Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Не стану указывать на очевидное, но ты, похоже, выбираешь между покоем и бурей.

– Я не могу выбрать! Они меня оба с ума сводят! В общем, от этого я и сбежала. А ты?

– А у меня горе невелико, - ответил Элдарет с насмешкой.
– Хотя и на твое похоже. Гелананфия хочет, чтобы я на ней женился. А у меня это в голове не укладывается. Элдарет-странник - царь всея Авентурии?

– Ой, - только и промолвила Танфия.
– Я лучше заткнусь...

До землянки провидца они добрались к вечеру второго дня. Вросший в землю и крытый дерном домишко на высоком холме был почти незаметен, покуда путешественники не подъехали к нему вплотную. Предвечернее солнце золотило траву - Танфия уже успела заметить, как нежны небеса Параниоса, будто несказанно прекрасные лепестки синих роз. В воздухе стоял густой запах прогретой за день травы и навоза.

На крыше землянки паслись козы, у двери копались в земле цыплята.

– И здесь живет великий провидец?
– Танфия недоверчиво рассмеялась.

– Ему так нравится.

Элдарет постучался. Перекошенная дверь растворилась. На пороге стоял не умудренный жизнью чародей, а невысокий человечек, подозрительно косившийся на пришлецов. В темно-рыжих его лохмах пробивалась седина. Танфии он напомнил какую-то лесную зверушку - скорей всего, и правда, лиса.

– Опять принесло, - простонал он.

– Что, занят?
– прищурился Элдарет.
– Что же, тяжелые времена наступили.

– Ты хотя бы не элир, странник. Что тебе надобно?

– Не мне. Моей спутнице.

Танфия сбивчиво принялась объяснять, что привело ее сюда, но провидец со стоном поднял руки, умоляя ее замолчать.

– Нет, хватит с меня подробностей! Боги... Говоришь, к тебе является загадочная тень и просит помочь ей? Что ж, хрусталь покажет тебе то, в чем ты нуждаешься. "Нуждаешься", я сказал, а не "хочешь увидеть"! Имей в виду, ты узришь не то, чего ожидаешь.

– Я не ожидаю ничего, - ответила Танфия, передавая ему суму с припасами и винами.

– Весьма живительно!

Похоже было, что дар пришелся провидцу по вкусу. Отложив суму, он подвел девушку к колодцу в середине землянки.

– Садись.

Девушка устроилась на табурете. Элдарет пристроился у нее за спиной. Хрустальная плита, закрывавшая жерло колодца, была наделена некоей странное силой - это Танфия ощутила, едва присев. Молочные прожилки в прозрачном камне шевелились. Внезапно девушку пробрал страх.

– Нужно, чтобы ты пела вместе со мной, вот так...
– Провидец тихонько завел монотонный гимн, и прервался, как только Танфия подхватила.

– Хорошо, - бросил он.
– Теперь начнем. Не слишком наклоняйся вперед хрусталь тонок, а колодец глубок.

Девушка казалось, что пол шатается у нее под ногами. Ее охватила тревога. Ничего подобного она не ожидала, но останавливаться было поздно. Провидец завел свое песнопение, и она запела вместе с ним. Звуки ужасающе гулко отдавались в черепе, будто откликались эхом откуда-то извне.

Хрусталь протаивал, и в кругу колодца девушка увидала искру иссиня-зеленого цвета, настолько насыщенного и прекрасного, что у Танфии захватило дух. Искра переливалась, будто отсверк незримого самоцвета; поначалу далекая, она приближалась все стремительней, становясь радужно-переливчатым лучом, а в сердцевине его - зеленая лужайка, видимая будто сквозь стеклянный шарик, так кривилась земля и искажались дерева.

И лужайка эта была частью иного царства - чужие формы, слишком яркие краски. Непредставимая, роскошная и нежная зелень странных перистых листьев, и в траве - неведомые цветы с синими лепестками и длинными чернильными пестиками.

На лужайке стоял человек. Показавшийся в первый миг далеким, он вдруг не сделав ни шага, приблизился к Танфии вплотную. То был ее элир. Серая его накидка оставляла открытыми плечи и бедра. Сильные стройные ноги, шелковистая золотая кожа, стекающие по плечам рыжие кудри. Божественно-прекрасный лик его сиял. Элир тянулся к ней, пальцы его касались хрустальной стены изнутри, и та шла рябью, будто вода. Вся дрожа, Танфия потянулась к нему в ответ.

Их руки встретились, и сомкнулись, и он оказался совсем рядом.

Перспектива сломалась. Он был внизу, в колодце, и в то же время впереди, и достаточно было сделать шаг...

– Нет!
– вскричал провидец.
– О боги, она отворила врата!

Краем глаза Танфия заметила, как он и Элдарет вскакивают, но видение не поколебалось. Элир стоял перед ней въяве, держа ее за руку.

Касание его снова пробудило в ней забытое чувство - падение во тьму, и бегущие в ночи лилово-серые тени, и ощущение бесконечной потери.

– Ты нашла меня!
– прошептал он, тяжело, словно от усталости, дыша. Наконец-то! Идем же! Врата не продержатся долго.

– Идем - куда?

– В мой край.

– Я не могу!
– воскликнула Танфия, в испуге цепляясь за привычный ей мир.
– Скажи, кто ты, чего ты хочешь?

– Мое имя Ауриэль, и я от тебя ничего не хочу. Чтобы объяснить тебе, уйдет не один день. Ты должна пойти! Я не могу прийти к тебе, я прикован к этому краю, а если ты запоздаешь, будет уже поздно! Ты нужна нам, так нужна! Слишком много нужно объяснить... Вернись домой, Танфия!

– Домой?
– Сердце ее колотилось от страха, во рту пересохло. Она обернулась к Элдарету.
– Что он говорит - домой?

На лице странника отражался предельный ужас.

– Затворяй врата!
– крикнул он провидцу.

– Я пытаюсь!
– огрызнулся Лис.
– Не выходит!

В мозгу девушки кружились обрывки воспоминаний.

– Они были здесь, - прошептала она.
– Те двое элиров в сером - они были здесь! Кто они?

– Мои родители, Танфия, - ответил Ауриэль.
– Они были в страшной опасности. Им пришлось бросить меня совсем ребенком. Им пришлось бросить тебя. Ты моя сестра, Танфия. Моя родная сестра.

– Погоди! Я - человек! Ты ошибся!

– Ничуть. Ты человек, и все же нет. Пойдем, и я объясню тебе!

Рука Элдарета легла ей на плечо. Он сдерживал ее, приковывая к земле, в то время, как Ауриэль тянул к себе.

– Элдарет, помоги! О чем это он?

– Танфия, я не знаю, - ответил странник. Но взгляд его был задумчив и хмур.
– Элир играют с нами порой злые шутки. Отпусти его, пусть врата затворятся!

– Говори, Элдарет!
– вспыхнула девушка, еще крепче цепляясь за руку Ауриэля.
– Если тебе есть, что сказать!