Я – главная злодейка на Сумеречном Отборе?

Возможно, именно благодаря такому жесткому контролю не было ни новых покушений на Лию, ни даже попыток что-нибудь сделать со мной. И, готовясь ко сну в ночь перед испытанием, я уже была уверена в том, что никаких инструкций не будет. Следовательно, либо в моем предательстве уже полностью уверены и даже не хотят сделать вид, будто старый план еще в силе, либо просто не имели возможности оставить мне письмо.

Вот только вскоре я поняла, что ошибалась.

Поняла, заглянув в свою сумочку, где лежал пресловутый конверт!

Задрожав, я осмотрелась (Лия с Викторией уже легли) и, схватив письмо, прошмыгнула в ванную, где быстро распаковала конверт.

Но вместо инструкции увидела лист бумаги, на котором было написано:

«Ты разочаровала нас. Сильно разочаровала. И завтра у тебя будет последний шанс, чтобы доказать, что ты не совсем бесполезна.

Испытание пройдет в Арфоре, заброшенном городе недалеко от столицы. Каждая из вас, прибыв на место, должна будет пройти внутрь одного из зданий, где в три этапа решить задачу и отыскать спрятанный предмет. Но вместо того, чтобы заниматься этим, ты должна будешь проникнуть в дом, куда отправится носительница Божественного света — на обратной стороне начерчена карта, как незаметно добраться переулками до его черного хода, запомни ее. Там тебе предстоит встретиться с Гордыней и с его помощью наконец реализовать то, что уже давно должна была: получить ритуальную кровь носительницы светлого дара. После чего пройти до дома, где испытание проходит третья участница, и устранить ее, карта также прилагается. Таким образом, ты останешься последней участницей отбора — чего у нас не получилось сделать в прошлый раз из-за твоей нерасторопности. Как только с этим будет покончено, Гордыня поможет тебе добраться до Двери Хаоса, чтобы ты завершила начатое.

Ну а что будет с тобой дальше — зависит исключительно от результата».

Выдохнуть и успокоиться. К счастью, на этот раз я уже совсем не сомневалась, что должна сделать.

Специально ради меня в этой ванной комнате было установлено зеркало, достаточно большое для того, чтобы я могла в него пролезть. И еще одно большое зеркало Роберт, узнав о моем даре входа в зеркальное измерение, установил в своей спальне перед нашим сюда переездом. На случай, чтобы я могла, минуя охрану, моментально к нему наведаться, оставляя визит в тайне.

Поэтому сейчас, не медля, я прошла сквозь зеркало и в несколько шагов добежала до королевской спальни, где тут же, выйдя из отражения, начала трясти за плечо уже было заснувшего короля.

— Сейчас угадаю: ты по делу, а не просто потому, что тебе не терпелось оказаться со мной наедине в моей спальне, — бросил Роберт, сонно разлепив глаза, и сев в постели.

— Надо же, и как ты догадался? — проворчала я и без лишних слов протянула ему письмо от Бартимуса.

Прочитав его, мужчина задумался, наморщив лоб.

— Хм, занятно. Касательно одного только Греха Гордыни, то он однозначно врет. Ждать стоит как минимум и Лени тоже. Причем не удивлюсь, если вместе с ними придет и он сам, вместе со своими людьми. Но то, что я здесь прочитал, кое-что проясняет. А именно — все, что произошло тогда в саду… и, по-видимому, должно было изначально произойти в тренировочном зале.

— Ты о покушении на других участниц отбора?

— Именно, — кивнул Роберт. — Вероятно, потеряв последние сомнения в том, что ты их предала, и медлить нельзя, они решили ускориться и просто прикончить всех других участниц. Таким образом, ТЕХНИЧЕСКИ сделать тебя последней участницей соревнования и, следовательно, победительницей отбора. А затем прямо сейчас призвать Короля Теней.

— А что, так можно было? — ехидно фыркнула я.

