Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Все было не так.

– Но ты могла бы сказать, что так было. Тебя не могут запереть здесь, если есть сомнение...

– Тан, меня прямо на месте застали. Какие тут сомнения.

– Но зачем ты это натворила?

Изомира примолкла, облизнув губы.

– Чтобы покончить с его болью, - ответила она, наконец.
– И с моей.

– По-моему, - вступил Руфрид, - она просто подвиг совершила! Не знаю, что на Гелананфию нашло! Эта война бы тянулась боги весть сколько, если б Имми с ней не покончила!

– Мы тебя вытащим, - твердо пообещала Танфия.

– Нет, - твердо ответила Изомира.
– Вы не понимаете - Гелананфия права. То, что я сделал - непростительно! Я заслужила кару. И я не хочу, чтобы меня выпускали. Здесь мне покойно. А того, что ждет меня за стенами, я не вынесу.

– Боги, Имми, как ты переменилась. Что стало с тобой?

Вместо ответа Изомира вытащила из рукава свертку пергаментов, добавив к ним клок, над которым трудилась перед их приходом.

– Это все письма, что я тебе писала, Танфия, - объяснила она. Никогда не думала, что ты их взаправду прочтешь... но вот они. Там все объяснено.

Гелананфия читала письма уже добрый час, но лицо ее оставалось мрачно по-прежнему. Танфия сжалась в ожидании. Царевна выкроила, наконец, время принять ее и Руфрида - поздно ночью, в своих палатах.

Как и говорил Элдарет, царевна была измождена скорбью. Но взгляд ее был холоден, как сталь, а выражение лица - твердо.

– Танфия, - промолвила она, оторвавшись от бумаг, - мне очень жаль.

– Что это значит?

Гелананфия вздохнула.

– Прочтя эти письма, я поняла, в каком напряжении жила твоя сестра. Но это ее не оправдывает.

От ужаса Танфия едва могла сдерживать себя.

– Но ей грозила смерть!

– И все же она сама признает, что когда она убивала Гарнелиса, он не угрожал ей, а молил о помощи!

– Но... Но... Я понимаю твое горе, Гелананфия. Ты пережила многое - но она ведь тоже! Она не заслуживает смерти! Смилостивься же ты над ней!

– Танфия, я и милую ее. Я хотела предать ее смерти, но вместо того потому что ты моя подруга, и потому, что так страстно выступила в ее защиту - ее наказанием будет пожизненное заключение.

На миг Танфию захлестнуло облегчение, но его тут же сменил ужас. Под "милостью" она понимала свободу.

– Пожизненное! Нет! Это уже не правосудие, это месть!

– Как ты смеешь!
– Гелананфия вскочила, потемнев лицом.
– У меня нет выбора. Или ты не понимаешь тяжести ее преступленья? Да будь она моей родной сестрой, я не отпустила бы ее. Она убила не просто человека, но хранителя зауромы. Она обманула меня - нет, всех нас, отняв у нас возможность узнать правду! Это не против меня проступок - это преступление против всей Авентурии! Иссякла всякая надежда выяснить, кем был проклятый Лафеом, и что творилось в рассудке моего несчастного дела! Ты можешь хоть на миг представить, чем это для нас в силах обернуться? Нет, отпустить ее я не могу. Радуйся уже тому, что она жива. Теперь - уходите!

Царевна отвернулась. Руфрид потянул Танфию к дверям.

– Пойдем, - тихонько прошептал он.
– Довольно. Знаешь, ты только что спасла ей жизнь.

Глава двадцать четвертая. Ауриэль

Шаг за шагом спускалась Гелананфия по винтовой лестнице к сердцу Цитадели. Вокруг царили давящая тьма и сырость; в свете фонаря виднелись паутина и осыпающаяся каменная крошка. По пятам за царевной шел Элдарет, и не было слышно ни звука, кроме их шагов.

Наверху в Янтарную цитадель возвращался мир. Гелананфия выслушала всех челобитчиков, уняла их тревоги, восстановила порядок. Все осознали свершившиеся перемены. Теперь она стояла у кормила власти.

Они достигли последней ступени, и царевна впервые увидела его хрустальный шар, зауроф, дар замфераев. Огнистый самоцвет, посредничавший между землей и ее насельниками.

– Никогда его прежде не видела, - прошептала царевна.
– Я всегда слышала его шепот, но сколько не искала девчонкой, найти никак не могла. Сюда дозволено являться только самодержцам.

Шар кружился медленно и плавно, с тихим шипением, напоминавшим скрип коньков по льду, будто нашептывая самому себе колыбельную. Был он вдвое выше рослой Гелананфии, и поверхность его стеклянисто блестела. Хрустальная толща имела оттенок запекшейся крови, но на глазах Гелананфии она постепенно светлела, просверкивая бронзой и медью.

Царевна протянула руку к шару, но коснуться не осмелилась.

– Поразительно, - выдохнул Элдарет.
– Просто невероятно.

– Он в покое, - проговорила Гелананфия.
– Совсем не такой, каким описывала его Изомира - полным безумной муки. Он, кажется...

– Исцеляется?

Царевна улыбнулась.

– Именно так. Выздоравливает.

– Потому что завет не разрушен, - промолвил Элдарет.
– Гарнелис едва не погубил его, но круг остался сомкнут. У Авентурии новый самодержец. Тебя скоро возведут на престол как царицу Гелананфию.

– Боги, что это были за дни, - вздохнула она.
– Я-то думала, что приму корону старухой, после кончины Гарнелиса и Галеманта. Не так рано. Готова ли я?

– Гела, милая, успокойся. Готова, конечно. Как ты успокаивала этих перепуганных чинуш повзводно - да у тебя дар от рождения.

– Можешь смеяться, но так и есть. Хотя горестей еще хватает. Сколько я понимаю, победоносные мятежники Танмандратора рвутся к столице, чтобы обратиться к царю. Вот это будет любопытно.

– Они твои союзники, - усмехнулся Элдарет.

– Боги, да уж надеюсь! Потом надо мириться с замфераями. И выяснить правду насчет мнимых посредников, которые так удачно сгинули. Надо допросить эту злосчастную Изомиру... если я буду в силах ее вынести.

– Обязательно быть к ней такой жестокой?

– Да! И не смей ее жалеть! Она убийца, она опасна, и немного безумна, а покамест она живет за мой счет вполне привольно! И не хочу я о ней сейчас думать.
– Гелананфия обернулась к нему, стиснув его руки, вглядываясь в дорогое, изборожденное морщинами лицо.
– Элдарет, мне наплевать на обычаи. Наплевать, что ты не подходящий князь подобающего рода. Когда я стану царицей, я выйду за тебя замуж.

От стиснул ее в объятьях и поцеловал.

– Ваше величество, - произнес он с полушутливой серьезностью.
– Я к вашим услугам до конца моих дней - как друг, советник и любовник, как воевода, прознатчик, посол и снова любовник, - кто угодно. Но как муж никогда. Я не желаю быть царем.

– Ох...
– Ответ его застал царевну врасплох.
– Я думала... мне казалось, что единственным препятствием оставалась воля моего отца. Как же я глупа.

– Не стоит. Мне давно следовало прояснить этот вопрос.