За славой, маг!

– Кроме нас, сударь, и ещё трёх тысяч воинов Тенперона, которые не меньше месяца сидели там. А среди них был и я, - итак, наживка заброшена.

– А ведь и правда, - Конрад задумался.

– Кстати, Вы не могли бы нам помочь? Я совсем не знаю города и его жителей. Можно здесь набрать исполнительных слуг или хороших строителей?

– К сожалению, должен откланяться, - Эдвин еле заметно кивнул мне.
– Дела требуют моего присутствия в другом месте. Надеюсь, вы покажете Николасу этот городок?

– Для меня не будет ничего приятнее, - Конрад кивнул, а потом заговорил, когда Эдвин вышел.
– Сударь, а это Ваш...

– Дальний родственник, он помогает мне с замком.

– Милорд просто очень похож на Вас, сударь Николас. Так что Вы хотите увидеть?
– а по-моему, Эдвин Беневаль ничуть на меня не походил: вот что делает со зрением пристрастие к лишней кружке эля за ужином. А ещё за обедом, завтраком или просто так, без повода...

– Городскую ратушу и, возможно, что-нибудь интересное. Есть тут такие места?
– спросил я, допив кружку воды.

– Конечно!
– Конрад встал из-за стола.

– Тогда ведите меня к ратуше!
– мы вышли из таверны.

На базарной площади начали собираться торговцы. Торговец хлебом, Брад, заметил меня и поклонился. Я слегка кивнул: граф Беневаль настаивал, чтобы я как можно скорее почувствовал себя настоящим дворянином и владельцем замка с обширнейшими поместьями. Поэтому надо выглядеть как можно учтивей, но устраивать панибратство.

– Сударь Конрад, а кто владеет этим городом? Или король предоставил ему свободу от налогов в чей-то феод?

– Барон Оттон Турне, но он нечасто навещает эти владения. Видите ли, милорд, мой бывший сосед обеднел после войны, и сейчас живёт у родственников в столице, намереваясь найти службу при дворе. Мне же, к сожалению, такого шанса не представилось.

– Ясно...

Интересно, сколько бы этот Турне попросил за Валь? Очень даже милый городок. Да и надо же когда-нибудь моему поместью прирастать...

– А вот и сама городская ратуша, - проговорил Конрад.

Мы подошли к старинному двухэтажному зданию из красного кирпича. Его черепичная крыша даже не требовала, а вопила о ремонте, грозясь в любую минуту провалиться. Окна были затянуты бычьими пузырями, а у дверей не было ни одного охранника: похоже, городской голова доверял своим согражданам. Или же просто не смог найти денег для оплаты стражи.

Конрад открыл почерневшую от времени дубовую дверь (я вообще отметил любовь местных жителей к этой породе дерева) передо мной. Внутри ратуша представляла собой короткий узкий коридор, оканчивавшийся в центральном зале. У противоположной стены слабо горел камин, а за столом сидел толстый светловолосый огнар в потрёпанном камзоле. На его шее болталась широкая серебряная цепь с символичным ключом от города. Никого, кроме городского головы, здесь не было.

– О, сударь Конрад Монферрат!
– глава города оказался даже ниже меня на целую голову: я это отметил, тот когда поднялся с кресла.
– Надеюсь, Вы не пришли требовать обжалования конфискации своего поместья? Кстати, а кто этот молодой человек с Вами?

– Милорд Николас Датор из Беневаля решил пожаловать в Валь.

– Из Б-Б-Беневаля?
– глава города начал заикаться.

– И жив-здоров, сударь, - я улыбнулся.
– Могу я попросить Вас об одной услуге?

– Жан Жакре, милорд, - городской голова поклонился.
– Всё, что угодно. Похоже, это благодаря Вам сударь Конрад сегодня протрезвел, да ещё и не собирается закатить очередной скандал с битьём моих помощников и писарей!

– Можете Вы объявить, что я набираю замковую прислугу и строителей?

– Могу-то я, конечно, могу, но вот кто пойдёт?
– Жакре прикусил язык, когда я расстегнул две верхних пуговицы камзола и достал мешок с монетами.

– Вот здесь, в этом мешочке, задаток. Каждому, кто пожелает наняться ко мне, причитается по серебряной монете. Ещё столько же я заплачу, как только они прибудут в замок. И ещё двадцать серебреников задатка - Вам.

– Я обязательно сообщу об этом горожанам. Но, видите ли, в наших землях я не припомню, чтобы челядь нанимали - ведь все они из крестьян идут, из подневольных, крепостных. И немножко из городских, да только...

– Я всё понимаю. Ещё скажите, что они получат возможность поселиться возле замка. А если сударь Оттон Турне или его родственники будут недовольны, шлите их в мой замок, если, конечно, не испугаются несуществующего проклятия. Насколько я знаю, никто ещё не отменял права свободного выхода из-под власти одного феодала и перехода под руку другого.

– Не извольте беспокоиться! Всё будет в лучшем виде, - Жакре отточенным движением взял кошелёк из моих рук и поклонился.

– Ну что ж, тогда позвольте откланяться, - я кивнул главе города на прощание и повернулся. Конрад уже открывал дверь.

– Сударь Конрад, а что Вы бы ответили на подобное предложение?

– В смысле, сударь?
– Монферрат напрягся.

– Что, если бы я даровал вам в лен некоторый участок земли возле замка Беневаль? Скажем, возле дороги на юг? Там будет, как я предполагаю

– Я был бы польщён, но, - "Всё, он мой!".
– Думаю, будет очень трудно на первых порах...

– Жить Вы смогли бы и в самом замке. Я намереваюсь построить для этих целей флигелёк. Вы согласны, сударь?

Конрад вздохнул и остановился. Его лицо опять замерло, и лишь левая щека вздрогнула. Потом он уставился на недалёкие горы, перевёл взгляд на меня, а затем на всё те же Саратские горы.

– Милорд, а правда, что три тысячи воинов целый месяц жили в Беневале?
– мне показалось, или я уловил совсем детскую мечтательность?

– И я в том числе, и Архимаг Даркхам.

– А как он выглядит, Беневаль? Мои предки верой и правдой служили Владетелям Беневалям, пока...

– Это мечта зодчего, сударь: двойной ряд стен, гигантский четырёхэтажный донжон, всё плато как на ладони, и горы, сударь, горы! Снежные шапки блестят на солнце, соревнуясь по высоте с облаками!
– хотел бы я произнести такую восторженную речь ещё хотя бы раз в жизни! Хотя, похоже мне придётся каждого возможного подданного завораживать рассказом о былой красоте замка. Былой... Или будущей? Всё зависит только от меня.

– Я согласен, милорд, - Конрад посреди площади припал передо мной на дно колено.
– Я клянусь и в горе, и в радости следовать за моим сюзереном, прикрывать его щитом в битве и словом - в мире.

– Клянусь делить добычу с тобой, помогать словом и делом в мире и мечом в битве, - ну вот, все формальности, установленные ещё "Кодексом Огнара", соблюдены.
– Ты готов прямо сейчас отправиться в замок?

"Сюзерен должен обращаться на "ты" к своему воину, ибо он ему как брат, как друг, как последняя опора и поддержка, он ему как брат и меч. А меча не должно стесняться, мечом должно пользоваться" - так гласил "Кодекс"...