Я в любовь нашу верю...

— Но я не хочу! — воскликнула хранительница Серебряного Кристалла и капризно топнула ногой. — Как я могу отправиться на поверхность, зная, что вы рискуете жизнями ради моего спасения?

— Поверь мне, — Эндимион словно невзначай взял руки настоящей Сейлор Мун в свои, — на морозе сейчас безопаснее, чем под землей…

С этими словами он обратился в тень и, подхватив лунную воительницу, в мгновение ока перенес ее на поверхность, к одному из входов в Королевство, а затем так же быстро вернулся обратно, дабы присоединиться к Венере и их отчаянному плану. Хоть на счет Сейлор Мун его душа стала чуточку спокойнее…

Берилл наблюдала за немым диалогом влюбленных с немым гневом и болью. Как же она могла так оплошать!.. Как могла купиться на хитрость Эндимиона!.. Ложь, все ложь! Его слова, его поцелуй — все обман! Все это время он играл на стороне света, находясь в рядах темных. Металия! Король тьмы! Что же ты молчишь? Почему не вмешаешься и не испепелишь изменника и его пассию?!

Но Металия оставался нем к немым стенаниям своей королевы; он словно затаился, выжидая решающий момент для грандиозного появления. Королю не нужна была Берилл — он жаждал единовластия в новом мире, что родится с восходом нового светила, укрытого червоточинами темных пятен, и женщина с горькой яростью поняла это, держась за разрушающуюся грудь. Терять королеве было уже нечего.

— Все равно… Вам… Не жить! — через силу прошипела она. В горле клокотало, перед глазами стояла красная пелена, но все же Берилл нашла в себе силы материализовать в руках огромный кусок камня и поднять его над головой. Накопленная ярость нашла выход в сильнейшем броске, и глыба полетела в сторону Венеры.

Девушка едва успела увернуться, и продолговатый обломок пролетел мимо цели. С оглушающим грохотом он упал на пол; во все стороны брызнули каменные осколки. Некоторые задели воительницу, больно царапнув щеку. Венера невольно вскрикнула, хватаясь за рану, и Эндимион тут же оказался рядом.

— Ты в порядке? — с тревогой в голосе поинтересовался он, пытаясь рассмотреть рану, но девушка упрямо качнула головой.

— Да, в полнейшем. Во мне еще достаточно сил, чтобы покончить с этим…

Мысленно призвав Святой Клинок, Венера решительно выпрямилась. Почувствовав в правой руке знакомую тяжесть, воительница тут же ощутила прилив сил. Боль в щеке стала глуше, и это лишь придало девушке отчаянной решимости.

Берилл, слабея с каждой секундой, никак не могла смириться с поражением. Едва держась на ногах, она материализовала в каждой руке по темному шару, при этом выставив на обозрение пульсирующее кровавым жаром сердце. Теперь его отчетливо можно было рассмотреть сквозь отверстие в фарфоровой груди королевы, и именно оно стало целью для Венеры. Самой важной в ее жизни.

Королева, стиснув зубы то ли от слабости, то ли от убийственной ярости, швырнула один шар в Эндимиона, другой — в Венеру. Оба раза мимо. Вернее, она могла бы попасть в воительницу, не отреагируй та и не выстави перед собой меч в качестве защиты. Темные разряды, пробежав по хрустальному лезвию, потускнели и исчезли, нейтрализованные магией Святого Клинка.

Венера, увидев в этом знак, решила: пора. Подобравшись, точно взведенная пружина, воительница оттолкнулась от земли и, взлетев в воздух, оказалась рядом с Берилл в считанные секунды. Еще мгновение — и хрустальное острие меча пронзило сердце Темной Королевы. Всего несколько секунд, но для Венеры они показались целой вечностью. Время словно застыло; словно со стороны девушка наблюдала, как мучительно медленно Клинок пронзает пульсирующую плоть, как конвульсивно сжимаются мышцы, как чернеет, умирая, сердце… И крик Берилл режет уши, яркой молнией ослепляя сознание. Нет, не молния; потоки мощной энергии — чистая сила первородного зла, — покидали погибшую оболочку королевы, расходясь в стороны темными протуберанцами. Завораживающее зрелище! Лучи казались такими тугими и реальными, что хотелось протянуть руку и коснуться их, впитать первозданную мощь в себя… Но Венера устояла перед соблазном. Крик Берилл все еще эхом отдавался в ушах, когда время вдруг решило наверстать упущенное и ускорило свой бег.