— Видимо, только на определенном этапе… который, судя по всему, уже наступил. Они сами понимают, что план рисковый, но других вариантов хоть как-то его осуществить уже не видят благодаря тому, что их карты слишком спутались. Не факт, конечно, что для самого призыва ты все еще нужна, но, вероятно, как лишняя приманка для Короля Теней сгодишься. Так что не могу пока сказать наверняка, убьют ли они тебя или все же нет. Однако завтра действовать нужно будет с расчетом на то, что убить они тебя таки собираются — просто потому, что рассчитывать следует на худший сценарий, дабы в случае чего иметь больше шансов его избежать. Я и так подозревал, что они сделают ход именно на испытании, а теперь даже в этом не сомневаюсь. Думаю, для тебя готовят ловушку, но и мы будем наготове. И зная о том, что наверняка ждать стоит какой-нибудь дряни, внесем соответствующие коррективы в план.

— С этим соглашусь.

— В таком случае… Раз завтра у нас такой рискованный день, и все мы можем погибнуть… Не хочешь перед грядущим остаться здесь до утра? — подмигнул Роберт, и этим внезапным заявлением моментально вогнал меня в краску!

— Нет уж! С победительницей отбора после свадьбы будешь на ночь оставаться. — Я скрипнула зубами. И, моментально развернувшись, прыгнула обратно в зеркало.

* * *

Город, давно покинутый людьми, одновременно пугал и завораживал. Когда-то процветающий и наполненный жизнью, он теперь стоял в руинах и медленно гнил, разрушаясь год за годом. Немногочисленные особняки местной знати, административные здания, некогда по-провинциальному вычурный центр и жилые кварталы, где располагались квартирные дома от одного до четырех этажей.

Именно в один из последних, насколько я знала, была отправлена проходить свое задание Виктория. Здание, в которое прибыла я, было заброшенной ратушей. А за Лией мне нужно было бежать в поместье лорда, некогда заправлявшего этим местом. Оно находилось на краю города, неподалеку от каменного моста, отделявшего окруженный горами и рекой Арфор от всего остального мира. Рядом с парком, нынче обратившимся в дикие заросли.

И именно туда я побежала, едва настало время, оговоренное с Робертом. Покинув ратушу через черный ход, я по переулкам добралась до края города, прошмыгнула в парк и побежала в тени беспорядочных деревьев с кустарниками, из которых время от времени выныривали полуразрушенные, поросшие мхом статуи.

Арфор, небольшой шахтерский городок, был покинут жителями более ста лет назад, когда в шахтах, где добывались редкие и дорогие минералы, случился выброс ядовитого газа, унесший сотни жизней. Тела многих шахтеров так и остались там, глубоко под землей с противоположного от моста края города. Даже лучшее защитное оборудование и заклинания первых магов этих мест не могло гарантировать безопасности группам, которые отправлялись вынести погибших. Что самое главное, газ не прекращал наполнять подземные туннели, хоть и не поднимался выше определенного уровня. Поэтому шахты решено было закрыть и опечатать, поставив у входа памятник погибшим. А город, полностью зависевший от этих шахт, в итоге опустел, потеряв свой главный источник дохода. Да и всегда оставалась вероятность того, что однажды газ все же выйдет на поверхность, перетравив жителей. Так что сегодня здесь не было никого, кроме иногда пробегавших лесных зверей… и разве что жутких одиноких теней, которых, поговаривали, видели любители побродить по старым развалинам, что то и дело сюда наведывались.

И вот, наконец, перед моими глазами показалось старое трехэтажное поместье. Грязного светло-красного цвета, поросшее мхами и плесенью, с облупленной краской и прогнившими окнами с развалившимися ставнями, оно напоминало огромный кусок гнилого мяса.

Вздрогнув от вида столь жуткого зрелища, я набрала полные легкие воздуха и пробралась к черному ходу. Искренне надеясь, что перекрытие между этажами просто не обрушится мне на голову, едва я туда войду.

То, что я увидела внутри, угнетало еще больше, чем внешний вид здания. Ободранные стены, поцарапанный пол, на котором то тут, то там валялись камни и мусор. И что самое пугающее — торчащие из потолка поломанные доски в тех местах, где на втором этаже провалился пол.

Вот только здесь было нечто намного опаснее самого здания в аварийном состоянии: засада, очевидно предназначенная не только для Лии, но и для меня. Поэтому я, якобы случайно громко стукнув ногой, тем самым дала контркоманде знать, что уже здесь, и направилась к месту, где мы с ней должны были встретиться. А именно — бальному залу на первом этаже. Где, как я знала благодаря Роберту, находилось большое зеркало, задекорированное так, будто стояло здесь уже давно. И еще парочка таких зеркал располагались в ближайших коридорах.