Я тебе не невеста, царевич!

Вышел он нескоро, порозовевший и будто подобревший. Я решила не сбивать его настрой, налила еще чая и пододвинула к нему. Велемир благодарно кивнул и выпил все залпом.

– Чувствую, мы поладим, – кивнул он.

– Точно! – ухватилась я за его идею. – Тебе нужна невеста, не так ли? Я подберу лучшую! Взять хотя бы Любашу…

– Тебе надо, ты и бери.

– Но это несерьезно! – продолжала я, пока Велемир невозмутимо уминал приготовленные мной пироги. – Нельзя просто так надеть девушке на палец кольцо и назвать своей невестой!

– Подсовывать голых девиц царевичам тоже нельзя, а ты сделала. Считай, отворила дорогу злу.

– Но почему я?

– Отец сошел с ума, сказал, оставит корону тому, кто представит лучшую невесту. И как снег на голову с этим заявлением, с прошлой мы не поладили, новую найти за седмицу тоже не просто. А ты просто не такая страшная, как остальные кандидатки. К тому же хвасталась, что с любыми родственниками сладишь. Вот, лучший шанс проявить себя.

– А если я не хочу? – задала я резонный вопрос, но царевич только фыркнул и набросился на следующий кусок пирога. – Если я несвободна?

– И вспомнила об этом только три лучины спустя? Не смеши, Василиса Кудесница. А деваться тебе все равно некуда. Колечко не позволит.

На это я не нашлась, что ответить, но из вредности забрала у царевича оставшиеся пироги. Вот нечего набивать ими живот, не для того были заготовлены!

Велемир проводил блюдо долгим взглядом, но вернуть не попросил, видимо, это было ниже его достоинства. Затем выпил еще одну чашку чая и отправился одеваться за ширму, оттуда же бросил:

– Ты собирайся, завтра с рассветом выезжаем в столицу.

– Я до обеда спать привыкла.

– Ну так поедешь не собранной, – равнодушно ответил он.

– Послушай, – я решила тоже не церемониться и не играть с ним в вежливость. – Ты же не собираешься на мне в самом деле жениться? Как же будешь дальше выкручиваться? Обручение – это же не шутки!

– Как-нибудь выкручусь.

***

Было бы царство, а с невестой он разберется. Подумаешь, еще одна девка, пусть и симпатичная. Глаза голубые, улыбка милая, ямочки на щеках. И темные волосы ниже талии, которые Василиса собирала в две косы, по низу украшенные лентами. Вообще вся ее одежда была нарочито простой, почти деревенской, видимо для того, чтобы не затмевать невест. Даже сарафан, надетый поверх рубашки, у нее был однотонным, с мелкой вышивкой. Хотя Василисе определенно пошли бы платья более изысканного кроя, да и украшения посолиднее, чем подаренное им колечко. Но тут уж выбирать не приходилось.

Василиса тоже косилась на его подарок без всякого воодушевления и даже пыталась стянуть, но безуспешно, не зря же Велемир его зачаровывал. Серебро там было особенным, из далеких восточных гор, да и камешек непростой, чары он держал прочно и на чужие не откликался.

Вот это и избавило его от перспективы получить этим же кольцом в лоб. Судя по лицу Василисы она именно это и собиралась сделать, но стащить злосчастное украшение так и не смогла, потому просто сверкала глазами. Но куда больше Велемир жалел о ее пирогах. Когда он там последний раз ел? Точно не сегодня, вроде бы вчера перед закатом. Потом как-то забегался и забыл о еде. Сейчас же раззадорил аппетит парой укусов, отчего желудок отчаянно ныл.

Но унижаться перед этой сводницей и просить о добавке не собирался. Много чести. Да и вообще, не с ее подходом к знакомствам злиться за насильно надетое кольцо. Она ему тоже без всякого спроса девку в баню подсунула! Еще и какую! Такая если в кровать ляжет, то мужу только на полу спать и останется.

«Потому что другую ты не заслужил», – шепнул внутренний голос с отцовскими интонациями. – «Только эту, чтобы взглянул и думал, не подсунул ли ее братец старший ради очередной забавы».

«Нет уж!» – также мысленно ответил ему Велемир. – «У меня будет такая невеста, что все онемеют от зависти!».

Пока же Василиса Кудесница сурово поджимала губы и уже в открытую тянула с пальца кольцо. Даже не поленилась его намылить, только то все равно не двигалось с места.

Не то чтобы Велемир ждал ее счастливого обморока, но и на такую злость не рассчитывал. В конце концов, сам царевич замуж позвал и обещал золота!

Или нет?

– Когда все закончится, обещаю отсыпать тебе золота по твоему весу, – бросил он. – А если царство отойдет мне – то и по Любашиному.

Василису его предложение не обрадовало. Она глотнула воздуха, покраснела, затем подбоченилась и бесцеремонно тукнула Велемира в грудь.

– Вот взял бы его и… – Василиса явно подбирала более пристойное применение золоту, чем то, которое она хотела бы посоветовать, – отлил себе невесту. Хорошая бы вышла, молчаливая. А главное – нужной степени красоты, чтобы затмить всех местных девиц.

На «не такую страшную» обиделась, точно. Но комментировать это Велемир не стал, просто ухмыльнулся.

– По росту бы мне не подошла. Сколько там в тебе веса? И палец не руби, от кольца так не избавишься!

Она снова ахнула и опрометью выскочила из бани, еще и дверью так хлопнула, что косяк чудом не вылетел. Зато спешила так, что забыла пироги. Если в самом деле сама их пекла, то не врала насчет того, что может любой родне понравится.

Велемир подхватил блюдо и тоже вышел наружу. Там полной грудью вдохнул свежий вечерний воздух и отправился вверх по дорожке, к тому дому, где они с Инеем остановились на постой. Вообще-то стоило бы договориться не только о ночевке, но и об ужине. Но хозяйка, почтенная вдова, так смущалась и бледнела, когда с ней заговаривал сам царевич, что Велемир отбросил эту затею. Еще в обморок грохнется, если тот попросит еды, а когда согласится на простое рагу, то бедную и вовсе не эликсирами не отпоят.

Хотя горячего хотелось. Он столько дней гонялся по местным лесам за нежитью, что даже не помнил, когда нормально и полноценно обедал. Да и ужинал чем-то отличным от сухарей и вяленого мяса.

Василисины пироги пришлись к месту, но их было маловато. А вообще у дорогой невестушки наверняка есть припасы, чем-то же она кормит свою многопудовую невесту! Но пока Велемир не настолько оголодал, чтобы идти к ней на поклон. К тому же подозревал, что за вопрос об ужине таки схлопочет по лицу и чем потяжелее кольца.

Но куда больше голода его смущал бредущий навстречу грустный Иней.

Шел друг медленно, смотрел себе под ноги и пинал камешек. Тот весело катился с горки, пока не застревал в траве и не попадался под сапог Инею. Вот глянешь – чисто мальчишка, а на деле – ровесник Велемира, если не старше. Но иногда как выкинет чего, так сразу сомневаешься в его душевном здоровье.

– Слушай, тут такое дело, – Иней остановился и поскреб затылок, старательно отводя взгляд.

– Выкладывай, – резковато бросил Велемир. Но он уже знал, что такие разговоры ничем хорошим не заканчиваются.