Темные протуберанцы на долю секунды замедлили свой бег и вернулись обратно в сосуд — уже мертвую оболочку Берилл. Грянул грандиозный взрыв, и Венеру, точно щепку, швырнуло через весь зал. Она находилась рядом с эпицентром, и девушка приняла на себя основную мощь взрывной волны. Пролетев несколько метров, она ударилась о стену и сползла на пол уже без сознания.

С криком Эндимион бросился к Венере и поднял ее на руки. Девушка едва дышала, но все же была жива. Это вызвало некоторое облегчение, но ненадолго. Взрыв, сотрясший Темное Королевство до основания, заставил заходить ходуном пол и стены. Недра спазматически содрогнулись, а это означало лишь одно: начало мощного землетрясения. Сор и мелкие камешки посыпались с потолка, раздался протяжный надсадный треск, сменившийся затем странным шипением. Принц повернулся в ту сторону и глаза его расширились от ужаса: взрыв и последующее за ним землетрясение повредили сосуд с Металией, в котором Король Тьмы томился много веков, и теперь первостатейное зло выбиралось на свободу.

— Пора выбираться отсюда. Скорее! Сейчас все здесь будет погребено! — произнес Эндимион, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к бессознательной Венере и, подхватив поудобнее свою ношу, бросился прочь из тронного зала. Как раз вовремя, ибо как только принц выбежал в коридор, как четыре сталактита тут же со стоном ухнули вниз, разбивая вдребезги сосуд Металии.

В других пещерах дела тоже обстояли не лучшим образом. Вниз падали целые глыбы, поднимая в воздух тяжелую пыль и каменную крошку. Эндимиону с Венерой на руках было нелегко уворачиваться от кусков породы, что бомбами падали вниз, так и норовя придавить. Это испытание требовало от принца максимальной выдержки, ловкости и внимания. Увы, обратиться в тень и выбраться на поверхность Эндимион не мог — принц обнаружил, что темный дар его бесследно исчез. По всей видимости, это произошло в тот момент, когда Святой Клинок пронзил сердце Берилл. Каким-то образом их силы были связаны, и Эндимион лишился их со смертью королевы. Оставалось полагаться лишь на собственные умения и инстинкт самосохранения.

Мощный рев сотряс все подземелье и чуть было не оглушил бегущего со всех ног принца. В голове его мелькнула мысль, что Металия вырвался на свободу и теперь камня на камне не оставит от своей темницы. Когда-то он так же, играючи, уничтожил лунное королевство. Картина давних разрушений предстала перед внутренним взором Эндимиона, и это придало ему дополнительных сил. Принц, прижав крепче к груди обмякшее тело Венеры, ринулся вперед с удвоенной скоростью, только ветер в ушах засвистел. Быстрее, быстрее, быстрее!..

…Венера открыла глаза, плохо понимая, что происходит. Последнее, что она помнила — это мощную воздушную волну, что невидимой рукой бросила ее через весь зал. Потом — сильнейший удар о стену, от которого душа чуть не рассталась с телом, и вспышку боли. Затем милосердная темнота поглотила ее. И вот, она снова в сознании. Тело болит и ноет, точно в нем изломана каждая косточка, и вдобавок ко всему ее нещадно трясло.

Стон вырвался из сомкнутых уст Венеры и, пытаясь заглушить его, девушка уткнулась лбом в китель Эндимиона. Принц, заметив этот жест, с облегчением выдохнул:

— Хвала богам, ты жива!..

— Что происходит? — едва слышно проговорила воительница, чувствуя, как тело горит огнем.

Однако мужчина не ответил, лишь еще прижал Венеру к себе, точно желая защитить ее от этого мира и прошептал:

— Потерпи… Еще немного, дорогая, потерпи…

— Больно… — невольно вырвалось у воительницы. Венера не стыдилась этой жалобы, ведь была не такой сильной, как Юпитер. Магическое исцеление вряд ли могло излечить многочисленные внутренние повреждения — а судя по боли, их немало. Еще бы! Ее ведь едва не размазало по стенке.

Эндимион понимал это и, сцепив зубы, стрелой несся как можно дальше. Смерть подстерегала на каждом шагу, но принц не сдавался. Только одно сейчас имело значение: жизнь любимой. Главное вовремя добраться до Сейлор Мун и позволить Кристаллу исцелить Венеру.

Так, думая об этом, принц выбежал на просторный пятачок — пещеру, от которой во все стороны расходились коридоры. Эндимион выбежал из одного из них и остановился, с трудом переводя дыхание. С отчаянным напряжением он смотрел на лежащие перед ним три дороги, три нити липкой паучьей паутины, и пытался лихорадочно сообразить, куда же стоит обратить свои стопы.