Юг в огне

Старик, ничего не сказав, торопливо вышел на улицу.

Прохор подбежал к окну и распахнул его.

По улице, мимо правления, размахивая шашками, мчались всадники с красными звездочками на фуражках.

К палисаднику правления подскакал рыжеватый кавалерист и, взмахнув фуражкой, закричал:

– Здорово, товарищ командир!

– Сазон, ты?
– обрадованно вскричал Прохор.

– Ну, конешное дело, я, - усмехаясь, ответил Сазон.
– Товарищ Буденный, видишь, какой привет тебе прислал, - указал он на мчавшихся по улице всадников.

Часть третья

I

Солнце палит жарко. Над запыленной степью густо висит зной. Далекие синие горизонты дрожат в трепетном мареве. Потревоженно кружат ястреба и беркуты в белесом распаленном небе.

Вздымая облака горячей серой пыли и тяжело скрипя, по обеим сторонам железной дороги бесконечным потоком тянутся обозы по три-четыре подводы в ряд.

– Цоб!.. Цобэ!..

– Но-но!.. Э, пошли!..

На какой-то подводе надрывно плачет ребенок. Воркующий голос матери успокаивает его:

– Та не плачь, мий голубочек... Замовчь, мое серденько... Вот зараз я тебе дам чего-нибудь...

Где-то пронзительно взвизгивает гармоника. Хриплый голос пытается что-то подпевать...

Издали доносится сухой треск ружейной перестрелки. Но за шумом и гвалтом толпы, за скрипом неподмазанных осей ее почти не слышно. Да если кто и услышит, то не обращает внимания, привыкли. За последние дни столько пережито, смерть столько раз каждому заглядывала в глаза, что такой пустяк, как где-то возникшая перестрелка, ничего не значил.

До отказа нагруженные громоздкой кладью, тащатся подводы одна за другой, и кажется, им не будет конца.

За подводами, свесив бороды на грудь, уныло бредут старики, за ними тащатся старухи, заплаканные бабы и девки, подгоняя хворостинами бредущих на привязи коров, молодых бычат...

По железнодорожному пути, попыхивая дымом, медленно движется зеленый бронепоезд, а вслед тянутся запряженные лошадьми и быками одиннадцать грузовых поездных составов, до отказа заполненных безлошадными беженцами и их скудным имуществом.

Часто лошади и быки, обессилев, останавливаются. Тогда сотни мужчин и женщин помогают им, подталкивая вагоны.

По обочинам дороги, по заросшим бурьяном и полынью равнинам, по пашням и бахчам, по неубранным подсолнухам шагают вооруженные толпы солдат, едут конники, среди которых нередко мелькают красные лампасы донцов и черкески кубанцев.

Все эти люди - иногородние крестьяне, портные, постовалы, сапожники, ведерники, плотники, обездоленная казачья беднота, настрадавшаяся от бесчинств белогвардейских банд, натерпевшаяся много горя, - при первых же признаках грозного восстания, охватившего станицы и села Дона, Кубани и Ставрополья, бросая годами обжитые хаты, бороны, плуги, неубранные поля с огородами - все, что так было дорого и близко сердцу, что так долго наживалось тяжким трудом, со всеми своими семьями, с домашним скарбом, тронулись со своих насиженных мест неведомо куда. Впрочем, все уже теперь знали, куда едут. Заветной мечтой стал Царицын. К этому приволжскому городу, как к спасительному маяку, были направлены все взоры, помыслы и желания беженцев. В представлении всех этот город вырисовывался, как могучая крепость, цитадель, в стенах которой можно найти защиту и спасение от озверевшей казачьей шашки...

На пути движения попадались маленькие станции и полустанки. Водонасосные башни всюду были разрушены белыми. Воду в паровозные котлы бронепоезда неоткуда было брать. Тогда на некоторое время приостановилось все движение многочисленных обозов и поездов. Отовсюду сбегались беженцы с ведрами. Женщины, старики, ребята становились на много верст в длинную шеренгу к какому-нибудь болотцу или колодцу и, передавая друг другу ведра с водой, наливали паровозные котлы.

