За славой, маг!

– Да, сэр, - ну вот дворецкий и обрёл практически человеческий облик. Только лицо оставалось очень уж бледным.

– Великолепно! Надеюсь, здесь собрались все, кроме графа Беневаля? Больше никаких сюрпризов для меня не приготовили?

– Да, мастер, - кивнул домовой.
– Не приготовили. Конечно, если Вы прикажете, то в следующий раз...

– Нет-нет, не стоит. Лучше перейдём к вашим обязанностям. Ори, что ты делал при Эдвине Беневале?

– Во-первых, следил, чтобы посуда не билась, а вещи из казны не пропадали, - кладовой загнул один палец.
– Во-вторых, требовалось, чтобы я следил за слугами: не воруют ли, не ленятся и прочее. В-третьих, я...

– Спасибо, Ори, - я решил, что замкового надо остановить пораньше. А то ещё с дотошностью начнёт перечислять абсолютно все свои занятия. Всё-таки дня-другого тратить не хотелось.

– А ты, Малькольм?

– Я в основном следил за сохранностью и чистотой комнат и выполнял поручения хозяев, - дворецкий был краток. Интересно, как они с замковым уживались?

– Замечательно. А теперь, пожалуйста, Вы бы не могли показать мне весь замок? Так уж получилось, что времени для его изучения у меня до этого не было, - а точнее, просто желания лазить по тёмным и пыльным коридорам, думая, когда же обвалится под тобою пол или упадёт тебе на голову вон тот камень, или - эта балка?

– С превеликим удовольствием, сэр, - Малькольм пошёл впереди, открывая двери, а Ори и Владек следовали позади меня.

– Как Вы изволите видеть, перед Вами пиршественный зал, - совершенно ровным голосом вещал Малькольм. Собственно, я и не ожидал увидеть нервного, чувствительного призрака.
– В лучшие времена милорд собирал здесь до восьмисот человек, и ещё оставалось место для менестрелей и танцоров с шутами. А вот здесь, - мы миновали пустой зал, и зашли в довольно большую комнату с обвалившимся камином и покрытыми пылью столами, - находится кухня. Через это окно, - Малькольм щёлкнул пальцами, и крохотная дверца в полу открылась, и показалась шахта небольшого вертикального туннеля, - слуги подавали еду в покои господина. А здесь...

– Малькольм, а сколько ты тут уже служишь? Я никогда не слышал о призраках-дворецких, к тому же ещё и после смерти продолжающих служить своим господам, - честно говоря, мне ни разу не доводилось слышать ни одной легенды о "домашних призраках" или домовых в замках феодалов и Владетелей. В семье моей матери об этом тоже не рассказывали.

– Два века, сэр. Один из предков Эдвина был сильным магом. А когда я уже находился при смерти, он пришёл ко мне в комнату и спросил, каково моё последнее желание перед смертью Я долго и верно служил роду Беневалей, и сказал, что мне жаль, что я не смогу продолжить служение и после смерти. Граф лишь кивнул и несколько дней творил своё волшебство. А мой последний вздох стал первым мгновеньем нового служения. И пока бьётся сердце хотя бы одного Беневаля, я могу служить верой и правдой их роду. Знаете, милорд, мне ни разу не довелось пожалеть о своём выборе. Служить Беневалям - честь для любого человека, так я всегда говорил.

– Похоже, Беневали никогда не боялись волшебства, а уж суеверия были не для них, - вполголоса заметил я.

– Да, сэр, - Малькольм кивнул.
– Они не верили в предрассудки и очень ценили преданность своих слуг, независимо от того, кем те были. Я уверен, что присягни Беневалям на верность дракон, Владетели приняли бы его клятву. Возможно, именно поэтому этот замок до сих пор стоит незанятым: народ графства не хочет тревожить память Владетелей, и никакие слухи о призраках на самом деле их не держат подальше отсюда. Скорее, люди чтят память хозяев этого места, не желая тревожить их последнее пристанище в этом мире. Во всяком случае, я так думаю.

