Ядовитый Чертополох

– Привет, – улыбнулся он, не торопясь входить.

– Привет, – ответила я и вдруг поняла, что соскучилась. А ведь мы не виделись всего каких-то полдня. – Заходи.

Под ногами мужчины промелькнул трехцветный мех. Вард опустил взгляд и удивленно хмыкнул:

– Ты выпустила ее?

– Выпустила, – ответила спокойно, закрывая дверь. – Не переживай, Пушинка явно никого не съела и даже не покусала. Иначе мы бы уже знали.

– Пожалуй, – согласился маг.

Кошка запрыгнула на подоконник и принялась умываться. Вард сел на стул, вытягивая ноги. Он выглядел уставшим.

– Ты ужинал? – поинтересовалась я.

– Успел перехватить что-то в столовой.

– Я купила в городе свежий хлеб и хорошую ветчину, – сообщила, открывая тумбочку. – Знаю, что не положено, но ты столько чар на комнату навесил, что сюда не один таракан не пролезет.

– Хм, ты права, – усмехнулся маг и проводил свертки в моих руках голодных взглядом. – Не думал про такой эффект, но он оказался кстати.

– Очень кстати. Поэтому будем нарушать режим и пить чай с бутербродами.

Я быстро подогрела воду и порезала хлеб. Его корочка аппетитно хрустела под лезвием ножа. Не то что у нас в столовой. Ветчина с легким ароматом дымка тоже выгодно отличалась от того, чем кормили в крепости. И почему я раньше не пыталась покупать в городе еду? С моими способностями легко и сохранить ей свежесть, и защитить от вредителей.

Пушинка следила за мной с любопытством, но клянчить не пыталась. Вард то и дело косился на кошку. Пока не сказал в итоге:

– А ведь некроманты могут видеть глазами своих созданий.

– Могут, – подтвердила я. – Только Пушинка – не мое создание, а Майло. У нас с ней связи нет.

– Жаль. Получился бы отличный шпион.

Я сунула ему в руки тарелку с бутербродами и сообщила:

– Мне тоже удалось кое-что нашпионить сегодня. В трактире Михельса играют в карты. И наш Стэн задолжал там немного.

– Вот как, – кивнул маг. – У него в личном деле есть выговор за азартные игры. Видимо, это не избавило его от пагубной привычки.

– Стэн, Кон, Феррант… Кого еще ты подозреваешь?

– Пирса, – признался Вард. – Грандиса, Вайруса, Криста.

– А Криста за что? – вытаращилась я.

– Он слишком сильно хочет убрать тебя отсюда. Увидел, что мы сдружились, и теперь постоянно намекает, чтобы я уговорил тебя убраться из крепости в какое-нибудь более приятное место.

– Подозрительно, – с моих губ сорвался смешок.

– Знаешь, давно хотел спросить, а почему ты выбрала Артан? Нет, я помню, что ты хотела найти место, где не будет давить авторитет отца, но почему именно сюда?

– Можно сказать, что случайно, – я пожала плечами, запивая бутерброд чаем. – В Артан должен был отправиться мой однокурсник. У него здесь то ли родня, то ли друзья. Но учился он откровенно так себе и на выпускном экзамене не смог справиться со сложными чарами. Из-за чего чуть не выгорел и до сих пор лечится, кажется. Место освободилось, я попросила отправить меня. Вот и все.

– А как этого однокурсника зовут?

– Джей Карсон.

– Спасибо. Я проверю.

– Проверишь? – переспросила удивленно. – Джей-то тут при чем?

– Кто его знает. – Вард откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. – За дни в Артане я успел понять, что эта крепость и правда похожа на болото. Ты здесь – как чужеродный элемент. Живая, любопытная, неравнодушная, справедливая. А ведь твой предшественник ничем не отличался от местных. И кстати, на заслуженный отдых он отправился с очень приличной суммой на счету.

– Имеешь в виду, что он тоже был как-то замешан в контрабанде, и на замену должен был приехать тот, кто будет если не помогать, то хотя бы не мешать?

– Верно, – одобрительно улыбнулся напарник.

– А приехала я, – пробормотала, покусав губу. – Да, не повезло нашей шайке.

– Поэтому, узнав, кто именно устроил Карсону протекцию или пригласил его сюда, можно выйти на след.

– Главное, чтобы след был правильным, – вздохнула я, глянув за окно, где царила ночная темнота.

Темнота, под покровом которой может твориться разное злодейство. Контрабанда, халатность, взятки. Что еще можно найти в этом болоте под названием Артанская крепость?

– Не переживай, Гельма, – в глазах Варда мелькнуло что-то непонятное. – Всех проверим. И всех поймаем. От меня еще никто не уходил.

ГЛАВА 9

Лошадь неторопливо рысила вдоль горного кряжа на северо-восток. Вчерашний снегопад окончательно засыпал горы снегом, и солнечные лучи, которые отражались от кипенно-белого покрывала, слепили глаза, заставляя жмуриться. Устав смаргивать слезы с ресниц, я прошептала заклинание, противоположное «ночному видению». Стало легче.

– А здесь оживленно, – заметил Вард, когда мы обогнали очередную телегу, запряженную парой низкорослых лошадей.

– Километрах в трех отсюда – самая большая в округе река, – сказала я. – И на ее берегах – несколько крупных деревень. Но мы через них не поедем, а свернем на север, поближе к горам.

– Понял. – Он проводил крестьянина внимательным взглядом.

Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Настроение с утра было замечательным. Во-первых, безмерно радовал тот факт, что в патруль мне удалось попасть с Вардом, а не с раздражающим Бихлером, который уже достал своими шутками. А во-вторых, на завтрак маг пришел с очередным букетиком чертополоха и преподнес его мне, не стесняясь любопытных вокруг. И откуда только берет цветы?

– Ты так задумчиво на меня смотришь, – хмыкнул тот.

– У тебя, наверное, очень вместительная почтовая шкатулка, – ответила я. Сегодняшний букет был больше первого. – И друзья где-то на теплом юге.

Вард не стал ни подтверждать это, ни опровергать. Только подарил мне улыбку, от которой почему-то екнуло сердце, и достал карту.

– Сворачиваем сейчас, да?

– Да. Вот та дорога.

Мы подъехали к повороту и хотели было ускориться, но нас окликнул знакомый голос.

– Эй, эсса некромант.