Язык до Китежа доведет

И я начал тихонько радоваться. Радовался часа четыре, пока эльф не разбудил меня и не предложил сворачивать лагерь.

Собрались мы довольно быстро. Когда все вещи были тщательно упакованы и навьючены на широкую спину Тавии, ­Мидавэль ловко запрыгнул в седло и махнул рукой:

— Давай, залезай!

За всю жизнь мне довелось прокатиться верхом всего один раз. Было это в селе, в далёком детстве. Помню, что на коня тогда влез при помощи грубо сколоченной табуретки. Сейчас данного предмета мебели рядом не наблюдалось, да и Тавия была куда выше коренастого сельского тяжеловоза. Ну и как на неё карабкаться? В поисках решения я дважды обошёл лошадку кругом, и, не найдя его, горестно развёл руками.

Добродушно посмеявшись, эльф сжалился надо мной и попросил Тавию опуститься на колени.

Седло оказалось глубоким и мягким. Я устроился за Мидавэлем и удобно, словно на спинку кресла, откинулся на притороченный сзади вещевой мешок.

— Теперь, Сеня, держись. Вперёд, Тави!

Лошадь рывком встала на ноги и, осторожно ступая, пошла между деревьями.

— А ей не тяжело? — Забеспокоился я.

Шутка ли, дополнительный центнер с гаком сверху нагрузили!

— Сейчас на дорогу выберемся, узнаешь, — загадочно ответил мой спутник.

Почувствовав под копытами хорошо утоптанную тропу, Тавия резко ускорилась.

Меня вжало в мешок, в ушах засвистел ветер, а лес по обеим сторонам дороги слился в единую тёмно-зелёную полосу. Поймав лицом несколько встречных жучков-камикадзе, я прикрыл глаза и расслабился, просто получая удовольствие от скорости. Странно, но характерной для верховой езды тряски совершенно не ощущалось. Может, аллюр у Тавии такой, а может — седло магическое. Кажется, мне даже удалось ­задремать. Правда, ненадолго.

— Вот Черз! — Выругался вдруг эльф, осаживая лошадь. — Сень, глянь-ка на это.

Протерев глаза, я выглянул из-за его спины.

Тавия замерла у перекрёстка, в центре которого торчал из земли большой кусок гранита в человеческий рост. На серой поверхности виднелась какая-то надпись.

— Ух ты! Да это же легендарный Камень на Распутье! — Мне удалось выбраться из седла и спрыгнуть на землю, никому ничего не повредив. — Интересно! Давай, пока не стемнело, почитаем, что здесь написано.

— Давай, — согласился Мидавэль. — Нам в любом случае нужно знать, куда двигаться дальше.

Аккуратно счищая щепочкой мох и грязь, я начал читать, по ходу переводя старинный текст с лишними буквами на более привычный язык:

— «Кто прямо пойдёт, богат да женат будет». Ха, просто сказочная перспектива! Мидя, ты жениться хочешь? У тебя есть шикарная возможность.

— Не Мидя, а Мидавэль. У нашего народа не принято сокращать имена, подаренные при рождении. А женитьба — не для меня. Никакие богатства мира не заменят свободы, — категорично заявил эльф. — Читай лучше, что там ещё предлагают.

— «Кто направо пойдёт, сам и жив, и здоров будет, да коня потеряет». Думаю, это тоже не наш путь.

— Правильно думаешь, — согласился Мидавэль. — Тавия не просто лошадь. Она мой друг, и рисковать ею не стану. Посмотри, там ещё варианты есть?

— Сейчас глянем, — я наклонился к последней надписи, уже догадываясь, что именно увижу. — «А кто налево пойдёт, коня сохранит, да жизнь потеряет». Гм… Слушай, может, всё-таки прямо поедем?

Мой спутник помолчал, задумчиво теребя бородку.

— Не знаю. Уж больно прямая дорога на ловушку похожа, — ­наконец молвил он. — Слишком там всё легко и гладко выходит. Как-то подозрительно это…

— Очень подозрительно, — подтвердил я. — Тут явный расчёт на человеческую жадность и глупость. Кто же упустит возможность заполучить на халяву и жену, и богатство? А другие надписи здесь для того, чтобы первую сделать ещё привлекательнее. Ведь только псих захочет лишиться любимого коня или жизни!

— Значит, решено: едем налево, — эльф решительно тряхнул головой. — Или, если хочешь, подожди здесь, а я быстренько сгоняю, разведаю, что там.

Вот интересно, за кого он меня принимает? Да и страшно здесь одному торчать. На редкость мрачное место. Вечереет, а каменюка эта здорово на могилу смахивает. А вдруг вылезет что-то?

— Ну нет, дружище. Самого тебя не отпущу, — я вытащил из кармана Копыт и надел петлю на руку. — Если там затаился голодный людоед, вдвоём мы вдвое быстрее набьём ему морду.

— И то верно, — Мидавэль неспешно застегнул кожаные наручи, отцепил от седла длинный лук и забросил за спину колчан со стрелами. — Но есть и другой вариант: ему достанется ужин из двух блюд. Объестся на ночь, а к утру помрёт в ужасных мучениях… Ладно, ты готов?

— Всегда готов, — усмехнулся я, припомнив своё пост­пионерское детство.

— Тогда выдвигаемся.

Шли мы пешком, ведя Тавию в поводу.

Солнце давно уже скрылось за верхушками деревьев. Стемнело. Пришлось лезть в рюкзак за фонариком.

С каждым шагом лес вокруг делался всё глуше, мрачнее и неприятнее. Порой из чащи доносились такие жуткие звуки, что у меня кровь стыла в жилах. Настроение упало ниже плинтуса, и только присутствие рядом спутника не давало окончательно поддаться панике.

— Интересно, куда это нас занесло? — Хриплым дрожащим шепотом спросил я, разглядев под придорожными кустами кучки высохших костей. Кстати, не только звериных.

— А Черз его знает, — так же тихо ответил эльф, судорожно сжимая в руке лук. — Здесь нет никаких знаков.

Словно в насмешку над его словами, луч фонаря выхватил из тьмы толстый четырёхгранный столб, одиноко торчащий у обочины. На нём чудом держалась потемневшая от времени доска с корявыми деревянными буквами. Часть их под натиском стихий давно отвалилась, однако надпись прочиталась без труда: «ЛЕС КРЫЛАТОЙ СМЕРТИ».

— Что за глупые шутки? — Хмыкнул я, представив стайку крошечных Смертей в тёмных балахончиках, с назойливым жужжанием кружащих над головой.

— Кажется, не шутки, — задумчиво пробормотал Мидавэль. — Где-то я уже слышал это название. О! У меня же «Путеводитель по Навьей республике» есть. Их при поступлении всем иноземным студентам выдают. Вот сейчас и поглядим. Подсвети-ка!

Я передал ему фонарик.

Эльф порылся в седельной сумке и извлёк небольшую, но толстую книжечку в чёрном кожаном переплёте.