За Камнем Жизни

– Откуда вы сюда зашли? С Каменного Взгорья? – махнул рукой себе за спину. – И куда направляетесь?

– Слушай, друг, помоги сориентироваться, – обратился к нему Филантей. – Ночь была – жуть. Теперь не могу определиться с направлением.

– Мы идем с Каменного Взгорья, – снова махнул рукой назад. – Направляемся в сектор Солончаковой Степи, – взмах вперёд. – Справа – сектор Смрадного Болота, а слева – Мёртвого Леса. Мы уходим. Торопимся сегодня ещё проскочить Степь. Вы тоже не задерживайтесь, если не хотите ещё на ночь остаться. Да и Степь, желательно за светло пройти.

Мужчины и женщина вошли в теремок, тот, прокукарекав на два голоса, тронулся с места и, взметая песок, умчался. Только его и видели. Филантей завистливо вздохнул. Вошли в дом, занялись каждый своим делом. Филантей отправился к пульту управления, прихватив с собой Тимура. Лукерья, заглянув в ведро, расстроенно вздохнула. «Мда, воды-то, почитай, нет».

– Егорушка, попробуй палочкой поволшебствовать. Может, получится водицы добыть.

– Бабуля, я же вечером пробовал. Не работает палочка, – огорчённо проговорил Егорушка.

– А ты ещё раз попробуй, – настоятельно попросила Лукерья.

Вздохнув, Егорушка помахал палочкой над ведром, произнеся: «Наберись водица, чтобы нам напиться». В ведре булькнуло, всколыхнув остатки воды с пол литра. Лукерья с внуком склонились над ведром, наблюдая, как стала медленно прибывать вода. Но на половине ведра остановилась.

– Ну, что ж, и на том спасибо, – с облегчением проговорила Лукерья. – Напиться и сытный кулеш сварить хватит. Не до умывания уж. А больше ты не мог попросить, чтобы полнее ведро набрать? – попеняла внука.

– Нет, бабуля. Мы же в пустыне. Больше не получилось бы.

Лукерья принялась варить жиденький кулеш с вяленым мясом. А пока сварится, решили попить ягодного взвару с остатками хлеба. Хорошо бы умыться. Кожа сухая, аж шелушится, но придётся потерпеть. Вот попадут в степь, там и наберут воды.

Избушка плавно двигалась по указанному маршруту, перебираясь с бархана на бархан, но, увы, не с той скоростью, какой хотелось. Выдать максимум двигатель не мог – не хватало энергии. На то, чтобы добраться до Завесы перехода в другой сектор, у них ушло половина дня. Истекали третьи сутки, определённые им на нахождение на одном месте. Но, чем нечистый не шутит, пока Всевышний спит. Может им всю пустыню зачтут за одно место. Поэтому, когда впереди показалось марево Завесы, Филантей пошёл на риск и включил полную скорость. Избушка совершила прыжок с высоченного бархана, пробивая Завесь. В этот момент прозвучал удар не то гонга, не то колокола.

Успели! Все облегчённо выдохнули – всё-таки вся пустыня является одним местом.

Успеть-то успели, но какими силами? Скакнув с высокого бархана на большой скорости, избушка резко приземлилась на твёрдую поверхность. В ней внутри что-то хрустнуло, звякнуло и из трубы и нижнего люка повалил чёрный дым, видимый даже в окна.

Лукерья с ребятами кинулись к Филантею. Тот с выкриком: «Едрить-кудрить!», – нырнул вниз, не дожидаясь, когда избушка полностью поднимется на лапах. Мальчишки кинулись вслед, за ними фамильяры. Лукерья вниз не полезла, а вышла на улицу.

Взору Лукерьи предстала безоглядная степь, поросшая ковылём, куртинами бурьяна да мелкого кустарничка. Кое где вдали виднелись перелески.

Избушка стояла на просёлочной грунтовой дороге. Пересохшая земля потрескалась.

