За тебя, Родина!

Лейтенант вздохнул, чувствуя что не смог высказаться так как хотел. Что уж говорить, не каждому суждено быть прирождённым оратором, особенно если он служит на флоте. На море нужны совсем другие навыки.

Толпа продолжала молчать, словно ожидая продолжения, но Джереми просто не знал что ещё добавить тем кто всю жизнь прожил у моря чтобы убедить их помочь. Да, согласно распоряжению из Лондона, о котором ему поведал тот самый хлыщ, Адмиралтейство имело право самостоятельно использовать имущество рыбаков, но куда лучше если те это сделают добровольно.

Внезапно из-за спин жителей протолкался и вышел вперёд старый но ещё крепкий мужчина в штормовке и полинялой матросской шапочке. Изборождённое морщинами лицо, прищуренный взгляд из-под густых седых бровей, курительная трубка.. по виду настоящий морской волк, видимо, в отставке. Он словно сошёл с гравюры прошлых веков и выглядел как соратник Дрейка или Моргана, уставшего от пиратства на Карибах и вернувшегося доживать свой век в старую добрую Англию. Некоторые из толпы зашептались друг другу, увидев его, но о чём именно Ральстон не услышал.

– Господин лейтенант! Хотелось бы узнать какую помощь от нас ждёт военно-морской флот? Мы ведь простые рыбаки, у нас даже оружия нет!
– спросил мужчина хриплым, простуженным голосом в котором Джереми послышались насмешливые нотки.
– Что такого есть у нас и нет у флота? Скажете, сэр?

Вот и настала та минута к которой всё и шло. Он был готов к ней но всё равно так и не сумел полностью побороть свою нервозность.

– Извините, с кем я говорю?
– спросил он, впившись взглядом в старого моряка.

– Разве я не представился?
– усмехнулся тот, не отводя от него взгляда. Стянул свою матросскую шапочку, обнажив седую шевелюру на голове, чуть выпрямился и ответил: - Роберт Лири, канонир первой башни главного калибра линкора "Уорспайт". В отставке, естественно.

Ральстон, несмотря на скрытую неприязнь мужчины, невольно почувствовал к нему уважение. "Уорспайт" был ветераном Ютланда и оказался сильно повреждён в том легендарном бою. Погибло и было ранено много человек из его экипажа, но свою боевую задачу корабль выполнил с честью и не посрамил "Юнион Джек". Сейчас, когда над миром вновь нависла германская угроза, линкор вернули в строй и он даже успел поучаствовать в том самом морском бою у Нарвика, который стал последним для самого Ральстона. Правда, лейтенант его лично не видел но офицеры говорили что он там был.

– Мне приятно встретиться с тем кто лично стрелял в германцев, сэр! Даже если это были не нацисты..
– искренне сказал Джереми, протягивая к нему руку.

Но тот не спешил пожимать её лейтенанту. Вместо этого он снова надел свою шапочку и застыл в ожидании ответа, сверля его недоброжелательным взглядом. Определённо, у него есть претензии к Королевскому флоту и теперь Ральстон был вынужден отдуваться за всех военных моряков.

Он, покраснев от неловкости, убрал руку и ответил:

– Нашему флоту нужны ваши суда и лодки, мистер Лири. От самых больших до самых маленьких. И как можно быстрее..

Ответом ему стал глухой ропот и перешептывания людей. Кое-какие слова Джереми услышал и теперь ясно понимал насколько тяжела его задача. Ведь эта рыбачья деревня, как и десятки других по всему побережью, жила морем и рыболовством, а без своих посудин на которых они зарабатывали себе на жизнь, это угрожало стать нищенским существованием. А если учесть что на том берегу, да и в самом проливе тоже, им грозила реальная смерть то удивляться возмущению людей глупо. Психология большинства гражданских проста - мы платим налоги правительству, чтобы оно на них строило военные корабли и защищало нас от врагов, даём своих сыновей на службу королю. Так какого дьявола им ещё надо от нас? Пусть отвяжутся и не мешают спокойно жить, особенно сейчас, в трудное военное время.

Сам Ральстон, сельский житель из западной части графства Суррей, с детства привык к вересковым полям и не был рыбаком, но понимал исключительную важность для местных их плавательных средств. Вот только у него не было выхода. Если лейтенант не найдёт способ убедить их сделать это добровольно то Адмиралтейство возьмёт дело в свои руки..

Как Джереми и подозревал, первым высказал своё недовольство бывший канонир, вышедший в отставку:

– Я не ослышался, сэр?
– мужчина повернул к нему голову виском и вдобавок приложил к ней ладонь ковшиком: - Вы сказали что военные моряки хотят забрать себе наши жалкие лодочки? Или я стал глуховат на старости лет? Дело в том что когда рядом с тобой взрываются одиннадцати или двенадцатидюймовые немецкие снаряды то это не проходит бесследно, знаете ли..

– Вы не ослышались, мистер Лири!
– прервал его Ральстон, напуская на себя маску спокойствия, хотя внутри его одолевали эмоции. Надо дать людям выговориться чтобы спустить пар, а потом они должны сделать правильный выбор.
– Всё так и есть. В случае если ваша лодка или судно будет повреждено, а также потоплено, то Адмиралтейство возместит вам его стоимость. Мне жаль, сэр, но ситуация в районе Дюнкерка такова что..

