Ярость и кровь

Алька ничего не ответила.

Белладонна упала на колени, истекая кровью от перенапряжения, со всех сторон на нее надвигались кукольные солдаты. Ведьма улыбнулась кровавой улыбкой.

— Ты пожалеешь об этом.

Все произошло одновременно. Сталь клинков убила природную ведьму. Стандал исчез в яркой вспышке, забирая с собой заклинание последнего дня. Высвободившаяся эссенция окатила взрывной волной, оставив небольшой кратер вместо алтаря. Куклы, поняв, что все враги мертвы, застыли на месте, опустив руки и головы.

Тишина.

Цвет дымкой покинул Альку, оставив серые и тусклые глаза и пепельные волосы. Поле боя выглядело настоящей мясорубкой: растерзанные трупы, десятки поломанных солдатиков, следы магии, камень, огонь, быстро увядающие растения, мертвые чудовища.

Пепельноволосая ведьма побрела вперед. Она истекала кровью, ей хотелось упасть, умереть, не было сил, не было желания жить.

Остановившись около изрубленного тела Беладонны, Алька подобрала корону. Через некоторое время эта самая корона легла в небольшую, выкопанную руками ямку около дерева, и, когда серебряный металл скрылся под толщей земли…

…пошел дождь.

В тот день последние силы эссенциевых войск потерпели поражение. Главные замки пали, древние были убиты. Еще несколько лет велось активное сопротивление, прежде чем люди объявили об окончательной победе. И началась Великая Охота. Несмотря на это, в мире осталось много загадок, и одна из них — лес Эйзена, ныне называемый Плюшевый лес. До сих пор охотники, желая узнать, что же там произошло, посылают экспедиции, но нескончаемые полчища кукольных солдатиков продолжают нести службу, охраняя его секреты.

В тот день умерла Королева кукол и родилась странница, что скиталась по миру многие годы. Со временем холод в ее сердце сменился мудростью, с мудростью пришла доброта, и старое сердце желало сделать хоть что-то хорошее, хотя бы немного искупить вину за прошлое.

Это привело к спасению маленькой ведьмы по имени Нова.

Глава 19 Предвестники бури

— Давайте… Подведем итог, — все обмозговав, сказал я, услышав историю Альки до конца. — Значит, очень давно ты была одной из ведьм-правительниц этих земель… И в самом конце войны, узнав о том, что твои союзницы хотят нажать красную кнопку, ты решила предотвратить это. — Алька не совсем поняла эту аллегорию, но всё равно кивнула. — И тебе помогал бог кукол, который влюблен в тебя.

— Стандал не совсем бог, иначе элементалей тоже можно называть божествами… Но в целом да, все так.

— Хм-м, — выдохнул я.

— Ну а дальше ты более-менее знаешь, — спокойно добавила Нова.

Да, путь зарождения этой семьи становится все более отчетливым. И теперь ясно, отчего такая могущественная ведьма, как Алька, не использует на полную свою силу: где-то по ту сторону её ждет Стандал. И я уверен, несмотря на договор, заключенный много лет назад, он с удовольствием нарушит его, стоит нашей ведьме показать свою эссенцию миру.

— Ох, черт… — осознал вдруг я.

— Клиф? — забеспокоилась пепельноволосая.

— Просто, если вдуматься, после такого у тебя и вправду врагов хоть отбавляй. — Я еще раз начал вспоминать всех значимых участников событий того дня, а глядевшая на меня Алька сильно удивилась.

— Т-ты… — прочистила она горло, — ничего мне скажешь?

Я непонимающе поднял бровь.

— А что ты хочешь услышать?

— То, что я сделала, это…

— Нет, — прервал я ведьму, а Нова по-доброму улыбнулась. — То, что ты сделала, было необходимостью. И все же я понимаю, почему ты начинаешь жалеть об этом. — Я тоже улыбнулся, ведь, оказывается, мы с Алькой мало чем отличались. И понимание с её стороны в самом начале нашего знакомства действительно проистекало из горького опыта. — Все из-за них, да?

— Да. — Кукольница сцепила руки в замок. — Теперь, когда я смотрю на девочек… Мне хочется подарить им лучшую жизнь, ведь Черная Земля могла стать для них домом — домом, в котором нет охотников.

— Дом, построенный на костях, рано или поздно пошатнется. — Я сделал несколько шагов в сторону, проведя по своей гриве рукой. — В тот день перед тобой встал очень сложный выбор, и… Ладно, скажу как думаю. Я чертовски рад, что ты приняла верное решение, ведь убийство сотен тысяч — непомерная плата за странную идею править пустым королевством. — Я снова повернулся к ведьмам лицом. — И к тому же тогда мы бы никогда не встретились, никто из нас. Верно?

Как же это смущает…

Алька разжала руки и опустила глаза. Сейчас, в отблеске луны, со своими пепельными волосами, она выглядела как дух этих земель. Уставшая, пугающе сильная, но вместе с тем прекрасная и завораживающая. Её взгляд наполнился теплотой. Ведьма ничего не говорила, и вновь я понимал почему. Эта женщина тоже смущалась постоянно говорить «спасибо». Но я буду упорно отвечать: «Всегда пожалуйста».

— Смотри, не намокни, старушка, — нарушила тишину призрачная, ехидно улыбнувшись.

— Теперь понимаю Риту, когда пытаюсь шутить вместо тебя… — бросила Алька под мой тяжелый вздох.

— Пха! Я следующая после волчицы, так что занимай очередь. — Это было настолько глупо и не к месту, что после короткой паузы они рассмеялись. — Мы семья, Аль, и дела давно минувших веков не изменят этого. Нам остается только идти дальше.

— Я бы тебя обняла, но…

— Да, вроде как ты говоришь с мертвецом. Хм, стараюсь решить эту проблему, — подмигнула Нова.

Остаток ночи мы действительно решили обдумать каждое имя, анализируя, кто может оказаться нашим врагом. В ту же ночь я погрузился в размышления, как бы поступил, если бы передо мной встал такой выбор. Когда на одной чаше весов — жизни девочек, а на другой — целый мир… Смог бы я сжечь его ради них?

Даже жутко становится, ведь сейчас я слишком просто отвечаю на этот вопрос.

* * *

Некоторое время спустя

Столица людей — Пьетро

Главнокомандующий Великой Охоты Гром сидел в своем кабинете. Ни внешность, ни само помещение не соответствовали столь высокому званию этого человека.

Кабинет был прост и чист: никаких украшений, только несколько стеллажей с папками, рабочий стол с разложенными документами, простой деревянный стул да позади зашторенное окно. Маленькая лампочка светила тускло и не особо приятно.

Средних лет мужчина был гладко выбрит, ухожен, носил простой камзол, застегнутый на одну сторону и не отличавшийся особыми значками или нашивками. Короткие темные волосы Грома подвергались ежедневной стрижке, дабы сохранить длину, предписанную уставом. Единственное, что запоминалось в невзрачном мужчине — его взгляд. Морщины под глазами и без того подчеркивали, насколько впавшие у главнокомандующего глазницы, а темные зрачки отдавали холодом и жутью. Словно на тебя смотрел не человек, а дуло винтовки.