Я – начальник, ты – дурак (сборник)

Список можно продолжать, но в нём нет необходимости: все сведения занесены в память компьютеров и любой желающий поломать голову может вызвать информацию и попытаться раскрыть тайну появления Чёрного Шипа на Земле, его происхождения, цели существования и исчезновения. Тот, кому удастся сделать это, несомненно, останется в памяти человечества, как его Спаситель.

Разгадки не было — одни гипотезы. Обычно они являются первой ступенью к разгадке — если появляются сведения, подтверждающие одну из них и опровергающие другие. Но в случае с Чёрным Шипом подтверждений не нашлось. Во всяком случае — до сих пор. Может быть, кому-то — будущему спасителю — повезет больше, и он сможет придумать такую гипотезу, которой найдутся подтверждения.

Гипотезы перемешались со слухами — собственно, слухи и есть гипотезы, но вышедшие из учёных кабинетов, а гипотезы — слухи, туда попавшие. Первым почему-то возникло предположение, что Чёрный Шип — всего-навсего колючка какого-то тропического растения, случайно (или не случайно) привезённая кем-то из жарких стран и потерянная — по злому умыслу или без него. Но как тогда объяснить внезапные появления и исчезновения Чёрного Шипа по всему миру, но только зимой (в том числе и в самих жарких странах?)

Сразу возникла гипотеза о безумном маньяке-учёном, создавшем Чёрный Шип для каких-то безумных целей и потерявшим над ним контроль (или специально выпустившем из своей лаборатории). Но уж слишком нечеловечески выглядели действия Чёрного Шипа, его возможности; а также ощущения, которые возникали у людей, когда они его видели — не мог человек, даже безумный, сотворить его.

И тогда на помощь пришли вездесущие инопланетяне, происками которых люди привыкли объяснять всё, что им непонятно. Дескать, инопланетяне создали Чёрный Шип и напустили на Землю. С исследовательской целью — проследить за нашей реакцией, с коварной целью — уничтожить человечество, с благородной целью — устранить тех, кто угрожает развитию человечества.

Но как может угрожать человечеству донецкий шахтер, или южноафриканский бушмен, или голландская кружевница? А уничтожить человечество нельзя, убивая отдельных представителей. И какова реакция на убийство — пусть даже таинственное и загадочное? Только одна: постараться избежать участи убитого и покарать убийцу.

Но Чёрный Шип был неуловим. То есть его видели — все, кто находился рядом с убиваемым, кроме него самого, — но поймать, схватить, задержать не было возможности. Да и, признаться, желания.

Хотя попытки были — в основном, у тех, кому полагается проявлять героизм по долгу службы — честь и хвала им за это: презрев собственный страх смерти, страх, исходящий от Чёрного Шипа, страх окружающих людей и ужас жертвы Чёрного Шипа, всё же попытаться исполнить свой долг… Но все эти попытки закончились ничем — потому что нельзя предсказать появление Чёрного Шипа и подготовиться к нему. И поэтому многие считали, что Чёрный Шип — сам инопланетянин, хотя и необязательно разумное существо: скажем, какое-нибудь космическое животное — с другой планеты или непосредственно из космоса. А может быть, и когда-то бывшее разумным, но впоследствии потерявшее разум — инопланетный вариант маньяка-убийцы.

Впрочем, в разумность Чёрного Шипа мало кто верил — уж очень он был маленький, не больше пятнадцати сантиметров длиной и двух сантиметров у широкого конца. Чёрная четырехгранная пирамидка с вогнутыми внутрь стенками, с матовой поверхностью и острым, очень острым концом.

Правильность формы наводила на мысль, что он — деталь или часть детали инопланетного корабля, или прибора, или машины, как-то связанная с преобразованием Пространства и Времени, чем и объяснялась его необыкновенная способность появляться и исчезать внезапно в самых неожиданных местах (один раз — на подводной лодке).

Иногда вместо инопланетян творцами Чёрного Шипа называли людей будущего и, соответственно, Чёрный Шип мог являться просто деталью Машины Времени. Но являлся ли?

Были люди, которые не верили ни в инопланетян, ни в пришельцев из будущего, ни в маньяка-создателя. И, тем не менее, твёрдо знали, что на самом деле представляет из себя Чёрный Шип. Жаль только, что и среди них не было единодушия.

