Язык до Китежа доведет

— Да уж… Чувствую, мне срочно нужно будет заглянуть в ваши учебники истории. Для повышения образованности. Кстати, а ­неразумные расы — это кто?

— Порождения Чёрного Змея. Очень неприятные существа, можешь мне поверить. Дикие Драконы, виверны, мантикоры, вампиры, оборотни. И это только самые известные. Всего в списке до сотни названий, перечислять долго, — киса вздохнула и почесала лапкой за ухом. — А за учебниками к прадеду моему обратись. У него хорошая библиотека.

Стена свернула к югу, и впереди показались Восточные Ворота, массивное каменное сооружение, напоминающее маленький средневековый замок.

Высокие дубовые створки, окованные железными полосами, сейчас были гостеприимно распахнуты, кованная решётка поднята. Однако даже жарким солнечным днём без защиты город не остался: над зубцами-мерлонами на парапете сверкали ­круглые медные шлемы арбалетчиков, а у самых Ворот выстроилась дюжина караульных с алебардами в руках. Возглавлял их суровый усатый капитан в начищенном до блеска кольчужном доспехе и с короткой шипастой булавой у пояса. Заметив наш «уазик», он шагнул вперёд и повелительным жестом указал на обочину.

Я послушно припарковал машину и заглушил мотор.

— Документы приготовь. Те, что Яга с Муромцем выдали, — подсказала Бася, с напряжением глядя на неспешно идущего к нам служителя закона. — Сейчас у тебя спросят цель приезда, поинтересуются, кто принимающая сторона и кто в городе может за тебя поручиться. Отвечай чётко, по существу, и не волнуйся слишком. Обычная процедура, хоть и неприятная.

— Для кого обычная, — буркнул я, вытирая со лба внезапно выступивший пот. — А кто-то, может, понятия не имеет о целях своего приезда и принимающей стороне. Единственная цель, известная мне: добраться до столицы и встретиться с работодателем. А вот ни имени его, ни адреса я не знаю. Вся надежда на твоего прадедушку была.

— Ты хочешь сказать, что отправился в такой долгий и опасный путь, и даже не поинтересовался, кто и где тебя должен встретить? — Поразилась кошка. В ответ я лишь виновато развёл руками. — М-да… Мало того, что в город не пустят, так ещё и в темницу упекут, как подозрительную личность… А меня за шкирку — и прадедушке на растерзание. Радужная перспектива! Но документы, на всякий случай, приготовь.

Глубоко вздохнув, я извлёк из бокового кармана рюкзака примятый пергаментный пакет. Внутри хранился рукописный паспорт на моё имя и пропуск в Мир Света с президентской печатью и открытой обратной датой. Оба свитка отправились через окно в требовательно протянутую руку усатого караульного.

Тот отошёл в сторону, опустился на каменную скамью у стены и принялся неспешно изучать предъявленные бумаги. Мы с напряжением наблюдали за ним через лобовое стекло.

Секунды тянулись, словно резиновые.

Капитан нахмурился, прищурился, удивлённо вскинул брови и бросил заинтересованный взгляд в нашу сторону. Затем поднялся и быстро зашагал к машине. Официально-скучающее выражение с его лица исчезло, длинные казачьи усы весело топорщились в дружелюбной улыбке.

— Заждалися мы вас, Арсений Петрович, — приветливо пробасил он, возвращая документы. — Пакетик з инструкциями вже седмицу як в караулке пылится. Зараз предоставим, — он повернулся к ближайшему стражнику и коротко бросил: — Пакет.

Тот передал алебарду товарищу и резво метнулся к двери караульного помещения под аркой.

Я с удивлением глянул на кошку. Та совсем по-человечески пожала плечами:

— На меня можешь не смотреть. Сама ничего не понимаю.

Посланец скоро вернулся и вручил капитану запечатанный конверт. Тот покрутил его в руках, внимательно изучил оттиск на твёрдой сургучной кляксе, удовлетворённо кивнул и передал мне.

— Ось. Ознайомьтесь.

