Worm

К Петруше подбежал и -- чик!

Наручник читал стишок из книжки "Стёпка-растрёпка", и все дети, почти сотня, замерли вокруг него, подавшись вперёд и распахнув глаза.

– - А детям он нравится, -- прошептала библиотекарь.

– - Да уж, нравится, -- сказала Батарея. Скорее всего, в её голосе была толика горечи -- уж очень странно посмотрела на неё библиотекарь.

Героиня натянула улыбку, чтобы рассеять сомнения женщины.

– - ...Ему отрезал пальцы вмиг!
– - закончил Наручник.

Довольные дети завизжали от напускного ужаса.

"Вот ведь заноза в жопе", -- подумала она. "Если б я читала этот стишок, дети бы расплакались".

Телефон Батареи завибрировал. Она извинилась перед библиотекарем и взглянула на дисплей.

"Клиент требует, чтобы заказ доставил и вручил известный парачеловек. Посылка ждёт вас дома. Второе задание. К."

Котёл отправил ей сообщение на телефон, выданный Протекторатом? На номер, который известен только Протекторату? Это должно что-то означать?

Она удалила сообщение. Лёгкая работёнка. Если адресат впоследствии станет злодеем, то она его остановит и посадит в Клетку. А пока это просто доставка.

Наручник поймал её взгляд и растянул губы в самодовольной и озорной улыбке, пока маленькая девочка у него на коленях читала следующий стишок. Он точно знал, как сильно раздражает её в такие моменты.

– - Балда, -- прошептала она.

Но её лицо тоже расплылось в улыбке.

* * *

Разбитое стекло дверного окошка осыпалось ей под ноги, когда она распахнула дверь.

– - Итан!
– - крикнула Батарея.

– - Ты в порядке?
– - спросил Итан, спускаясь по лестнице. Он так и не снял костюм, а на его щеке алел порез.

– - Я не знала, где тебя искать. Телефоны не работают, в штаб-квартире тебя не было, вот я и подумала, что ты здесь.

– - Я знаю. Я подумал о том же -- просто добрался быстрее.

– - Ты как?

– - Всё хорошо, зайчонок.

Она легонько толкнула его, но не сопротивлялась, когда он сжал её в болезненно крепких объятиях.

– - Нужно идти в патруль, -- сказал он.
– - Там всё хуже и хуже. Пока мы приходим в себя, они бесчинствуют.

– - Верно. Вместе или порознь?

– - Идём вместе, а там видно будет.

– - Ладно.

– - Курьер оставил тебе письмо, -- он указал на маленький конверт на столе.

Она увидела подпись "К.", и её сердце замерло.

– - Зайчонок?

Она открыла конверт. Выскользнул лист бумаги, чистый с обеих сторон.

Шутка? Напоминание? Последнее письмо пришло два года назад.

– - Идём, -- она скомкала лист, зарядилась и побежала. Наручник не отставал, двигаясь длинными мощными прыжками.

Чередуя остановки для зарядки и движение, она двигалась быстрее, чем просто бегом. Но перемещаться при этом получалось рывками, а Наручник держал ровный темп и вырывался вперёд. Она знала, что он подождёт её в каком-нибудь удобном для обзора месте.

Во время очередной подзарядки она почувствовала покалывание в руке.

Записка?

Батарея накопила заряд, но не побежала. Опять покалывание. Она использовала свою способность управлять электромагнитной энергией и направила её на расправленную записку.

Узор чёрных букв выступил на бумаге, а секунду спустя сообщение задымилось.

Всего несколько мгновений, чтобы прочесть и понять сообщение -- прежде чем листок вспыхнул.

"Сибирь и Птица-Хрусталь должны суметь покинуть город, и на этом ваш долг будет закрыт. Спасибо. К."

Горящие обрывки падали на дорогу вокруг неё -- но она чувствовала лишь холод.

У любого действия есть последствия.

Часть 13. Западня

13.01

Я миновала двери подземной базы Выверта. Брайан уже ждал меня и протянул бумагу.

"Дамы и господа,

Условия соглашения перечислены ниже:

1. У каждого из Бойни номер девять есть три дня для проведения испытаний. Испытания будут проходить одно за другим, подряд: всего восемь раундов.

2. Если испытание прошло успешно или провалившийся кандидат устранён --- испытатель получает дополнительное время. От трёх до двенадцати часов за успешное испытание -- в зависимости от количества оставшихся кандидатов -- и двадцать четыре часа за устранение кандидата.

3. Если испытатель в процессе проведения своих испытаний терпит поражение от кого бы то ни было, у него отнимается день времени.

4. Каждый испытатель действует независимо и без практической помощи других членов Девятки. Помощь, включая медицинскую, а также предоставление оборудования, информации и советов могут быть куплены, обменены или получены другим способом.

5. Кандидаты могут получать помощь, практическую или любую иную, исключительно от жителей Броктон-бэй. Мы вполне осведомлены о том, что Легенда и его команда находятся в Броктон-бэй. В случае их вмешательства в испытания все кандидаты теряют свою защиту, все условия, указанные здесь, прекращают своё действие, а угроза, представленная в пункте 8, будет приведена в исполнение. Данное предупреждение относится только к столкновениям с действующим испытателем.

6. Бойня номер девять накажет любого из своих членов в случае провала, неспособности испытателя провести хотя бы часть испытания или в том случае, если испытатель убьет кандидата без отдельного предупреждения.

7. Если обороняющаяся сторона сохранит двух или более кандидатов после завершения восьмого раунда, Бойня номер девять немедленно и мирно покинет Броктон-бэй и воздержится от возвращения не менее чем на три года.

8. Когда и если Бойня номер девять устранит пятерых из шести кандидатов, или если любой из кандидатов покинет Броктон-бэй, Бойня будет готова наказать город за поражение.

Манекен первым проводит свой раунд испытаний. У него осталось два дня.

Будем на связи."

– - Где все?
– - спросила я, возвращая бумагу.

Брайан указал вниз по коридору.

– - Господи, -- покачал он головой, на ходу перечитывая условия. Открыл мне дверь.

Выверт был внутри, в конце длинного стола. Неформалы сидели с одной стороны, Цирк -- на дальнем краю, рядом с Вывертом. Скитальцы -- минус Ноэль -- сидели вдоль противоположной стороны стола. Я обратила внимание на светловолосого парня, не носившего и намёка на костюм кейпа. Оливер. А Выверт, наоборот, был закрыт с головы до ног -- впрочем, как и всегда. Все остальные пришли в костюмах, но без масок и шлемов.