– Идите к чёрту со своим проклятым Адмиралтейством, господин лейтенант!
– резко выпалил старый рыбак, сжав кулаки и сверкая глазами.
– Я отлично знаю этих высокородных болванов из Уайтхолла! Имел счастье с ними общаться, и не один раз! Те ещё свиньи, похуже чем немцы! Они только и знают что брать но ничего не отдавать! Напыщенные и богатые аристократы, для которых простой человек ничего не значит! А ведь я, как и многие тысячи других моряков, сражался за короля и рисковал жизнью! Да, мне повезло вернуться домой и осесть здесь, рядом с женой, а сколько других таких же парней навеки покоятся на дне, в тесноте проржавевших корпусов погибших кораблей, и кормят своими останками рыб?! Что эти индюки сделали для выживших или семей тех кто уже никогда не вернётся домой?! Бросили нищую подачку, чтобы мы не стояли под их окнами и не мешали наслаждаться ленивыми разговорами в тиши кабинетов, вот что они сделали для тех кто не щадил себя в северных морях! Благодарим покорно за такую заботу, сэр!

В конце своего накалённого монолога мистер Лири почти кричал с пеной у рта. И когда замолчал то большинство людей одобрительно загудели, показывая что разделяют его слова. Он явно имел авторитет в своей деревне и толпа слушала его с почтительным вниманием.

Ральстон в дуще разрывался на части. В какой-то мере он отлично понимал старого канонира с линкора, британское Адмиралтейство часто старалось экономить на расходах, а уж после тяжёлой войны, едва не отправившей всю страну на дно, это было ожидаемо. И как военный моряк Джереми разделял его взгляды на морских лордов. Проблема была в том что сейчас ему следовало найти способ переубедить Роберта Лири чтобы тот сам захотел помочь флоту. Иначе последствия будут печальными, в первую очередь для самого рыбака. Ситуация на фронте критическая и премьер наделил Адмиралтейство широкими полномочиями..

– Мистер Лири, я вас отлично понимаю, поверьте!
– искренне ответил Джереми, стараясь найти нужные слова.
– Я, как и вы, пострадал в бою с немцами и теперь, увы, не могу ходить на кораблях. Но ответьте мне на один важный вопрос, пожалуйста. Только правдиво, сэр! Если вы это сделаете то, обещаю, я больше не стану пытаться переубедить вас. Просто сяду на мотоцикл и уеду. Договорились?

Пока он говорил то мужчина успел немного успокоиться и скрестил руки на груди, показывая насколько неодобрительно он относится к военно-морскому флоту вообще и к лейтенанту Ральстону, как его представителю, в частности.

– Хорошо, сэр, спрашивайте! За спрос денег не берут.. пока что..
– Лири смотрел ему прямо в лицо и, скорее всего, чувствовал свою броню непоколебимой правоты. Словно снова сидел за толстыми броневыми листами первой боевой башни главного калибра линкора "Уорспайт". А Джереми предстояла нелёгкая задача пробить её. Что ж, надо попробовать!

– Мистер Лири, вспомните те дни когда служили сами..
– начал он, тщательно подбирая слова.
– Эти студёные холодные дни, когда в любую минуту на горизонте могли появиться дымы германских линкоров и вокруг вас снова начнут падать тяжёлые снаряды. Дни и ночи в вечной болтанке, сырость в кубриках, скользкие трапы и спёртый воздух в отсеках из-за слабой или повреждённой вентиляции. А если уж говорить о канонирах то ко всему этому добавляется опасность попадания снаряда в саму башню или её погреб, его детонация или затопление для спасения корабля. Заклинивание люков, пожар.. чёрт, да вы и сами отлично знаете что может ждать военного моряка на боевом корабле во время войны!
– с жаром продолжал лейтенант.
– А вопрос.. вопрос такой - вы, да и весь экипаж "Уорспайта", терпеливо сносили все испытания и рисковали собственной жизнью только ради того чтобы доставить удовольствие морским лордам? Чтобы защищать их поместья и имения? Их роскошную великосветскую жизнь? Или знали что ваша служба нужна тем кто тогда спокойно спал в своих постелях в таких же прибрежных городах и селениях? Знали что только ваши корабли защищают Англию от поражения и поэтому, сцепив зубы и дрожа от промозглого ветра, несли вахту, несмотря на трудности? Я не знаю пока что вы ответите, но скажу про себя.. Моя боевая служба на эсминце была не слишком долгой, это верно. Но одно могу сказать совершенно точно. Я пошёл на флот и рисковал жизнью точно не из-за того чтобы сделать приятное Адмиралтейству! Просто началась война, и было бы полным свинством с моей стороны свалить на берег, зная что твои товарищи в это время каждый день и ночь несут вахту в ожидании когда на горизонте покажутся немцы! Да, как я и сказал, служил на эсминце недолго, но не было ни одного дня когда бы у меня мелькнула мысль о лордах Адмиралтейства! Но точно так же не было ни одного дня когда бы я не думал о тех близких людях которые ждут меня на берегу! Мои родители, брат, девушка, на которой я собираюсь жениться.. Именно ради них я всё это делал и буду делать вновь, если понадобится! Даже если эти самые лорды больше не заплатили бы мне ни пенса, я всё равно бы вышел в море и топил вражеские корабли до тех пор пока мог дышать и стрелять! Знаете почему? Потому что не хочу чтобы они слышали над собой свист тяжёлых снарядов и грохот собственного рушащегося дома! Не хочу чтобы видели на горизонте черные точки германских линкоров, откуда к ним летит смерть! И не хочу хоронить их разорванные тела из-за того что струсил и остался на берегу, хотя имел бы пусть небольшие шансы помешать проклятым гансам это сделать!!