Юджина. Девять жизней

— Нага?

— И снова нет, — Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. — Еще одна попытка.

— Я… я могу подумать? — отчаянно спросил он.

Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:

— Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведет путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…

Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет… Просто она, как и любая кошка, очень любила игры.

К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и свое обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днем он вновь зашел в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что для девушки приязни к назойливому магу это не способствовало?

Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно все-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчеркивала атласная красная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.

— Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.

Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.

— Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?

— Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, — рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе со взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? — Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.

— Вы здесь уже бывали?

— Да, с прежним женихом.

— А что случилось?

Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.

— С вашим женихом, почему он бывший?

— Я ему не подошла, — коротко ответила Юджи.

— К моему счастью, — маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. — Не представляете, насколько рад, что я с вами познакомился, и что ваше сердце никем не занято.

— Я это не говорила, — Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе. — Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего больше. Я не собираюсь становиться… вашей спутницей.

Витори непонимающе нахмурился.

— Спутницей? О! Вы неправильно истолковали мои намерения. Они вполне себе серьезны. Мне хотелось бы стать вашим супругом.

— После первой же встречи? Вы с ума сошли!

Матушка Юджи нередко ругала ее за излишнюю прямоту и несдержанность, но поведение Витори просто водило девушку из себя. Она сердито положила меню на сто и поднялась.

— Сядьте. Вам никто не позволял уходить, — голос Грейда прозвучал холодно и настолько жестко, что Юджина и вправду села, глядя на мага во все глаза. — Что вы тут устроили? Разве я оскорбил вас?

Юджина вздернула подбородок, борясь с желанием отвести взгляд от бледно-голубых глаз мага.

— Вы надо мной насмехались.

— Даже и не думал. Вы красивая девушка, из достаточно хорошей семьи. Что такого в том, что вы мне приглянулись?

— Я не страдаю скромностью, но моя внешность не так уж и поразительна, — сухо сказала Юджи. — И я не верю в любовь с первого взгляда.

Витори притворно вздохнул.

— Ах, куда катится мир. Молодые девушки перестали быть романтичны. Но наверное… о, официант! Предлагаю прерваться и заказать ужин. Я настаиваю на этом.

Когда слуга ушел, Юджи успела взять себя в руки. И действительно, чего она так взвилась? Откуда эта странная, непонятная тревога при взгляде на мага?

Отпив из бокала воды, девушка украдкой кинула взгляд на Витори, развалившегося на стуле напротив и пристально ее разглядывавшего. На вид между тридцатью и сорока. Сухие, строгие черты лица, складка между бровей, говорящая о привычке хмуриться, ясные светлые глаза, русые волосы, собранные в аккуратный хвостик. Внешность не самая яркая, но благодаря манерам и элегантной одежде маг производил впечатление. Наверное, Витори нравился женщинам. Так отчего же он так зациклился именно на ней?!

— Возможно, мои действия кажутся тебе поспешными, — медленно, и вкрадчиво сказал маг, — Но поверь, я все обдумал. У меня нет времени на долгие ухаживания, я в этом городе лишь проездом, но готов задержаться… к примеру на недельку, чтобы дать узнать себя получше.

Брови девушки взмыли вверх.

— А меня получше вы узнать не хотите?

— Ну, я уже успел поспрашивать немного, — белейшие зубы мага блеснули в улыбке. — И, пусть это и звучит немного грубовато, но все же я могу дать вам, леди Доэрти, гораздо лучшие перспективы, чем ожидают вас в этом городе, учитывая вашу… репутацию.

Кровь бросилась в лицо Юджине.

— А вас значит, ничего не смущает?

— Абсолютно. Молодости свойственны глупые и поспешные поступки, а вы, несмотря на все слухи, не кажетесь развязной девицей. И мне кажется, что мы поладим.

— Интуиция подсказывает?

— В том числе. А мы, маги, склонны доверять своей интуиции. А вам ваше сердце ничего не говорит?

— Лишь то, что вы не полностью честны. Эстер… кем она вам была?

— Эстер? — медленно повторил маг.

— Вы приняли меня за нее. Наверное, я похожа на нее. Так кем она вам приходилась? Возлюбленной, женой?

Маг сутулясь, оперся на стол, разглядывая свои длинные узловатые пальцы.

— Она… она была самым дорогим для меня человеком. Самым близком.

— И что с ней теперь?

— Мертва. Точнее, ее убили. И теперь я не хочу больше терять дорогих мне людей. Впрочем, вы слишком молоды, чтобы это понять.

И столько горечи, столько муки было в голосе Витори, что сердце Юджины дрогнула. Пальцы ее коснулись его холодной ладони.

— Простите. Мне не хотелось напоминать вам о плохом. Но поймите и меня. Я не хочу быть ничьей заменой.

— Вы и не будете. Но дайте мне шанс. Дайте доказать, что более верного и преданного мужа чем я, вы не найдете на свете. Поверьте, я дам вам все, что вы захотите.

Девушка нервно рассмеялась.

— Мне нужно не так уж и много.

На лицо мага скользнула улыбка, казавшаяся лишь тенью тех прежних, но зато гораздо более искренняя.

— Нет, вы очень жадная особа, — чрезвычайно уверенно сказал Витори. — Вам нужно все и еще немного сверху. Внимания, любви, заботы… власти, свободы. Но это в вас и привлекает. Мне хочется вас баловать, и что самое приятное, я могу себе это теперь позволить.