«Да, здесь тоже воды небогато, – подумала Лукерья, рассматривая безотрадную картину. – А раз дорога есть, значит и поселения есть. Кто-то же по ней ездит и не в избушках».

Избушка уже не дымила. Из-под неё слышался голос Филантея, командовавшего мальчишками, металлическое звяканье и постукивание камень о камень.

«Здорово нас тряхнуло. Видимо, серьёзная поломка. Эвон, как механик на ребят покрикивает. Торопится починить». Шагнула, было, подойти и спросить, но вовремя одумалась. Вспомнилось, когда у мужа что-то не ладилось, мог одним «Не суйся под руку» не обойтись, а послать в такие дальние дали, что назад дороги не найдёшь.

В избушку идти не хотелось. Прошлась немного вперёд и присела на обочине на пожухшую траву. Но ожидание не то что не затянулось, а даже и не началось. Вдруг ребята выскочили из-под избушки и побежали к ней. Следом появился всклокоченный Филантей.

– Давайте, живо в дом! – выкрикнул и снова скрылся под избушкой.

Лукерья вскочила на ноги, не понимая, что происходит.

– Что-то под землёй движется, – выдохнул Тимур.

Тут Лукерья ощутила лёгкую дрожь земли. Егорушка прижался к ней, а Тимур перешёл на другую сторону дороги. Дрожь усиливалась. Это ещё что такое? Ощущение приближения тяжёлой гусеничной техники. Но дорога-то прямая, просматривается что вперёд, что назад на пару километров. Но дрожь надвигается и не вдоль дороги, а на пересечение. И как раз, где они находились. Лукерья осмотрелась – ни справа, ни слева движущихся объектов не видать. Местность голая, даже кустиков нет. Неужели и впрямь под землёй?

Матвей крутанулся вокруг ног Лукерьи, мявкнул жалобно и помчался в избушку. За ним полетел Артик.

Филантей снова выскочил из-под избушки с гаечным ключом в руке, махнул, чтоб заходили в дом, а сам опять нырнул под избушку.

В метрах десяти от дороги, против них земля начала пучиться. Тимур склонился, рассматривая, потом попятился. Сухая земляная корка трескалась, рассыпалась, образуя холмик диаметром более метра. Из лопнувшего холмика показалась лысая черепушка с мотающимися на макушке туда-сюда метровыми гибкими «усами», как у жука-короеда, затем хитиновый лоб.

– Бабуль, там кто-то лезет! – выкрикнул Егорка и крепче прижался к Лукерье.

– Беги в дом, – подтолкнула Лукерья внука. – Тимур, забери его! Идите в дом.

– Ба, а ты? – с тревогой посмотрел на Лукерью старший внук.

Он уходить не собирался. Ещё бы! Тут такое, а он уйдёт?! Лукерья же не уходила, боясь оставить Тимура одного, непонятно с чем-то или кем-то. Хотя и понимала, что любопытство ещё никого до добра не доводило.

Лезло медленно, с видимым трудом, словно сквозь камни, а не мягкий грунт, пробивалось. Но вот на поверхность пробилось полголовы. Головы огромной, немногим меньше метра в диаметре. На лбу чётко очерченная круглая метка с чайное блюдце.

Надо бы не то что уходить, а убегать, чтоб только пятки сверкали. Но Лукерья двинуться с места не могла, чувствуя, что ноги приросли к земле, по коже пупырышки выскочили, корни волос больно зачесались. Внуки, похоже, испытывали тоже самое. Они ещё не сталкивались с настоящей бедой, кроме тех разбойников от коих удрали на избушке, да ночи в шуршевой пустыне. А тут…

Оно лезло. Уже и выпуклые чёрные глаза показались. «А на лбу-то у него что? Никак третий глаз. Зачем?».

– Ба, – прохрипел Тимур, – ба, это кто же лезет?