Ярл

– Это точно. – Я откинулся на спинку кресла. – Аксакал. Глыба. Человечище – куда там нам с тобой. Можешь не верить, но я уже сам не рад, что отыскал этот долбаный «Светоч».

– Верю, Антон. – Катя на мгновение оторвалась от дороги и посмотрела на меня, разом сделавшись смертельно серьезной. – Вот тут – верю. И не думай, я тебе ни капельки не завидую.

– Верю. – Я забросил на заднее сиденье сумку с фонендоскопом и достал из кармана телефон. – Отвезешь меня домой?

– Да куда ж я денусь, – буркнула Катя. – Что будешь делать?

– Кушать. Спать. Или захватывать Альвсбун. – Я прикрыл глаза. – Честно – понятия не имею, Кать.

Глава 29

Экран загрузки мигнул, растворился и вновь выпустил меня в уже ставший привычным мир «Гардарики». Только на этот раз я пришел сюда…

С готовыми ответами на вопросы и внятной целью? Едва ли. Романов рассказал мне немало, и его речи были в высшей степени разумны и убедительны, но я уже наступал на эти грабли дважды. Правда – настоящая правда – о «Гардарике» открывалась мне не кусочками, а скорее слоями. Сначала Славка. Потом Павел Викторович, так переживавший об исчезновении «дяди Саши». И вот теперь – сам Алекс Романов, сотворивший этот мир. Три слоя. Но я почему-то уже не сомневался, что есть еще и как минимум четвертый.

Верил ли я Романову? Пожалуй. Кате? Определенно – уж кто-кто, а она со своим не до конца изжитым юношеским максимализмом явно не тянула на еще одного «игрока в престолы». Скорее транслировала волю демиурга, потерявшего ключик от собственного детища – причем транслировала с заметными помехами и дурацкими импровизациями. Чего только стоили ее попытки выпросить «Светоч», что называется, «в лоб», ссылаясь на мою несостоятельность и никчемность…

Доверял ли я им обоим? Нет, ни капли.

– Вот ты где! – Хроки хлопнул меня по плечу. – Я тебя везде ищу. Время собираться, мой тэн. Альвсбун ждет.

А вот ему я, пожалуй, доверял. Ему – и еще паре-тройке человек. Точнее, неписей, созданных гением Романова. Хроки, Айна, Сакс, Синдри Флокисон и Рерик. Живые напоминания о том, что у меня здесь есть моя собственная маленькая «Гардарика». Не самая глобальная причина жить и сражаться – зато вполне внятная.

– Ты возьмешь с собой Вигдис? – спросил я. – Мы ведь отправляемся к ней домой.

– Не оставлять же ее здесь. – Хроки покачал головой. – Она сбежит, как только мы отойдем на две сотни шагов.

– Верно. – Я подтянул пояс и зашагал к воротам. – Но спрячь ее подальше. Если люди в Альвсбуне решат, что Вигдис Вестардоттир погибла – сами откроют нам ворота.

Завоеватель: задание обновлено!

Захватите Альвсбун.

Спасибо, система, я тоже так думаю.

– Я велел твоим людям собираться, – сказал Хроки. – Ты оставишь в Карболе хотя бы пятерых, мой тэн? Кому-то ведь нужно позаботиться о женщинах и детях.

– Выбери десяток, друг мой. – Я пробежался глазами по нестройным рядам черно-красных щитов. – Тех, кто будет служить тебе, как тэну. Едва ли в Альвсбуне нам придется сражаться – а здесь пригодится любая пара рук. И отправь двоих в Хавердал. Пусть привезут сюда хромую Иде с ее телегой и побольше припасов. У нас много раненых.

– Едва ли, мой тэн. – Хроки улыбнулся. – Гидья Катарина умеет врачевать раны. Тэн Атли уже скачет не хуже горного козла.

