Юность Грома

«Мне срочно нужно на воздух. В этой сырости я задыхаюсь и скоро совсем не смогу дышать».

Серое Крыло шагнул к ближайшему туннелю, и в тот же миг в глубине его что-то мелькнуло. Серое Крыло ошеломленно попятился, увидев перед собой чудовищного зверя. Он был огромен, с чёрной шкурой и белыми полосами по бокам узкой морды, с влажным чёрным носом и крохотными злыми глазками. Короткие лапы чудовища заканчивались толстыми тупыми когтями.

–  Ч-что это?
– беспомощно пролепетал Серое Крыло.

–  Это барсук, - бесстрастно отозвалась Длинная Тень.
– Я помню, Тенистый Мох рассказывал нам об этих животных. Он сказал, что они живут стаями, почти как мы, но на глаза им лучше не попадаться.

«А мы пришли прямо к нему в нору, - с ужасом понял Серое Крыло. Лихорадочно взвесив все варианты спасения, он понял, что у них есть лишь одно преимущество перед чудовищем - скорость. Этот могучий и грузный зверь вряд ли сможет угнаться за котами!
– Мы очутились в западне, но попробуем из неё убежать!»

Барсук выбрался из туннеля, встал перед котами и разинул свою узкую пасть, продемонстрировав два ряда гигантских жёлтых зубов.

–  Бежим!
– истошно завизжал Серое Крыло.

И они побежали.

Пихнув Совиного Глаза, Серое Крыло бросился к ближайшему туннелю и шмыгнул внутрь. Но миг спустя понял, что совершил ещё одну ошибку - ему ни в коем случае нельзя было лезть в туннель первому. Из-за спазмов в груди Серое Крыло не мог бежать быстро, а значит, обрекал остальных передвигаться с его скоростью.

«Я должен был пропустить их вперёд!
– в отчаянии подумал он.
– Я завёл их в ловушку, а теперь ещё прикрылся ими, вместо того, чтобы защитить!»

Но было уже поздно. Туннель оказался настолько узок, что развернуться и поменяться местами не было никакой возможности.

К счастью, несколькими хвостами впереди виднелись тёмные отверстия новых ходов. Серое Крыло бросился туда, надеясь поскорее оторваться от барсука и затеряться в лабиринте туннелей. Многочисленные отверстия в своде коридоров давали тусклый свет, позволявший видеть на хвост впереди себя.

Внезапно сзади раздался истошный вопль и шум борьбы.

«Кто-то ранен!» - понял Серое Крыло, готовый провалиться сквозь землю от стыда и страха. Но он не мог броситься на помощь, поэтому только прибавил скорость.

Наконец он увидел впереди кривое пятно света и понял, что выход уже недалеко. Собрав последние силы, Серое Крыло рванулся вперёд и кубарем выкатился из-под земли.

Недавний ливень превратился в мелкий моросящий дождик. Коты оказались неподалёку от опушки леса. Быстро оглянувшись назад, чтобы убедиться, что его спутники целы и невредимы, Серое Крыло бросился к ближайшему дереву и вскарабкался по стволу. Его грудь горела огнём, дыхание свистящими хрипами вырывалось из пересохшей глотки. Остальные коты последовали его примеру и расселись на соседних ветках.

Серое Крыло посмотрел вниз и увидел, что барсук выскочил из норы. Он окинул окрестности злобным взглядом своих маленьких глазок, громко фыркнул и скрылся под землёй.

Длинная Тень судорожно вздохнула.

–  Ушёл!

–  Совиный Глаз, ты цел?
– спросил Серое Крыло.

Котёнок прильнул к нему, его била дрожь. Серое Крыло заметил глубокую царапину на его задней лапке, шерсть малыша была в крови.

–  Ты ранен! Значит, это ты кричал?

–  Ничего особенного, пустяки, - храбро ответил малыш, выбивая зубами дробь.

Крик Галки выпустил когти.

–  Я оставил этой твари пару отметин, чтобы в следующий раз поостерёгся с нами связываться!

Серое Крыло вспыхнул от стыда.

«Как же ужасно я опозорился! Мой собственный котёнок был ранен, один из моих котов защищал его в тесном туннеле, а я - вожак!
– в это время улепетывал, прикрывшись товарищами!»

Последние капли дождя отстучали по листве, небо начало проясняться. Из-за серой пелены облаков выкатился тусклый шар солнца и повис над самым горизонтом.

–  Барсук вряд ли вернётся, - сказал Серое Крыло.
– Давайте возвращаться в лагерь, не стоит задерживаться здесь до темноты.

Длинная Тень первая спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло и Совиный Глаз пошли сзади - малыш сильно прихрамывал, а Серое Крыло едва переставлял лапы, ловя пастью воздух.

–  Прости меня, - тихо сказал Совиный Глаз, виновато глядя на своего приёмного отца.
– Я не должен был убегать из лагеря.

Серое Крыло повёл усами, давая понять, что принял извинения. У него уже не было сил говорить.

Подняв голову, он увидел Высокие Скалы, темневшие на фоне закатного неба. Где-то там, за ними, лежали покинутые ими горы.

«Как мне не хватает Камнесказительницы, - подумал Серое Крыло.
– Она могла бы помочь мне советом, но её нет…»

Добравшись до вершины холма, он увидел своих товарищей, сидевших в овраге. Дождевой Цветок первая заметила возвращающихся котов.

–  Они идут!
– громко объявила она.

Черепаший Хвостик сорвалась с места и бросилась на пустошь. Подскочив к Совиному Глазу, она обвила его хвостом и принялась лихорадочно вылизывать.

–  Ах, разбойник, ну погоди, вот я тебе задам!
– горячо шептала она.
– О чём ты только думал, маленький мой? Ты ранен!

–  Я поймал полёвку, - похвастался Совиный Глаз.

–  И слышать не хочу ни о каких полёвках!

Черепаший Хвостик погнала сына в овраг, остальные спустились следом, и вскоре их со всех сторон обступили коты. Все поздравляли вернувшихся, засыпали их вопросами, восклицали, мяукали и ахали.

Серое Крыло обессиленно опустился на землю рядом с Черепашьим Хвостиком и закрыл глаза, предоставив Длинной Тени рассказать об их приключениях.

Галечник и Воробьиная Песенка прильнули к брату и зарылись носами в его грязную шерсть. Заметив рану, оставленную зубами барсука, Галечник тут же принялся вылизывать её.

–  Это поможет предотвратить заражение, - важно заявил он, на миг прерывая своё занятие.
– Тебе надо держать рану в чистоте!

–  Откуда ты знаешь?
– с любопытством спросил Совиный Глаз.

–  Облачник мне рассказал, - ответил котёнок.
– Он учит меня разбираться в травах и говорит, что когда я немного подрасту, он возьмёт меня собирать целебные растения.