Боярчик» шустро двинулся к джонке. Стоящие у орудий комендоры, тем временем, беззлобно подшучивали над молодым матросом.

— Гляди в оба Мишка, того и гляди узкоглазые каверзу учинят!

— Да как же это, — наивно хлопал глазами тот, — уж больно мал кораблик то!

— Твое дело глядеть, а не рассуждать! А ну как с него японцы мину пустят?

— Отставить, пугать молодого, — прикрикнул на них вахтенный, — а то еще пальнет с дуру!

Тем временем катер обошел джонку по кругу и пришвартовался к ее борту. Некоторое время ушло на осмотр, а затем на корме снова появился Берг.

— Ну, что там Александр Вильгельмович? — спросил в рупор Алеша.

— Пусто, — закричал в ответ мичман, — только пятеро китайцев.

— А что они говорят?

— Не знаю! Они не говорят по-английски, а я по-китайски!

— Что планируете делать? — Спросил великого князя Кроун.

— Сильно сомневаюсь, что японцы тащили джонку желая помочь заблудившимся китайцам, — пожал плечами тот, — полагаю надо их снять, а в Артуре передать жандармам, пусть разбираются.

— Что же разумно. А джонку?

— Ну, уж она ценности точно не представляет.

— Потопите?

— Так ведь артиллерию тоже испытать надо!

Дождавшись возвращения катера, Алеша отвел крейсер на десять кабельтовых и приказал открыть огонь. Первый выстрел лег с порядочным недолетом, следующий ближе, затем был перелет, еще два подняли водяные столбы в непосредственной близости от обреченной джонки и лишь шестой ударил ее возле мачты. Та, как будто испугавшись обстрела, немедленно перевернулась и затонула. После чего «Боярин» двинулся догонять своих, а великий князь решил посмотреть на снятых с потопленного судна китайцев. Те стояли в ряд с выражением безграничной покорности судьбе на лицах, под охраной вооруженных матросов.

— Господа, а у нас кто-нибудь говорит по-китайски? — осведомился командир.

— Увы, я знаю только японский, — отозвался Семенов, — а вы, Николай Александрович?

— К сожалению, ничем не могу помочь, — развел руками Кроун, — даже на уровне: «твоя моя понимай», ничего не знаю.

— Ну и ладно, может Микеладзе с ними по-грузински договорится. — Подытожил великий князь и обернулся к Бергу: — Кстати, Александр Вильгельмович, а что это у вас?

На поясе командовавшего досмотровой партией мичмана висела внушительного вида деревянная кобура с пистолетом-карабином системы Маузера, придававшая своему обладателю вид героический и, вместе с тем, немного комичный.

— Да вот, имеем на вооружении специально для таких дел, — улыбнулся Берг, — но если ваше императорское высочество соберется навестить интендантство, можем выделить!

Слова мичмана вызвали у всех присутствующих громкий смех, и даже нижние чины явственно ухмыльнулись, но тут же стерли неподобающие улыбки с лиц и принялись, есть глазами начальство.

Скоро они догнали «Новик» направивший на пойманный пароход орудия, пока досмотровая партия с «Внимательного» обыскивала его.

— Как развлеклись, Алексей Михайлович? — прокричал в рупор Эссен, едва «Боярин» подошел, очевидно, намекая на стрельбу.

— Замечательно, Николай Оттович, джонку утопили и сняли с нее пятерых китайцев.

— Отлично, а этот пароход называется «Хан-Иен-Мару» и, похоже, он принимал участие в действиях японского флота. Экипаж с него снимут на миноносец, а вы берите-ка его на буксир.

— Может лучше высадить призовую команду? А то еще будет рыскать без управления.

— А если японцы налетят? Нет уж, извольте завести буксир и тащить, а мы будем вас охранять.

— Есть!

Остававшиеся еще на пароходе моряки с «Внимательного» помогли завести конец и как только они покинули пароход «Боярин» дал ход. Трос натянулся, и трофей потянулся за буксирующим его крейсером. «Новик» с миноносцем отбежали в стороны внимательно следя за горизонтом, а Алеша оставив более опытного в таких делах Семенова на мостике, пригласил Кроуна спуститься в командирский салон.

Капитан второго ранга Николай Александрович Кроун был личностью замечательной. Командуя канонерской лодкой «Манджур» он был грозой браконьеров на Камчатке и Командорских островах. Это о таких как он Киплинг написал:

Свинцом и сталью подтверждён, закон Сибири скор. Не смейте котиков стрелять у русских Командор! [46]

Война застала его канонерку лишенной хода и ремонтирующейся в Шанхае. Отчаянный командир был готов покинуть его на парусах, но получив приказ из Петербурга, вынужден был разоружиться. Отказавшись дать подписку о неучастии в войне, Кроун покинул Шанхай и, едва ли не на рыбацкой джонке, добрался до Порт-Артура.

46

Баллада о трех котиколовах.

— Чаю, или может быть кофе? — предложил своему гостю Алеша.

— Если можно кофе…

— Сделайте одолжение. Эй, Иван, у тебя есть прекрасная возможность показать, чему ты научился!

Обрадованный, что может услужить, Ванька кинулся готовить и вскоре подал капитану второго ранга чашку с ароматным напитком. Тот, поблагодарив мальчишку кивком, принял чашечку и с наслаждением принюхался к ней.

— Восхитительно пахнет!

— На вкус еще лучше, попробуйте.

— Вы правы, просто превосходно, — похвалил напиток Кроун, сделав несколько маленьких глотков. — Ваш юный вестовой просто волшебник.

— Кофишенк, — поправил его великий князь, — мальчишка и вправду учился у лучших мастеров Италии. Я, правда и не надеялся, что из этого выйдет толк, но, как видите, ошибался.

— Он из служащих дворца?

— Его отец мой повар. Мать Ивана умерла, когда он был еще в довольно нежном возрасте. Так что, можно сказать, он вырос и получил воспитание во дворце. Но человек он вольный, так что если, приняв крейсер, захотите переманить, разговаривайте с его родителем.

— Как вы догадались?