* * *

Сдерживая поводьями нервно танцевавшего жеребца, Прохор стоял у дороги, внимательно всматриваясь в нескончаемый поток подвод, двигавшихся в пыли мимо. Он разыскивал сестру Надю. Несколько дней назад ему сообщили станичники, что будто видели ее среди беженцев. И вот сколько уже времени он ее пытается разыскать и не может...

К нему подъехали на потных лошадях Сазон и Дмитрий.

– Нет ее, - уныло сказал юноша.
– Мы с Сазоном объехали почти весь обоз от края до края...

– Сбрехали, должно быть, наши казаки, - проворчал Сазон.

Прохор некоторое время молча, угрюмо смотрел на проезжавшие подводы.

– Ты мне, Митя, расскажи толком, как вы с ней расстались?
– взглянул он на юношу.
– Что она тебе сказала?

– Да я уже вам говорил, Прохор Васильевич, - смущенно отвечал Дмитрий.
– Когда нас освободили большевики, то, помните, вы меня послали на конюшню за лошадьми... Я сказал Наде, чтоб она меня ждала у правления... Я привел лошадей и для нее выбрал тоже хорошую, а ее уже не было. Куда она делась, - печально развел руками парень, - понятия не имею. А разыскивать некогда было: белые наперли...

– Ну, а что ж она все-таки тебе говорила?
– допрашивал Прохор. Собиралась она с нами отступать или нет?..

– Да в том-то и дело, - вздохнул Дмитрий, - что собиралась. Ведь я ж говорю, что и лошадь для нее привел было...

И снова они все молча пытливо смотрят на поток подвод, нескончаемо текущий перед их взором.

– Много народу мрет от тифа да холеры, - тихо проронил Сазон.

– Типун тебе на язык, - сердито оборвал его Прохор.
– Не говори глупостей... Вы наших станичных беженцев видели?

– Наши станичные едут впереди, - сказал Дмитрий.
– Всех мы расспрашивали про Надю. Никто не видал ее.

– Ну, что ж, - вздохнул Прохор.
– Могли, конечно, и ошибиться... Поехали в эскадрон.

– Смотри, Прохор Васильевич!
– вдруг вскрикнул Сазон, пристально вглядываясь в поток беженцев и указывая пальцем.
– Никак, твой дядя Волков.

– Где?

– А вон, гляди, идет за подводой с сумочкой.

– Он!
– вскрикнул Прохор, угадывая в толпе знакомый облик старика. Дядя!

Старик недоуменно оглянулся и, узнав племянника, живо выбежал из толпы.

– Слава богу!
– перекрестился он.
– Нашелся. А я тебя, брат, искал-искал... Уж кого только ни спрашивал о тебе...

– Значит, ты тоже, дядя, ушел из станицы?

– А как же. Страшно, Проша, оставаться... Ведь они ж, проклятые белые, и повесить могут... Хоть и старый я, а такой смертью помирать не хочу...

– Надю-то ты не видел?

– Да как же не видел, - сказал старик.
– Вместе ж мы с ней идем... Прям, бедняжка, окалечилась. Ноги разболелись... Ради Христа упросил я вон казака, чтоб подвез ее хоть немножко... Подотдохнет малость.

– Да где ж она?
– радостно заулыбался Дмитрий Шушлябин.

– А вон на подводе!
– махнул рукой вперед старик.
– Пойдемте к ней.

Обгоняя возы и людей, бредущих по дороге, старик подвел Прохора и Дмитрия к подводе, где, пристроившись в задке телеги, скорчившись комочком, спала Надя.

– Надюша! А Надюша!
– толкнул ее Егор Андреевич.
– Ты погляди-кось, кого я разыскал-то... Хи-хи!..

Девушка, увидев брата и Дмитрия, радостно вскрикнула:

– Братушка!.. Митя!.. Да где ж ты их, дядя, разыскал?