Одни утверждали, что Чёрный Шип — это зуб дракона, другие — что коготь дьявола (или наоборот — зуб дьявола и коготь дракона), что, в общем-то, могло быть правдой — как и всё остальное, впрочем. Кое-кто видел в Чёрном Шипе Бич Божий, как одно из его проявлений, посланный на человечество за грехи его, даже утверждали, что Чёрный Шип — один из гвоздей с креста Иисуса. Это было, конечно, святотатством с их стороны. Чёрный Шип не мог быть Бичом Божьим — среди его жертв были и священнослужители… впрочем, это ничего не доказывает, как и то, что жертвы не успевали даже помянуть имя Господа.

Чёрный Шип убивал. Убивал мгновенно и странно.

Шла женщина по улице, поскользнулась — гололёд — упала и ударилась затылком. Но за мгновение до того, как голова коснулась земли, оттуда вылез Чёрный Шип, глубоко погрузился в затылок — и исчез. И на землю упало совершенно высохшее тело, мумия.

Ехал в поезде коммивояжер — из начинающих. Прислонился на мгновение к оконной раме виском — и сразу высохшая кожа обтянула скулы, утончился нос, съёжились уши, шея плотно облегла позвоночник… И только глаза ещё недолго ворочались среди высохших век. Ещё один толчок поезда — и он с лёгким хрустом свалился набок, ломая скрюченные пальцы.

Лишь один раз удалось человеку спастись от Чёрного Шипа, хотя кто знает? — может быть, этот случай явился всего-навсего плодом чьей-то фантазии: было замечено, что несколько человек утверждали, что это произошло с ними.

Было так: работал этот парень мясником, или поваром, или рубщиком мяса — неважно. Главное, что в руке он держал острый нож. А другой опирался на колоду — тогда ведь не знали, что нельзя ни за что браться голой рукой, без перчаток — и в неё впился Чёрный Шип.

Как будто ледяной холод охватил сразу левую руку. И чувствовалось, как потянулись токи, линии, жилы, жизненная сила от плеча к кисти. Ткани сжимались, ссыхались на глазах… Но у парня имелась отменная реакция. И он был наслышан о Чёрном Шипе — едва мелькнуло что-то чёрное и впилось в палец, он взмахнул тесаком и отсёк себе левую руку по локоть. В этот самый момент он и увидел Чёрный Шип — острую четырехгранную пирамидку, до половины погружённую в палец. Миг — и она исчезла. Отрубленная рука осталась на столе, наполовину высохшая. Последующие гистологические исследования не показали никаких патологических изменений в костной, мышечной, нервной, соединительной и других тканях. Рука оказалась лишь совершенно обезвоженной.

Нельзя было касаться ни одного предмета незащищённой рукой без опасения быть поражённым Чёрным Шипом — перчатки, одежда, обувь служили защитой. Поэтому, может быть, отмечено так мало ударов в ноги, и всегда поражаемый был бос. Ни разу не колол Чёрный Шип и сквозь одежду — узнав это, люди стали одеваться, кутаться, прятать открытые участки тела… и ни в коем случае не прикасались ни к одному предмету, откуда мог выскочить Чёрный Шип.

Появилась новая мода — глухие матерчатые шлемы, длинные рукава, перчатки. Однако защитных очков не требовалось — Чёрный Шип не бил в глаза. Никогда. И это было ещё одной из загадок Чёрного Шипа.

Человечество приспосабливалось, как приспосабливается ко всему. В атмосфере напряжённого ожидания и пассивной защиты никто поначалу не обратил внимания, что сообщения о нападениях Чёрного Шипа прекратились — а значит, прекратились и сами нападения. Может быть, принятые меры дали результаты, а может, просто наступали тёплые летние дни, но Чёрный Шип перестал появляться и пугать своим появлением людей.

Нет, были отдельные случаи лёгкой паники, когда слышался крик ужаса: «Чёрный Шип!», но это была ложная тревога — кто-то, преследуя своекорыстные цели, или по глупости, подбрасывал куда-либо нечто похожее на Чёрный Шип, но постепенно и эти случаи прекратились.