Ядовитый плющ

– Посиди спокойно пять минут, мне нужно собраться.

Я вышла во вторую комнату, которая служила мне складом и лабораторией. Быстро заменила пустые флакончики, израсходованные этим вечером, на полные, прикрепила к поясу ножны с кинжалом и сунула в карман горсть монет – давать взятки стражам, если вдруг прицепятся. Потом вернулась обратно, к своей неожиданной гостье, послушно сидящей на диване, и скомандовала:

– Надевай плащ. Мы уходим.

ГЛАВА 2

Туман все так же висел в воздухе сырой темно-серой пеленой. Но сейчас нам это было только на руку. Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, а заблудиться я не боялась, уже давно выучив Гнилоустье как свои пять пальцев. И сейчас собиралась дойти до канала, который стрелой пронзал трущобы, по его берегу подняться наверх, до Серых кварталов, а дальше уже идти напрямик.

Солистир – блистательная столица королевства Виароссы – располагался на берегах реки Лиары, у самого впадения ее в озеро Ласт. За более чем тысячу лет она разрослась от нескольких рыбацких деревень до одного из самых больших и богатых городов на материке. Со всеми вытекающими последствиями. Как яркое пламя привлекает насекомых, так и Солистир привлекал жителей королевства: студентов и торговцев, провинциальных богачей и воров, артистов и ищущих жениха девиц. Город принимал всех. Кому-то позволял устроиться и укорениться, кого-то изгонял прочь, а кого-то безжалостно пережевывал и выплевывал на самое дно.

Наверное, если посмотреть на город сверху, глазами птиц, он будет похож на странное лоскутное одеяло, кое-где пошитое из ярких, роскошных тканей, а кое-где – из грязной дерюги, проеденной молью и плесенью. Самым дорогим и красивым «лоскутом» были Золотые Холмы – место, где располагался королевский дворец, где селилась знать и те, кто был обласкан королевской милостью. Знающие люди говорят, что участки там продаются только решением особой комиссии, и плевать, сколько у тебя денег. Потомственная знать не хотела, чтобы соседом становился кто-нибудь недостойный.

Южнее лежал Старый Город – вотчина Министерств, Управлений, музеев и библиотек. Еще южнее – Звонкие Кварталы – скопище торговых рядов, банков, гильдий и представительств, где водилось немало звонкой монеты, которая и дала название району. Восточнее – Багровый Берег – противоположная сторона реки с заводами и домами рабочих, построенными из темно-красного кирпича. Потом Заречье, Зеленая Долина, Университетский район, Серые кварталы – самые густонаселенные и простые. Ну а на самом юге города – между рекой и берегом озера, в которое та впадала, раскинулась Озерная Низина или Гнилоустье, как ее обычно называли – трущобы, принадлежащие бедноте и бандитам, земля сырости и приозерных туманов, которые особенно часто приходили сюда.

Но сегодняшний туман, казалось, накрыл собой весь город, разогнав по домам и норам всех.

Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.

– Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.

– В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.

И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.

Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.

– Долго еще? – спросила я вполголоса.

Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.

– Недолго, – прошептала блондинка. – Уже почти…

Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.

В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.

– Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, – произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.

– Ты должна проводить до самого конца, – Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. – Там сад, темный и пустынный.

– Это же твой сад, – попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.

Но девушка оказалась непреклонна:

– Ты обещала.

Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…

Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.

– Ладно, – выдохнула, скрепя сердце.

Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.

Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этом ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.

Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.

– Ты живешь так близко к королевской резиденции? – хмыкнула я. – Повезло с родителями?

– Даже не представляешь, насколько, – фыркнула Ника в ответ.

Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?

Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?