За пазухой у дракона

Но, к моему немалому удивлению, малышка подобрала ветку и нацарапала на песке вполне отчетливо: «Антия».

— Сколько же тебе лет?

Антия ненадолго задумалась, нахмурив светлый высокий лоб, а после начертила цифру семь.

А вот на вопрос о родителях и доме ничего не ответила, а в зеленых глазищах задрожали слезы. Обиженно поджав нижнюю губу, малышка уткнулась мне в грудь, доверчиво обняв тонкими, как прутики, ручонками.

— Прости, что спросила, — охнула я. — Не стоило этого делать.

Я гладила малышку по узкой спине, а Тучка успокаивающе касался ее лапой. Вскоре Антия успокоилась и вернулась к леденцу, облизывая его нарочито медленно и блаженно прикрывая при этом глаза.

— Тебе нельзя оставаться на улицах и питаться тем, что найдется на рынке, — рассудила я. — К счастью, у меня есть знакомая, которая поможет тебе выжить и, возможно, даже найти семью. Сеньора Сал Кастро основала в городе приют, она с радостью позаботится о тебе.

Я, как и многие другие плантаторы и просто неравнодушные арагосцы, спонсировала это благое дело. Вот только ввиду последних событий вряд ли смогу помогать дальше. Но напоследок сделаю все, что в моих силах.

— Ы?.. — Антия указала на меня пальчиком. А после на себя.

Мне захотелось расплакаться. Найди я девочку еще несколько дней назад, непременно забрала на виллу, выходила и выкормила как родную сестру или любимую дочурку. Но теперь, когда меня лишили всего…

— Прости, милая, тебе нельзя остаться со мной. Я сама еще не знаю, где буду жить и как. У сеньоры Сал Кастро тебе будет лучше и безопасней.

Еще неизвестно, куда меня определит сеньор дракон после такого-то отказа. Не исключаю, что куда-нибудь на топи, жить в одиноком домике болотной ведьмы и не показываться больше на глаза благородным арагосцам.

— У-у-у… — расстроенно выдохнула Антия.

— Ничего, — приободрила я, — выше нос, малышка. Если у меня все наладится, я непременно за тобой вернусь.

Если, конечно, к тому времени сеньора Сал не найдет Антии семью. Уверена, такую славную малышку многие захотят взять. А то, что она молчит, так это неважно и наверняка поправимо.

Мы с Тучкой докинули Антию до дверей приюта и передали на руки сеньоре Сал Кастро. В ее же натруженные, надежные руки перекочевал мешочек золотых лир — часть выручки от проданного урожая. Я в любом случае собиралась сделать это, так что нам с Антией было по пути.

— Идем, вымоем тебя и причешем, — ласково прощебетала Сал, отвлекая девочку от тягостного прощания. — Я покажу тебе твою кровать и познакомлю с другими малышами. Уверена, у такой славной малышки будет много друзей.

А я почему-то была уверена, что это не последняя наша встреча с Антией. Но ее печальный и в то же время полный затаенной надежды взгляд навсегда врезался в память. Эти зеленые глазищи просто невозможно забыть.

Глава 3

— Да как он только посмел, этот ободранный дракон?! — возмущалась матушка на рассказ о моих злоключениях. — Выгнать вас, сеньорита, из дома вашего отца? Лишить всех привилегий? Да что же это вообще творится?!

— Видимо, некромантам наша вилла нужнее, — вздохнула я.

О том, что сеньор Бэлтрен Драко предлагал роль его любовницы, даже упоминать не стала, достаточно с матушки потрясений.

Мы разговаривали, сидя на крытой веранде. С грустью смотрела я на залитые солнцем угодья, словно прощаясь с местом, где провела свою жизнь. Невыносимо было представлять, что сотворят с этим райским местечком некроманты. Неужели их ожившие мертвяки будут расхаживать меж плодовых деревьев? А запах, этот дивный запах свежей зелени и сочных плодов? Да, за последние годы былое величие утратилось, и все же я надеялась восстановить со временем и дом, и сады. И даже во время войны старалась поддерживать имущество в порядке. Дядюшка не слишком волновался об этом, с легкостью отдав мне бразды правления. В отличие от дракона, он не считал, будто девушка не справится самостоятельно с подобной задачей.

Звон разбитого стекла нарушил ход моих мыслей.

Тяжелый камень с привязанным к нему пергаментом брякнулся об стол.

— Что это?.. — испуганно дернулась матушка и закрыла лицо руками. — Неужели снова нападение?

— Увы, нет, — невесело усмехнулась я. Уж лучше бы вновь взять в руки отцовскую винтовку и разделаться с парой-тройкой дезертиров или отбившихся от рук некромантов мертвяков, чем сражаться с наместником. Силы наши не равны. И, как бы ни хотелось поквитаться с ним за все, я слишком отчетливо это понимала. — Это сеньор Бэлтрен Драко изволил прислать сообщение.

Что ж, я разбила его окно, он мое. И вроде бы все честно, но с другой стороны — я ведь не приглашала его к себе в гости так настойчиво. Не устрашала и уж тем более не пыталась затащить к себе в постель.

Развернула послание и прочла.

— Сеньор наместник осчастливил несказанно! — фыркнула и подавила желание немедленно порвать послание на клочки. Но нельзя, без этого клочка бумаги не получить ничего. — Выделил владения из своего личного имущества. Мне предстоит отправиться в Итран, горную местность, и занять небольшое жилье у берега моря. Теперь там будет мой дом.

В последней части послания говорилось о возможной милости со стороны наместника. На случай, если я передумала и готова извиниться, он так же готов забыть о нашей ссоре и повторить свое крайне щедрое предложение.

Стать его любовницей? Да ни за что на свете! Да и извиняться мне не за что, я высказала лишь то, что думала. И мнение с тех пор не поменяла.

— Ох, сеньорита, как же мы будем там жить? — охнула матушка Грэси. — Там так ветрено, в Итране.

— Именно поэтому ты туда не едешь, — печально вздохнула я и посмотрела на кормилицу, няньку и помощницу во всем, начиная от детских шалостей и заканчивая сбором урожая. — Тебе будет трудно прижиться на новом месте. Тебе и тем немногим работникам, кто остался верен семье Эстебан даже в трудные времена, раздам то небольшое имущество, что у меня осталось от матери. Украшения, картины, столовое серебро…

— Но это же твое приданое! — возмутилась матушка. — Как можно отдавать такие вещи простым работникам? Что они будут делать со всем этим?

— Продадут и купят себе жилье, — заверила я. Не оставлять же добрых людей без лиры в кармане. — И смогут продержаться до того, как найдут новую работу.

— Но приданое…

— Зачем мне приданое, если замуж я не собираюсь?

Матушка Грэси посмотрела на меня с хитрым прищуром и улыбнулась, отчего вокруг ее добрых карих глаз отчетливее стали видны морщинки.

— Это сейчас не собираетесь, сеньорита. Придет день, и найдется тот, кто сделает вас счастливой.

Я не верила в подобное, а сделать себя счастливой намеревалась самостоятельно. Вот только не стала обижать матушку, несмотря на преклонный возраст, верившую в счастливый брак и настоящую любовь.

— Если такой день придет, то мой избранник возьмет меня и без приданого. Решено, Грэси, приданое достанется работникам, тебе и остальным. Это единственное имущество, которое не отобрал Бэлтрен Драко, и я просто обязана распределить его по совести. Не бойся, тебе хватит и на домик, и на сытую старость.