Я хочу, чтобы...

Амин, хмурясь, наклонился и с трудом в сумерках разглядел странные палочки и прихотливые закорючки.

Нахмурился, всматриваясь.

Мальчишка подбоченился.

– Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не собираюсь. Так что прогулялись – и хватит. Идём обрат..,- и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дёрнул – каменная плита отъехала в сторону.

Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.

Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю.

– Старайся ничего не касаться, - тихо предупредил мальчик.

Амин кивнул. И вдруг тихо спросил:

– Кто ты такой?

Валид вздрогнул. Нахмурился.

– В смысле?

– Что не человек – это ясно, - продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джин?

Мальчик напряжённо рассмеялся.

– Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.

Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.

– Тогда почему ты мне помогаешь?

Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдёрнул.

– Не люблю колдунов, - признался он. Добавил тихо. – И клетку.

– Клетку? – удивлённо переспросил Амин.

Мальчик кивнул.

– Свобода – это жизнь, - добавил он. И вдруг выдохнул: – Стой!

Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.

– А вот это уже был джин-слуга, - криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?

Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.

– Да.

Мальчик пожал плечами.

Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры.

– Не трогай ничего, - снова предупредил Валид. – И всё-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?

Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.

– Что-нибудь придумаю.

– Ну-ну, - фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит сразу тебя не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой – есть даже шанс отсюда выбраться.

– Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.

Валид хохотнул.

– А откуда ты знаешь алатийский?

Амин вернул ему усмешку.

Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали коридора весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они явно в такт шагам юноши. Мальчишка прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?

Ещё с сотню шагов и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.

Валид догнал его, осмотрелся.

– Вон тот, - мальчик ткнул в сторону левого, - ведёт в сокровищницу. И сам хозяин наверняка там. А тот, - палец указал в сторону правого, – в нижние пещеры. Шехзаде скорее всего там.

Амин потёр переносицу. Повернулся к мальчику.

– Иди направо. Освободишь шехзаде и выбирайся.

Валид хмуро посмотрел на него.

– А ты?

Амин улыбнулся и шагнул в сторону левого коридора.

Мальчик проводил его странным взглядом, цыкнул и повернул направо.

***

Амин медленно шёл, старясь шагать как можно тише, и настороженно прислушивался. Коридор кончился огромным пустым залом с малахитовыми колоннами и мраморным полом. Амин оглядывался, но никак не мог найти выход. Юноша, натянутый как струна, блуждал между колоннами, вздрагивая от каждого шороха.

Наконец на глаза совершенно случайно попалась маленькая дверца. А за ней – красивый сад, полный экзотически прекрасных цветов и плодоносящих деревьев. Где-то под уходящим ввысь сводом даже пели птицы.

Дорожка странно шуршала под ногами. Амин кинул взгляд вниз и ахнул – крупные разноцветные жемчужины матово блестели, перекатываясь.

Амин наклонился, протянул руку, но тут же одёрнул себя. Быстро выпрямился… и встретился взглядом с висящим в воздухе сгустком огня. Замер, торопливо огляделся, но бежать было некуда – дверца в зал с колоннами уже закрылась.

Пламя подплыло ближе, покружило вокруг мелко вздрагивающего Амина, вытянулось и превратилось в огненного юношу одного с Амином роста.

Ифрит скрестил руки на груди и наклонил голову, задумчиво рассматривая нежданного гостя. Кривя губы, хмыкнул:

– Да не дрожи. В своём саду я тебя не трону. Что, понравились камешки?

Амин содрогнулся и упал ниц, ткнувшись лбом в жемчужины.

– Сайед…

– Я не собираюсь разговаривать с твоим затылком, ибни, - перебил ифрит. – Встань, дай себя рассмотреть.

Амин с трудом поднялся – ноги не держали.

В лицо дохнуло жаром.

– Интересно, очень интересно, - протянул ифрит. – Я чувствую на тебе отпечаток другого существа. Другого, как я… и не такого. Но если бы у тебя уже был покровитель, ты не явился бы вот так… я полагаю. Тогда что это значит?

– Сайед… я не понимаю, - пролепетал Амин, пытаясь хоть как-то предугадать, что сделает сильнейший из джинов… и куда до этого бежать.

– Естественно! – презрительно фыркнул ифрит, заглядывая юноше в глаза. – Вы, людишки, дальше собственного носа никогда не видели и не буде… Не может быть!

Амин вздрогнул от неожиданности, а юноша-ифрит уже отшатнулся, смотря на Амина с неподдельным изумлением.

– Так вот, значит, чей это след, - пробормотал он. – Неужели… Невозможно…

Амин осторожно сделал шаг назад. Ещё шаг…

У него за спиной из сгустков дыма соткались три громадные змеи. Одна, раскрыв капюшон, потянулась к юноше…

– Вон!
– прикрикнул ифрит, и змеи растворились в воздухе.

А огненный юноша шагнул к Амину. Посмотрел задумчиво.

– Понравился, значит, жемчуг? – и широким жестом указал на дорожку. – Бери, сколько влезет.

Амин уставился на него.

– Ч-что?

– Бери, говорю, - скривился ифрит. – Лучше чёрный, за него сейчас на базарах выше всего цену дадут.

Амин сглотнул.