Взятка

У меня голова шла кругом, когда я выскочила наружу. Предвкушение бурлило в моих венах, когда я поднималась по ступенькам крыльца.

Дюк не отставал ни на шаг, когда я подошла к двери и достала ключ из маленького кармашка в своих легинсах. Его пристальный взгляд прожег горячую дорожку вниз по моей шее. Величие его присутствия пригвоздило меня к месту. Невозможно было игнорировать такого человека, как Дюк, особенно когда он находился на расстоянии вытянутой руки.

Я повозилась с ключом, прежде чем он, наконец, скользнул в замок. Я дернула запястьем и повернула ручку, только для того, чтобы в процессе почувствовать запах самой себя.

О. Мой. Бог. От меня пахло мокрой псиной и морскими водорослями.

Дверь отскочила от упора, когда я распахнула ее, практически перепрыгнув через порог, лишь бы между мной и Дюком было хоть какое-то расстояние. Почему я не подумала об этом раньше? Я почти позволила этому великолепному, восхитительному мужчине поцеловать меня, пока я так воняла.

— Можно я отлучусь на десять минут? — спросила я, уже взбегая по лестнице. — Просто… чувствуй себя как дома. Я сейчас вернусь. Десять минут. — Максимум двадцать. Я никогда в жизни не принимала душ десять минут, но, черт возьми, сегодня будет именно тот день. К моим ногам вернулась сила, когда я взбегала по лестнице. — Маффины на кухне! — крикнула я через плечо, огибая перила.

Я стянула с себя майку, жесткую от высохшего пота, и бросила ее на кровать, промчавшись через спальню. Я уткнулась носом в подмышку и меня чуть не стошнило. О черт, а что, если Дюк учуял меня в своем грузовике? Так вот почему он опустил окна?

Дерьмо. Я рухнула на кровать, скомкав постельное белье, которое искусно застелила этим утром, стянула леггинсы и скинула кроссовки. Обнаженная, я скомкала свою вонючую одежду, бросила ее в корзину для белья в шкафу, затем поспешила в ванную комнату.

Воде в этом старом доме требовалось несколько минут, чтобы нагреться, но я включила ее и встала под холодные струи, морщась и подавляя вскрик. Я с яростью мыла голову шампунем. Я делала все бессистемно. Я намылила свою мочалку для душа и терла ей до тех пор, пока от меня не перестало пахнуть грязными мужскими трусами.

Я вытерлась полотенцем, провела расческой по волосам и скрутила их в мокрый узел. Я не особо задумывалась о своей одежде, надевая джинсовые шорты и зеленую футболку поверх своих любимых неоново-желтых трусиков и подходящего к ним бюстгальтера.

Когда я спустилась вниз, Дюк был в гостиной, глядя в окно на голубые горы вдалеке.

— Извини, — сказала я, входя в комнату босиком.

— Без проблем. — Дюк отошел от окна и кивнул в сторону комнаты. Кушетка, которая раньше стояла лицом к окну, теперь стояла напротив камина. Я поменяла ее местами со стульями и поставила кофейный столик под другим углом.

— Похоже, ты была занята.

— Скорее, отчаянно нуждалась в развлечениях.

Я переделала почти каждую комнату в фермерском доме, выбрав планировку, которая подходила мне больше всего. Или которая была просто другой ради чего-то другого. Помимо выпечки, моим любимым занятием была перестановка вещей.

Дюк ухмыльнулся, и его глаза захватили меня в плен. Они были голубее обычного из-за дневного света, проникавшего в комнату. Два лазурных бассейна, в которые мне хотелось нырнуть с головой.

Никто из нас не произнес ни слова. Никто из нас не пошевелился. Напряжение нарастало, и воздух в комнате стал тяжелым.

Возможно, тот факт, что я была наверху, голая, был причиной того, что Дюк, казалось, прирос к другой стороне комнаты. Может быть, мне следовало провести еще минуту в душе, обдумывая все как следует.

Вот только меньше всего мне хотелось думать. Всю прошлую неделю я только и делала, что думала. Я подвергала сомнению каждый свой шаг.

Было ли бегство ответом? Была ли я трусом, когда уехала из Нэшвилла?

Неуверенность регулярно пронизывала мои мысли, и мне требовалась вся моя энергия, чтобы не позволить ей разорвать меня в клочья.

Не была ли я слишком сурова? Могла ли я что-нибудь сделать, чтобы спасти Меган?

Ее улыбка мелькала в моем сознании бесчисленное количество раз за последние четыре недели. Тихими ночами ее смех эхом отдавался в фермерском доме. Вид ее безжизненного тела, мокнущего в луже собственной крови, преследовал меня во сне.

Мне хотелось кричать. Мне хотелось плакать. Я хотела спросить ее, почему.

Но она умерла.

— Люси, — голос Дюка привлек мое внимание, и я встряхнулась, чтобы выбросить все это из головы.

— Да?

— Что происходит?

— О, ничего. — Я отмахнулась от него и улыбнулась. — Прости. Я думаю, у меня все еще немного кружится голова после той пробежки. Так как насчет маффина?

— Вообще-то, я думаю, нам лучше отказаться от маффина. Как насчет того, чтобы сесть и поговорить о причине, по которой ты уехала из Нэшвилла и сменила имя?

— Но…

— Люси. — Он говорил со мной тем же тоном, что и с Трэвисом. — Садись.

Я застонала.

— Это было такое чудесное утро. Давай не будем все портить. Пожалуйста.

Он упер руки в бока.

— Лю…

— Ты взял взятку. Ты согласился сохранить мой секрет. Так мы можем просто оставить это? Расскажу я тебе свою историю или нет, ты все равно получишь свои деньги. — Слова звучали банально и однообразно. Я съежилась, мгновенно пожалев о своей вспышке, когда его лицо окаменело.

Дюк вышел из комнаты, пронесшись мимо меня к двери.

— Удачи, мисс Росс.

Черт возьми. В чем была моя проблема?

— Подожди, — сказала я, мое горло охрипло.

Распахнув дверь Дюк, не замедляя шага, вышел на крыльцо.

— Подожди. — Я помчалась за ним. — Пожалуйста.

Он остановился и повернул голову, подставив мне одно ухо и, может быть, секунд на пять. Силуэт его тела занимал почти весь дверной проем.

— Мне жаль. Это было… Мне жаль.

Если бы он ушел сегодня и никогда не вернулся, я бы не стала его винить. Какому великолепному, дьявольски сексуальному одинокому мужчине нужна была такая драма в его жизни? Особенно когда я продолжала напоминать ему об этой безумной взятке.

Это были всего лишь деньги. У меня их было много. Возможно, Дюк хотел потратить их на обучение Трэвиса в колледже. Возможно, он надеялся помочь профинансировать пенсию своих родителей. Может быть…

— Мне не нужны деньги. — Он покачал головой и повернулся. — Я никогда не собирался соглашаться на это. Надо было сказать тебе «нет» с самого начала.

Я моргнула.

— Что?

— Я не возьму твою взятку.

Нет. Мое сердце упало, а во рту пересохло, когда меня охватила паника.