Поблагодарив, я сломал печать и вытряхнул из пакета два маленьких пергаментных листа. Один из них содержал адрес — «Центральная Набережная, 1, каб. №13, ПЕПВ-КБ», второй оказался пропуском, дозволяющим «Г-ну Арсению Берендееву и сопровождающим лицам числом не более трёх» вход куда-то. Наверное, в таинственный ПЕПВ-КБ. Мелким почерком значилось: действителен в любой день, кроме выходных и праздников, с 10–00 до 21–00.

— Сегодня суббота, день нерабочий, — сообщил капитан, заметив, что я закончил чтение, — Так що у вас есть вильный час. Погуляйте по городу, освойтеся, осмотрите достопримечательности. Остановиться краще в «Приюте усталого путника», це на Самоварной улице. Заведение надёжное, спокойное, з гарной кухней. Проводник у вас есть, не заблукаете, — он подмигнул Басе. — А с понедилка пожалуйте на приём по указанному адресу. Мы доложим о вашем прибытии.

Всё ещё пребывая в лёгком недоумении, я попрощался, завёл двигатель и повёл «уазик» в темноту, под каменные своды Восточных Ворот.

— Фух, — облегчённо выдохнула киса. — Пронесло. Хвала Свету, он меня не задержал, хоть и узнал. Значит, прадедушка Мявчик и его умные книги пока поживут без меня. Скоро к ним вернусь… Но не сегодня. Чуть попозже.

— Да-да, как только нагуляешься, — рассеяно буркнул я, вглядываясь в светлый прямоугольник впереди.

Интересно, каков он, легендарный град Китеж? Чем встретит гостя из другого мира?

Долго гадать не пришлось. Мрачный гулкий коридор подворотья остался позади, и мы, обогнав медленно ползущую подводу со строевым лесом, к моему глубокому удивлению выкатились на обычную сельскую улицу. Да, широкую, чистую и вымощенную камнем, но — сельскую!

Признаться, не того ждал я от столицы сказочной страны. Даже чуток разочаровался.

По обеим сторонам дороги тянулись ухоженные деревянные домики и белёные хатки-мазанки, а над ровными дощатыми заборами и расписными воротами нависали ветви фруктовых деревьев. То тут, то там шныряли разноцветные куры, с визгом носилась детвора, а старички на лавочках с ленивым интересом провожали нас взглядом.

— Что, не слишком похоже на столицу? — Киса правильно поняла моё затянувшееся молчание и тут же поспешила успокоить: — Это всего лишь окраина, пригород. Здесь у нас специальные адаптационные районы для переселенцев из сёл. А сам город — он дальше, за Кольцевой троллейбусной линией начинается.

— Какой-какой линией? — ошеломлённо переспросил я.

— Кольцевой, а что?

— Да про Кольцо я понял. Ты сказала «троллейбусной», или мне послышалось?

— Нет, не послышалось. Троллейбус, или троллий омнибус — уникальная система общественного транспорта. Имеется только в Китеже, — с плохо скрываемой гордостью пояснила Бася. — Он очень популярен, и считается одной из визитных карточек города. Даже на открытках есть.

— Вот это да! Прямо горю желанием увидеть это чудо.

— Потерпи, уже скоро! — Киса поднялась на задние лапки, прижалась мордочкой к ветровому стеклу и вдруг звонко рассмеялась. — Ой, не могу! Ты только посмотри на это!

Мы проезжали вдоль полосы зелёных людских огородов. Над одной из грядок покачивалось на ветру соломенное пугало в синем кафтане, чёрных сапогах с отворотами и широкополой шляпе с бубенчиками. На голове его спокойно и мирно дремала большая взъерошенная ворона.

Меня эта картина тоже повеселила, а Бася продолжала хихикать даже тогда, когда забавная пара осталась далеко позади.

Наконец сельский район закончился, и улица привела нас на узкую мощёную площадь, прорезанную парой ослепительно блестящих на солнце рельсов. Утопленные в мостовую по самые оголовки, они до боли напомнили мне старинную трамвайную колею наших больших городов. От неожиданности я даже притормозил.