Катя… Легка на помине. Она как раз распахнула дверь одного из уцелевших домов и вышла на улицу в окружении стайки ребятишек. Они скакали вокруг нее и отталкивали друг друга, готовясь едва ли не подраться за внимание любимой… воспитательницы? Да, больше всего это и правда походило на иллюстрацию из старой книжки еще советской эпохи. Катя что-то сказала, потрепала одного из мальчишек по соломенной макушке…

Но, заметив меня, тут же набросила на голову капюшон и зашагала вперед.

– Тогда только припасы, – вздохнул я. – Не будем тревожить старуху Иде. Гидья позаботится о раненых.

– Да, мой тэн.

Хроки развернулся и направился к остальным. Выбирать тех, для кого наш «великий» поход заканчивался здесь, в Карболе.

– Здравствуй, тэн. – Катя склонила голову. – Ты позволишь мне отправиться с тобой в Альвсбун?

– Как будто у меня есть выбор, – проворчал я. – Пойдем. Тут вроде недалеко.

Положение обязывало меня идти если не во главе моей маленькой армии, то хотя бы не в самом хвосте. Мы с Катей ускорили шаг, обгоняя, остальных. Сначала Хроки с молчаливой и поникшей Вигдис, за ними неразлучных Синдри и Сакса, а потом и Рерика. Старый сэконунг шел один, закинув на плечо здоровенную секиру. С тех пор, как погиб Сигмунд, Рерик стал еще мрачнее и немногословнее – и даже я не пытался с ним заговаривать. В десятке шагов перед ним шли нескольких лучников из горной крепости. Я заметил, что с каждым днем их становилось все меньше. Путь дипломатии сохранял жизни и имущество коренных обитателей «Гардарики», но зато не давал игрокам возможности вволю побегать и пострелять. А получать удовольствие от долгих переходов, разговоров и посиделок за столами могла разве что Странники.

Или Ошкуй. Они вместе с Ингваром бодро перли вперед, загребая сапогами снег. Несмотря на ранний час, от этой безумной парочки уже ощутимо попахивало медовухой. Что ж, хоть что-то в этом мире остается неизменным…

– Что ты собираешься делать дальше? – спросила Катя.

– Взять Альвсбун. – Я пожал плечами. – Желательно без крови. Забрать золото и припасы… частично.

– То есть – ограбить? – фыркнула Катя. – Называй вещи своими именами.

– Ну, знаешь ли… – Я оступился и едва не полетел в сугроб. – Это будет не самая большая плата за то, что они хотели захватить Фолькьерк вместе с Ульфриксонами. Покойный тэн Олаф на моем месте просто спалил бы и Хавердал, и Эльгод, и Карболе с Альвсбуном к йотунам собачьим. И вытащил бы все, что не приколочено.

– А ты не такой. Добрый дядюшка Антор ограбит, но не до конца. – Катя ухватила меня за локоть, перешагивая за поваленное дерево. – Пожалел волк кобылу – оставил хвост да гриву…

– Ага, – отозвался я. – Кать, а какие у меня варианты?

– Да какие угодно. – Она явно готовилась к подобному вопросу. – Ты уже и так победил. В том бою погибли десятки человек. Зачем идти дальше? Если бы остался в Фолькьерке…

– Кать, если бы я остался дома, через пару недель Вагни Ульфриксон пришел бы добивать меня вместе с Вигдис с остальными.

– А если нет?

– Значит, он пришел бы через месяц, – огрызнулся я. – Или это сделал бы кто-нибудь другой. Это же север, Кать. Викинги. Если я откажусь от мести, кто-нибудь непременно посчитает меня слабаком. И все начнется заново – и тогда погибнет куда больше людей. Тебе не кажется, что лучше закончить все здесь и сейчас?

– Я не знаю. – Катя опустила голову и поплотнее запахнула мантию. – Я думала, ты не собираешься… не собираешься ничего там завоевывать.

– Посмотри на это с другой стороны. Я никого не убил ни в Эльгоде, ни в Хавердале. Трэллы Карболе отрезали голову ребенку. – Я сжал кулаки, вспоминая Лейва и его прихлебателей. – Ребенку, Кать! Или с ними тоже надо было миндальничать?