Я - маг огня!

— И кто же были остальные? — с интересом спросил Толье и в оживившемся собеседнике я вновь увидела черты баламута-Дрона.

— Брас с Тибальдом и Магнус.

Называя эти имена, я никак не ожидала такой реакции. Толье закашлялся, словно подавившись. И лишь потом пояснил:

— Ты все разы почти попала.

— Как? — не поняла я.

Но вместо того, чтобы пояснить что-то опешившей мне и ответить на пресловутое «как» Толье спросил:

— Интересно, и почему ты отмела их кандидатуры?

Вот ведь аристократ! Не желает делиться информацией, а только получать. Я скривилась, но вынужденно пояснила. Да и не тайна это была вовсе:

— Магнуса — по рукам. Он без перчаток сорняки полол в оранжерее. И руки у него были… простые, в общем, руки, рабочие.

— Хорошо, моего телохранителя выдало его привычка работать голыми руками. А Браса и Тиба?

— Так их действительно так зовут? — меня бесила эта манера мягкого допроса, когда один только задает вопросы, а второй — лишь на них отвечает.

Аристократ, видимо, что-то такое почувствовал в моем тоне и на этот раз ответил:

— Да, это их настоящие имена. Так на чем они прокололись?

— Слишком слаженно дрались в дуэли. К тому же у одного из них была татуировка на теле…

— И когда ты ее успела разглядеть? — усмехнулся Толье.

— Не я, Дэн. В лазарете. Он с этими двумя агентами лежал после поединка.

— Да уж, я в курсе, что Стилл с ними задружился. Даже номерами магофонов обменялись.

Я удивленно вскинула брови, потому что мне показалось, что этот факт весьма уязвил Толье. Но как выяснилось из его дальнейших слов, дело было в другом.

— Кстати, именно их твой Дэн и позвал на помощь после вашей эпохальной битвой с наемником, на развалинах крепости Руфор.

Мне это название ни о чем не говорило, но я сделала пометку, что стоило бы прочитать про то место, где я чуть не отдала четырем богам душу.

— Хотя я не могу судить Стилла — сам поступи бы так же: если есть знакомые тайные агенты, то лучше обратиться к ним, чем к законникам, которые могут арестовать заодно всех, до выяснения обстоятельств. Но вот то, что Брас с Тибом даже не поставили меня в известность, паразиты… — недовольно выдохнул аристократ. — Тихо забрали тело ликвидатора в свои застенки для допроса некромантом. А Стилла и твое почти бездыханное тело отвезли в центральный лазарет столицы. И я только на следующий день узнал, что с тобой случилось.

— Переживал? — спросила я. Мой голос сочился сарказмом и был так сух, что казалось — на зубах заскрипели пески южной пустыми.

— Ты пострадала из-за меня. Тебя хотели убить мне в назидание. Точно пока не известно, почему наемник выбрал именно тебя. Возможно, он вычислил меня и взял того, с кем я успел сблизиться. Или все дело в твоих словах про то, что ты — дочь моего отца… в любом случае я перед тобой виноват. Поэтому спрошу прямо: как я могу искупить свою вину.

Захотелось съязвить, что после того, как люди изобрели деньги, выражать благодарность стало куда проще, но вместо этого вырвалось совершенно другое:

— Скажи, ты во всем лгал и притворялся? В дружбе, в симпатии? И Лори — тоже часть «прикрытия»? — вспомнилось вдруг, как они оживленно спорили в парке.

— Лори — хорошая девушка. Но она интересовала меня только как источник опасности. Дочь государственного преступника. Нужно было выяснить, чего от нее ждать, какой угрозы.

— И как, выяснил?

— Мой отец составит ей протекцию в трудоустройстве.

Всего в одной фразе Толье умудрился сказать все. И то, что считает Лори «безопасной», и то, что чувствует перед ней вину… Все же не такой он холодный, расчетливый и циничный гад. Хотя и гад еще тот!

— У тебя отлично получилось изобразить чувства к Лори, — все же не удержалась я.

— Демонстрировать то, чего, в сущности, не испытываешь — такому высших приучают с детства, — пристально глядя мне в глаза, произнес Толье. Это очень помогает в будущем, когда заключаешь договорной брак по расчету.

— К чему ты мне это говоришь?

— К тому, что Стилл — тоже один из высших, как и я.

— Это намек?

— Скорее констатация факта, — Толье задумчиво побарабанил пальцами и сменил тему: — Но знаешь, некоторые мои чувства были вполне искренни.

— Да? — я не удержалась от иронии. — И какие же? Голода, холода и морального удовлетворения?

— Нет, — Толье посмотрел на меня. Его взгляд на миг задержался на моем лице. — Ты удивительная девушка, Ник. Отчаянная и смелая, умная и решительная. Ты вызываешь уважение. И в тебе горит огонь, который согревает и манит. Я еще не встречал таких. И хотел бы быть тебе другом.

— Дрон был мне другом. А наследника герцога Толье я не знаю.

— Мортимер, — одними губами улыбнулся он, представляясь заново. — Для тебя Мор.

— Дрон мне нравилось больше, — словно невзначай заметила я.

— Возможно это и хорошо, нам все же как-никак предстоит еще несколько лет учится вместе. А сокурсники знают лишь о Дронвире Морфире… — и после этих слов лицо Толье закаменело, словно он вспомнил о чем-то крайне неприятно.

Так и оказалось:

— Ники, я не хотел бы тебе этого говорить, но… Это касается безопасности. Я должен взять с тебя клятву о неразглашении. Стилл уже дал аналогичную.

А я поняла еще одну причину, почему Дэн вызвал агентов, а не тофагев: Стилл в отличие от меня прекрасно осведомлен о подводных камнях политических интриг. И о том, когда стоит сохранить все в тайне.

Я не стала сопротивляться, понимая, в игре, где ставки слишком высоки, альтернативой клятве может быть устранение. Не физическое. Но, скажем, порошок забвения, что стирает память. Только делает он это не выборочно, а сразу пластом, стирая память о целых годах жизни. И я не хотела бы опасаться, что чья-то рука нечаянно дрогнет над тарелкой с моей кашей и там окажутся эти гранулы…

Дрон… или все же Мор, взяв клятву, ушел. И мне показалось, что он чувствовал себя виноватым. Что ж, так отчасти и было. Хотя в основном это была моя вина: вляпалась по собственной неосторожности во что только могла.

Но не будь всего этого, я бы не встретила Дэна, и возможно, не поступила бы в академию…

Мысли вновь вернулись к Стиллу. Как он там? Хотелось его увидеть. Но целитель запретил мне подниматься с постли, пока силы полностью не восстановятся. В основном — магический резерв, который сильно истощился. Лекарь недоумевал, где я могла так вычерпать свои силы. Я прекрасно знала где — на ритуале пентаграмма высосала меня почти всю, до донышка.

Сейчас же резерв медленно восстанавливался. А поскольку уровень дара оказался большим (в лечебницу замерить его из академии приехал Даг Силлеван — преподаватель, что фиксировал мои показатели при поступлении) то и заполнение резерва оказалось делом не быстрым.