Янтарин

Тут же маячил серый тип знакомой наружности, вроде бы он уже видел его в палаце, но никак не мог вспомнить, кем этот серый там был. На заднем плане копошилась разношёрстая толпа нежити, одурманенная запахом жертвы. И не только. Десять каменных алтарей заливала кровь. На чёрных стелах бились в агонии подыхающие твари. Этим безжалостно перерезали глотки, зная, что Морта всё равно заберёт их не сразу. А вот более хрупкие квартиранты светлых жертвенников должны были умирать постепенно. Жизнь из них вытекала по вскрытым венам.

Архэлл застонал, разглядев белое лицо старшей сестры Фелиши, обессиленного рычащего Веллерена, бездумно бьющегося затылком о камень юношу с порванным левым ухом. О том, дышит ли лежащая на соседнем алтаре белая, словно полотно, нимфа или нет, думать не хотелось. Точно так же, как и соображать, что в их компании забыл ещё один кровосос, приспешник некроманта.

Серый знакомый тип опустил на треножник фолиант, зашуршал страницами, а в это время среброволосый лёг рядом с бесчувственной Фелишей, загодя приложившись бескровными губами ко всем её ранам.

Дракониха дёрнулась, вырывая бредящего нерреренца в реальность, зашипела рассерженной кошкой. Они мчались к храму так быстро, что краски смешивались перед глазами, а в ушах ломило от ветра. Храм играл всеми оттенками красного — от алого до бардового, хотя до заката оставалось ещё минимум два часа. Белый камень наливался кровью изнутри, отзываясь на кровавый ритуал глубоко в своих недрах. Не это рассердило Матильду — на раскуроченной площадке храма, там, где когда-то была установлена жертвенная каменная чаша, рвали друг друга два дракона — дымчато-серый и пронзительно-золотой. Маленький юркий Оникс и грузный внушительный Пламень когда-то чуть не разнесли Кулан-Тар, не в силах определить, кто же сильнее. Теперь обнаружить сильнейшего не составило труда: золотой едва держался на лапах, больше уклоняясь и парируя злые короткие удары соперника. Хотя стоит отдать ему должное — пробиться сквозь его защиту в храм Оникс, к своему вящему неудовольствию, не мог.

Дракониха глухо рыкнула, расправляя крылья и выравниваясь для нападения. Растопырила лапы, став похожей на гарпию, и бросилась в самую гущу схватки.

Архэлла она скинула на подлёте, безбоязненно отправив прямо под лапы гупающим драконам. Он мячиков выскочил из-под дерущихся туш, затормозив о какой-то грубо отесанный валун, зачем-то оставленный прямо посреди дорожки, метнулся к раззявившему чёрную пасть провала входу, некогда закрытому такими же, как и в храме Солнца, витыми колоннами. От прошлого великолепия осталась только выложенная белым камнем пятиконечная звезда, потускневшая и запыленная. По мрамору проскребли когтистые лапы, оставляя на древнем украшении четыре глубокие отметины. Он даже не сразу сообразил, что это Матильда. Она боком выпихнула золотого и приняла страшный рвущий удар Оникса на себя. Перепонка на крыле лопнула, зазмеилась разрывом, но это только раззадорило её: оскалила клыки и клюнула обидчика во вторую лапу, уже нацелившуюся на и без того порванное горло. Дымчатый зашипел, отскакивая на трёх лапах, налитые злостью глаза сузились. И тут Матильда задрала верхнюю губу, демонстрируя мелкие тонкие изогнутые клычки, плотно прилегающие к первому ряду. Она так и не смогла добраться до него в прошлый раз, хотя очень старалась, но в полёте драконихи всегда уступают драконам. А вот земля — их стихия, здесь только дотянуться и цапнуть ядовитыми клыками, которыми природа щедро оделила женскую половину… И укоротить себе жизнь чуть ли не до критической точки. Но оно того стоило.

…не забудь забрать парней…

Архэлл обернулся, всматриваясь в пологий склон, на котором остались его бесчувственные спутники. Феликс лежал всё той же изломанной куклой, бездумно уставившись в серое небо. Архэлла передёрнуло — он слышал о подобном, но в столь тесную ментальную связь не верил. До сегодня. Ладно ещё родной брат, но откуда у него эти странные видения: серый тип нашёл нужную страницу, загундосил совершенно ненормальный для ритуала слова: "Феникс и дракон — единое целое, две части одного организма. Рядом с драконом феникс практически всесилен. И так же уязвим. Боль одного — общая боль, страх — единый для обоих, ненависть, страсть"… Фелиша уже давно перестала корчиться от боли — кровь из соседних алтарей тонкими струями подымалась к центральному жертвеннику, впитываясь в новую хозяйку. Открыла глаза — неестественно светлые, словно налитые водой. Села, бесстрашно столкнув с себя чёрного откормленного аспида. Странно, её же вроде привязывали?.. "Фениксы идеальные воины, но на людей они похожи лишь внешне — такие же бессердечные твари". Вот он — ключ к душе феникса, живущего в страхе и злобе после прочитанного.

