Юность Грома

Глава XXIV

Белый туман уползал за стволы деревьев, оставляя влажный след на траве и лесной земле, пробирая холодом кошачьи шкуры. Чистое Небо ждал Грома на краю поляны, глядя куда-то вдаль.

Ледяной холод охватил Грома, словно кровь в его жилах превратилась в лёд.

«Что задумал мой отец?»

Когда Гром приблизился к отцу, тот коротко кивнул ему, не поворачивая головы, и остался стоять на месте. Гром остановился рядом и стал ждать, борясь с нарастающим смятением.

Вскоре шорох травы возвестил о появлении Лепестка.

–  Отлично, - бросил Чистое Небо.
– Идём!

Он первый зашагал в лес, направляясь в сторону поляны с четырьмя дубами.

«Неужели он, в самом деле, хочет присоединить все земли до самой поляны?» - поразился Гром.

Но Чистое Небо остановился на краю ручья, не доходя дюжины хвостов до поляны.

–  Вот этот ручей будет нашей новой границей, - объявил он.
– Гром, тебе предоставляется великая честь поставить первую метку.

Гром услышал, как Лепесток пренебрежительно фыркнула у него за спиной, и виновато опустил голову.

«Хорошо хоть, что эта обязанность не связана с дракой или преследованием чужих котов», - подумал он про себя и побрёл вдоль ручья, оставляя метки через каждые несколько шагов. Вскоре он очутился перед густым кустом ежевики, который рос так близко к воде, что пришлось обогнуть его и расставить метки со стороны леса.

Чистое Небо раздражённо зашипел.

–  Неужели нельзя подойти ближе к ручью?

«Можно, конечно, если ты хочешь, чтобы я оставил свою шкуру на колючках!» - огрызнулся про себя Гром, но не посмел спорить вслух.

–  Хорошо, я сейчас… - начал он, но не успел договорить, как незнакомая серая с белым кошка выскочила из куста и с рычанием встала перед ним, грозно скаля зубы.

–  Пошёл прочь, кусок помёта!
– рявкнула она.

Несколько мгновений Гром растерянно смотрел на неё, застигнутый врасплох её агрессией и неожиданным появлением.

–  Ну?
– донёсся из-за куста суровый окрик Чистого Неба.
– Чего ты ждёшь? Делай, что тебе сказано!

Гром присел, приготовившись к прыжку, но серо-белая кошка вдруг с такой силой ударила его лапой в голову, что он рухнул на траву. В ушах загудело, перед глазами поплыли круги. Сгорая от стыда, Гром судорожно засучил лапами, пытаясь встать.

–  Я сама разберусь!
– услышал он шипение Лепестка, и поджарая кошка молнией прошмыгнула мимо него.
– Я знаю эту кошку!

Не говоря ни слова, она бросилась на серо-белую одиночку, и они покатились по берегу, шипя и царапая друг друга. Лесная тишина взорвалась яростным кошачьим визгом.

Гром встал и отряхнулся. Он знал, что должен броситься на помощь Лепестку, но кошки сцепились так крепко, что он не мог нанести удар без риска оцарапать свою соратницу. Тем не менее, он попытался приблизиться к дерущимся, но его остановил приказ Чистого Неба.

–  Стой, где стоишь! Это не твоя битва!

Стоя чуть в стороне, его отец внимательно наблюдал за схваткой. Вид у него был спокойный и даже немного задумчивый, словно коты каждый день рвали друг друга у него на глазах.

–  Лепесток давно знает эту кошку, - пояснил он.

– её зовут Дымка. Мать Лепестка и Лиса умерла, когда они были совсем беспомощными котятами. Они просили Дымку о помощи, но она прогнала их. Лепесток ей этого не простила.

–  Что ж, я могу её понять, - пробормотал Гром.

«Я сам мог оказаться в таком же положении, если бы не Серое Крыло», - молча добавил он.

Наконец Лепесток смогла опрокинуть противницу на землю. Дымка отчаянно вырывалась, её зелёные глаза метали молнии. Обе кошки обливались кровью, морда Лепестка была расцарапана острыми когтями.

–  С сегодняшнего дня это наша территория, - прошипела Лепесток.
– Убирайся, пока цела!

–  Ни за что, блохастая шкура!
– прорычала Дымка. Собрав все силы, она сбросила с себя Лепестка, швырнула её наземь и впилась зубами в ухо. Лепесток пронзительно завизжала и забила задними лапами, но Дымка ловко увернулась.

–  Лисий помёт!
– выругался Чистое Небо. В два прыжка он очутился возле кошек и отбросил Дымку в сторону, позволив Лепестку подняться. Вдвоём они опрокинули Дымку на землю, Лепесток навалилась на её задние ноги, а Чистое Небо, упершись одной лапой в плечо поверженной кошки, занёс вторую над её горлом.

–  Нет!
– закричал Гром, срываясь с места.
– Позволь ей уйти!

Чистое Небо покосился на него.

–  Я предложил ей такую возможность. Она отказалась. Впрочем, если ты просишь… - Он опустил взгляд на Дымку.
– Ты уйдёшь с миром?

–  Ни за что!
– прохрипела кошка.

Она рванулась, целясь оскаленными зубами в голову Чистого Неба, но он оказался быстрее. Его когти глубоко вонзились в серое горло Дымки, рванули - и кровь хлынула на траву, забулькала, заглушая последние слова кошки. Потом Дымка вытянулась на земле и затихла, только кровь ещё какое-то время продолжала течь на стелющиеся по земле колючие плети ежевики.

Чистое Небо брезгливо отошёл в сторону.

–  Глупая тварь, - прошипел он, - её погубило упрямство!

Он говорил резко и зло, но Грому показалось, что его отец пытается заглушить жалость к убитой им кошке.

Чистое Небо взглянул на Лепестка, которая отряхивала свою всклокоченную шерсть.

–  Ты славно сражалась. Эта тварь сполна заплатила за то зло, которое она причинила тебе и Лису.

Лепесток молча кивнула, но не сказала ни слова.

Гром с трудом заставил себя не отпрянуть, когда отец повернулся к нему.

«Наверное, он считает меня трусом из-за того, что я остался в стороне! Но ведь он сам меня остановил, когда я хотел помочь Лепестка!»

К его удивлению, Чистое Небо одобрительно кивнул ему и улыбнулся.

–  Поздравляю! Ты проявил сострадание к поверженной противнице, это дорогого стоит. Такое великодушие выдаёт задатки подлинного вожака.

Он обошёл вокруг Грома, пристально разглядывая его, словно видел в первый раз. Почему-то это неожиданное внимание отца заставило Грома ещё сильнее нервничать.

–  Я так часто узнаю в тебе себя, - негромко обронил Чистое Небо.

Шерсть на шкуре Грома зашевелилась и встала дыбом.