Я вернусь!

С шумом выдохнув, Рэмос отбросил письмо на поднос и устало произнес:

– Тройсон, собери мне вещи на пару дней. В районе Велиостана появились подозрения на болотную морь.

Дворецкий вскинул голову и взволнованно посмотрел на хозяина.

– Насколько все плохо? – с тревогой спросил он.

Голос слуги прозвучал глухо, без привычной надменности. Он уже повидал эпидемии мори и понимал ее разрушительность.

– Не знаю. Нужно проверить, – со вздохом ответил Рэмос. – Думаю, дела не так плохи.

Тройсон понимающе кивнул и удалился. Рэмос подошел к шкафу и с тоской прошелся взглядом по ряду графинов, наполненных жидкостями разных оттенков желтого и красного. С каким бы удовольствием он сегодня напился. Не день, а хрокова задница!

Чуть не умер, упахался на работе, напортачил с порталом и обзавелся полоумной девкой, не пойми откуда взявшейся. Теперь на ночь глядя вынужден тащиться в леса, выискивая признаки самой мерзкой болезни за последние столетия. Если ситуация с болотной морью окажется запущенной, как ее описывают в докладе королю, то их страну ждут сложные времена.

Еще и о девице заботься! Вообще не вовремя. Без нее печалей хватает. Но что делать? Приказ короля. Куда бы ее пристроить? Оставлять в своем любимом замке очень не хочется. Судя по одежде и поведению, она не из невинных скромниц. В Ливосе продавщицы любви тоже одеваются весьма открыто и смело. Но эта превзошла их всех. Еще не хватало ему с распущенными девками возиться! Устроить ее что ли в ближайший дом утех? И дело с концом.

Он тихо ругнулся и заставил мысли вернуться к событиям, происходящим рядом с границами вверенного ему округа Дортостан. Сейчас борьба с морью важнее. Если они не успеют и эпидемия начнется, то первым делом она перекинется на его округ. Или, что еще хуже, пойдет в другую сторону – там Барьер.

Он стоит уже столетия. Что находится за ним, жители Ливоса не знают. Информация о Забарьерье имеется лишь в старинных архивах, часть из которых строго засекречена – доступ к ним имеет только король. Официальная версия короны сообщает, что за Барьером находится королевство Хортос. Там живет воинственная раса людей. В свое время они подчинили себе все свободные страны, жителей сделав рабами.

Сил противиться разрушительным набегам у крошечного королевства Ливос не хватало. Тогда группа магов, опустошив запасы эмри, хранившиеся в королевских кладовых, возвела Барьер. Они наказали своим потомкам поддерживать его с помощью эмри и ни в коем случае не разрушать. Энергию эсмэ следовало прятать и никогда не выпускать в Ливосе. Иначе их всех ждет погибель.

Эсмэ собиралась в кристаллы и под строгим контролем запиралась в особо охраняемом хранилище. Как использовать ее дальше, никто не знал. Бесполезная, вредная энергия, которой с каждым годом становилось больше. Частенько Рэм размышлял: куда бы ее применить?

Не он один ломал голову над этим вопросом. Попыток уничтожить, преобразовать или как-то использовать энергию смерти проводилось много. Они заканчивались плачевно. В конце концов опыты с эсмэ запретили и ввели строгий контроль ее количества.

Сейчас болотная морь способна подкрасться к самому Барьеру. Это сотни, тысячи смертей и выплесков эсмэ, которые вряд ли удастся изолировать все. Что станет с Барьером, состоящим из эмри, если к ней своими погаными щупальцами потянется эсмэ? Мало хорошего.

Но откуда взялась эта заразная болезнь? Уже много лет о ней ничего не было слышно. А тем более указанный в письме королю район никогда ею не заражался. На востоке Велиостана бывало. Она выкашивала целые села и города. Но на западе отсутствовали болота. Откуда ей там взяться?

Вошедший Тройсон отвлек хозяина от тяжелых дум. Он принес небольшую кожаную сумку и молча опустил ее на пол. Дождавшись легкого кивка от Рэма, дворецкий покинул кабинет.

Рэмос похлопал себя по щекам и открыл портал. За блестящей гладью виднелся темный лес, нагоняя еще больше усталости и тоски. Рэм поднял сумку и шагнул в портал.

Глава 8

Кристина

Кристина висит в воздухе. Вокруг полумрак, едва разгоняемый розовой луной, застывшей высоко над ней. Тело опутывают невидимые нити, не давая возможности двигаться. Со всех сторон наступает непроглядная тьма. Она, словно слизь, медленно перетекает по воздуху, противно шевелится и меняет форму, разрастаясь на глазах. Тело Кристины трясет, страх острыми стрелами пронзает грудь, заставляя открывать рот в беззвучном крике. Ей не вырваться. Мгла неминуемо поглотит ее.

Запястье правой руки опаляет резкой болью, и на языке растекается привкус крови. Взгляд вниз – и тошнота подступает к горлу. Запястье разорвано до самой кости, мышцы и сухожилия торчат в открытой ране. Оттуда сочится густая кровь, окрашивая белоснежный цветок на резиночке алым.

Кровь медленно ползет вверх по руке. Она поднимается все выше и выше, заползая на грудь. Змеями проникает сквозь тонкую ткань ночнушки, через кожу выгрызает себе путь и колючими щупальцами оплетает грудь. Навстречу красным путам из тьмы тянутся черные жгуты. Они сливаются воедино и резко сжимают сердце. Взрыв – и оно рассыпается на мелкие куски. Тело выгибается от пронзающей боли, истошный крик срывается с губ. Она умирает…

Кристина подскочила на кровати. Где-то далеко раздался громкий звук разбиваемой посуды и гулкий стук. Не понимая, где находится, Кристина шарила руками по телу, пытаясь сбросить путы. Сердце исходилось в истошном ритме, воздух сиплыми хрипами вырывался из горла.

Секунда, другая – и реальность прояснилась в ее сознании. Жива! Она прижала руки к груди и облегченно выдохнула. Сердце на месте. Какое счастье. Кристина рухнула на подушки и часто задышала. Потолок с изящным рисунком успокаивал разбушевавшиеся нервы. Что за кошмар? Таких ужасных она еще не видела. Как же не хватает таблеток! Транквилизаторы бы сейчас очень пригодились.

Подняв руку, она внимательно осмотрела запястье. Выглядит как обычно. Облегченно прикрыла веки. Ну и жуть! Кристина распахнула глаза – над ней нависло чье-то лицо. От испуга она закричала. Рука сама дернулась вверх и врезалась в нос незваного гостя. Раздалось удивленное «ох», следом громкий стон.

Кристина подскочила на месте. Какой ужас! Из носа арты Халлен хлестала кровь. Вот же черт! Как так вышло? Она ведь не специально. Сожаление затопило с головой, и Кристина спрыгнула с кровати. Она сложила руки в извиняющемся жесте и быстро заговорила:

– Простите! Ради бога, простите. Я не хотела! Это получилось спросонья.

Кристина двинулась к женщине, протягивая руку. Нужно помочь несчастной. Кто, как не Кристина, не раз получавшая на тренировках по носу, сможет остановить кровь? Следует срочно вставить в ноздри пару ватных тампонов и приложить к нему лед. Но где их взять?

Кристина быстро оглядела комнату. На полу валялся поднос со вчерашней едой, разбитые тарелки и чашка. Что тут произошло? Ладно, сейчас не до этого. Нужно найти вату или бинты. Как назло, кругом ничего не было. Точно! Ее ночнушка! Кристина с силой схватилась за подол и рванула его. Пока сойдет и это.