К вечеру мы обошли почти весь замок. Всё находилось в полнейшем запустении. К тому же я ещё и сильно проголодался, а во всём замке не было ни крошки хлеба. Да ещё и со спальней появились проблемы. Я не захотел возвращаться в ту небольшую комнату, где жил раньше, во время пребывания войска Тенперона в Беневале.

Когда солнце зашло за горизонт, Малькольм, нахмурив лоб, предложил мне лечь в зале для приёмов на третьем этаже. Ори откуда-то принёс лоскутное одеяло, а Владек притащил пару стволов ясеня, которые он выдрал вместе с корнями невдалеке от замка. Кенари с лёгкостью разломил их на мелкие части и сложил в камин. А через мгновение огонь уже весело заплясал на дровах, зажжённых моей магией. Вскоре я заснул, раздумывая, что же мне делать завтра.

Аркадская империя. Аркадия.

Звёзды подмигивали редким прохожим, что решились пройти мимо городской тюрьмы в квартале Аврелиана. Из окон, забранных в решётки, располагавшихся в пяти локтях над землёй. Мощные ворота надёжно закрывали вход в длинную, тёмную, вызывавшую озноб даже у самых стойких людей галерею. Просто в стенных нишах были подвешены самые отъявленные преступники, чьи тела не снимали даже после смерти. И на гостя тюрьмы смотрели то безумные глаза преступников, то пустые глазницы черепов. От запаха разложения оберегали специальные благовония и молитвы священников. Само здание располагалось на холме, у подножия которого была вырыта канава, наполненная смолой: в случае чего можно было её поджечь и перекрыть проход к воротам. Да и сама тропинка, ведущая к тюрьме, великолепно простреливалась с крыши.

И именно в этой тюрьме Андроник решил "разместить живца", заблаговременно приказав "ночной страже" распространить слух по всему городу о том, что найден то ли сам убийца, чудом выживший, то ли видевший человека, чья стрела чуть не прервала жизнь Иоанна Дуки Ватаца.

Так что оставалось только ждать, когда на этот слух клюнут организаторы покушения. Андроник ожидал, что нападение будет совершено около полуночи, во время смены стражи. Именно тогда можно будет нанести неожиданный визит и даже попробовать выкрасть "живца". Или заставить его навсегда замолчать.

Двенадцать "ночных стражей" и около трёх десятков легионеров из Южной армии постоянно дежурили в домах и лавках напротив Тюрьмы Святого Духа, конечно же, переодетые в одежду простых обывателей. Ласкарий надеялся, что этих сил хватит, чтобы помочь отбить тюремщикам любой штурм. Противнику потребуется около полусотни человек, чтобы прорваться внутрь, если, конечно, в тюрьме у заговорщиков нет своих людей. А большее количество просто невозможно будет провести и собрать в одном месте незаметно для городской стражи.

Ласкарий так волновался за успех плана, что не сообщил о нём даже императору. В известность были поставлены только "ночники" и легионеры, да и то - только после того, как заняли свои места напротив тюрьмы. Покидать засаду Андроник всем запретил, чтобы не произошло никаких непредвиденных проблем. Если заговорщики решат отбить "живца", то скорее всего их соглядатаи уже днюют и ночуют около тюрьмы, и могут заметить странных людей, то и дело снующих около обители "живца".

И вот "ночники" всё-таки заметили подозрительных людей, наблюдавших за Тюрьмой Святого Духа. Тут же доложили Андронику. Ласкарий, лишь прошептав "Началось!", бросился к конюшням, а менее чем через час оказался в "засадной когорте". Филофей тоже порывался было присоединиться к Андронику, но дрункарий настрого приказал ему покидать Большой Императорский дворец. Всё-таки воин из Филофея был не лучший, никакой пользы в будущем бою он бы не принёс, но вполне мог пострадать или даже погибнуть. А от такой потери "ночная стража" вряд ли бы скоро оправилась.