…Он там был — в королевской библиотеке. Следил за этой странной дикой кошкой, обещанной ему в жёны. И слышал из-за соседнего стеллажа, как она бормотала про фениксов и драконов. Сначала голос радостно подрагивал, но потом запнулся. Он даже не сразу сообразил, что архив горит. Пламя будто вспыхнуло одновременно, с аппетитом пожирая тома законодательства, фолианты древнейшей истории Янтарного края и прочую никому не нужную, но обязательную макулатуру. Принцесса потеряла сознание, вдохнув слишком большую порцию дыма, и он так и не смог к ней пробиться. Выбрался наружу, схватил первого попавшегося человека, седовласого старика алхимика, и поволок его в уже рушащееся здание. Сам он так туда и не вернулся — свалился на пороге и был утянут в лазарет кем-то подоспевшим на подмогу…

Значит, вот как они собираются вытащить душу? Напомнить о старых страхах. Или о старой злости? В любом случае это подействовало: принцесса повернула к беловолосому бесстрастное застывшее точно маска лицо. Красивое. Неестественно красивое, будто у фарфоровой куклы, и оттого жуткое. Что-то сказала. Мужчина самодовольно кивнул и склонился над потянувшейся к нему девушкой.

— Нет! — слова вырвались мимо воли. Не ревность толкнула его в подземный лабиринт белого храма, хотя её повиновение болью отозвалось в груди. Дикий необузданный страх сковал сердце ледяными щупальцами: им нельзя целоваться, во что бы то ни стало нужно помешать белым рваным губам коснуться нежной тёплой девичьей кожи. Пока ещё нежной и тёплой.

Но он далеко. А Фелиша где-то в глубинах храмовых катакомб и сейчас ей совершенно плевать, что она расстаётся с душой, что везде стоят залитые кровью её друзей и врагов алтари, что вокруг обступила толпа монстров, а где-то далеко-далеко от неё её же дракон чуть не сложил голову, пытаясь расквитаться с крылатой зверушкой некроманта.

Кстати о драконе — где Пламень? Ведь только же был здесь, блеснул на солнце чешуёй, подымаясь в небо… Архэлл перевёл взгляд обратно на бесчувственных спутников. Одного. Второй, этот невыносимый всезнайка наёмник, вечно сверлящий его своими странными золотыми глазами и испытывающий его терпение постоянными многозначительными хмыканьями, исчез.

— Ну и вали! Надеюсь, подальше.

— Не надейся, — хрипло рассмеялся грубый валун на входе в храм, — Янтарин помчался к ней. Они оба помчались к ней.

— Ферекрус?

Некромант потянулся к Фелише, чтобы завершить ритуал и наконец-то поставить большую жирную точку. В глазах девчонки плескалась вода — несколько дней и станут такими же хрустальными, как и у Диметрия. И тогда можно не опасаться, что она укусит или плюнет на обувь, или завизжит, распугивая сидящих под ногами химер — как сейчас. Сознание принцессы пробилось сквозь транс — девчонка оценила обстановку и тут же устроила небольшой импровизированный бунт. Мужчина поморщился, отступая от новоиспечённой… уже жены? Ещё невесты? Обряд прошёл успешно, но без поцелуя, основной печати, скрепляющий договор едва ли не крепче крови, ритуал — всего лишь пшик и фикция; просто убили время.

Фелиша метнулась к затихшей Таше, попыталась остановить кровь из вен. Рванула за подол своё платье, но крепкая ткань не поддалась. Не долго думая она подошла к по-прежнему сидящему на центральном алтаре некроманту, протянула руку, требовательно сжала и разжала ладонь.

— Кинжал.

Он пожал плечами, но требуемое дал. Принцесса не дура, швыряться в супруга в напичканной нежитью зале не станет. Девушка бросилась к сестре, по пути с брезгливой гримасой обминая хрипящих подыхающих постояльцев чёрных жертвенников. Рванула подол венчального платья кинжалом, отрезая широкую полосу ткани, пережала кровоточащие раны.

…поздно, детка, такие обряды проводятся не для того, чтобы кто-то из жертв выжил…

— Спаси их.

Он недоумённо поднял брови — почти такие же белые, как и волосы.

— Прости?

— Спаси моих друзей.

— С чего вдруг?

— Потому что они мои друзья! — она сузила глаза. Но тут же лицо расслабилось, хмурые морщины на переносице разгладились. На какое-то мгновение сидящему на жертвеннике мужчине показалось, что девушка сдалась и перестала бороться с магией, вновь впадая в транс. Но она улыбнулась, хитро сощурив водянистые глаза… нет, бледно-медовые с поволокой. — Пусть это будет твоим подарком на свадьбу.