Юность Грома

–  Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.

–  Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему.
– А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!

Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.

–  Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу.
– Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.

–  Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.

Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.

«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»

–  Ты уже дала им имена?
– вслух спросил он.

–  Да, - кивнула Лепесток.
– Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.

–  Прекрасные имена, - одобрил Гром.

Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.

«Как всё мирно и спокойно, - подумал Гром.
– Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?»

Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.

«Он со вчерашнего дня сам не свой, - с тревогой подумал Гром.
– Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!»

Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.

–  В чём дело?
– спросил Гром.

–  Мы хотели поговорить с тобой, - неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо.
– Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?

–  Укромное?
– переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот.
– А почему вы хотите поговорить втайне от всех?

–  Пойдём, сам поймёшь, - прошипел Крапива и поманил Грома на край поляны, в скрытое от глаз место под корнями поваленного дерева.

Гром нехотя пошёл за котами.

«Если в лагере что-то случилось, мне лучше как можно скорее об этом узнать!»

–  Короче, речь вот о чём, - без обиняков начал Шишка, когда все трое устроились между корней.
– Когда мы решили присоединиться к вам, мы до конца не понимали, во что ввязываемся. А теперь… теперь мы поняли, и нам не всё тут нравится.

Гром мысленно спросил себя, чего ждут от него эти коты.

–  Но вас ничто здесь не держит, - заметил он.

–  В том-то и дело, что нам здесь, в общем, нравится, - вздохнул Крапива.
– Коты у вас хорошие, а жить вместе в любом случае легче и безопаснее, чем в одиночку. Но вот здешние порядки… Не нравится нам это - прогонять чужих котов…

–  Убивать их, - резко прошипел Шишка.
– Мы думаем…

Он замолчал, увидев проходившего мимо Листа, который нёс в зубах охапку папоротников для своего гнёздышка. При виде трёх котов, притаившихся в корнях дерева, Лист остановился и с любопытством уставился на них.

–  Иди, куда шёл, мы не с тобой разговариваем, - рыкнул на него Крапива.

Лист бросил папоротники на землю.

–  Хочешь, чтобы я тебе уши оторвал?
– мгновенно оскалился он.

–  Извини, Лист, - поспешно промяукал Гром.
– Всё в порядке, просто эти коты ещё не научились правильно вести себя в стае.

–  И не научатся, если их не проучить хорошенько, - пробурчал Лист, подбирая с земли свою ношу. Бросив злобный взгляд на Крапиву, он пошёл прочь.

–  Честное слово, не стоит на пустом месте задирать старших котов, - пробормотал Гром.
– Но ладно, давайте вернёмся к нашему разговору. Чего вы от меня хотите? Думаете, я могу как-то повлиять на здешние порядки? Могу сказать вам откровенно, что мне они нравятся ещё меньше, чем вам.

–  Мы подумали, что ты мог бы поговорить с отцом, к тебе он прислушается скорее, чем к нам, - сказал Крапива.
– Возможно, он даже не догадывается, что многие страдают.

–  Нас очень тревожит то, чем всё это может закончиться, - признался Шишка.
– Вся беда в том, что Чистое Небо никогда ни с кем не советуется и никого не слушает, но требует беспрекословного выполнения всех своих приказов.

–  А приказать он может всё, что угодно, - мрачно добавил Крапива.

Гром вздохнул. Про себя он с горечью подумал, что молодые коты ещё не утратили надежду, если верят, будто он может хоть в чём-то переубедить отца!

–  Пожалуй, вы правы, - промямлил Гром.
– Я подумаю, что можно сделать.

В животе у него всё сжималось от страха перед тем, во что он ввязывается.

«В лучшем случае для меня эта затея кончится порванным ухом», - мрачно подумал Гром. Вернувшись на поляну, он взял из кучи с дичью кусок кролика и понёс его отцу.

–  Что тебе нужно?
– спросил Чистое Небо, не глядя на него.

–  Я просто решил принести тебе еду, - ответил Гром, кладя дичь к лапам отца.
– Ты сегодня ничего не ел.

–  Я поем, когда будет необходимо. Сейчас я не голоден, - Чистое Небо обернулся и впился взглядом в Грома.
– Я видел, что ты о чём-то разговаривал с двумя молодыми бродягами. Зачем они послали тебя ко мне?

Гром замешкался, собираясь с мыслями.

«Вообще-то, я бы хотел обсудить это наедине…»

Он видел, что остальные коты с интересом прислушиваются к их разговору, многие подходили ближе. Иней настороженно ловил каждое слово их разговора, а Падающее Перо даже перестала умываться, так и застыла с поднятой лапой.

–  Да так, ничего особенного, - неуверенно начал Гром, стараясь не опускать глаза под испытующим взглядом отца.
– Мы просто говорили о том, что лес снова зазеленел. Когда я сегодня охотился, то видел свежие побеги на выжженной пожаром земле. Очень скоро никто и не догадается, что недавно тут прошёл огонь. Ты обратил внимание, сколько жуков и мелкой дичи вернулось? Голод нам больше не грозит. Тебе не кажется, что больше нет никакой необходимости в расширении территории?

Он осекся и замолчал под тяжёлым взглядом отца. Чистое Небо сощурил глаза и поглядел на собравшихся вокруг. Иней невольно попятился, когда взгляд холодных голубых глаз вожака остановился на нём. Гром понял, что весь лагерь жадно прислушивается к их разговору, Крапива и Шишка приободрились и с надеждой смотрели на вожака.