За тенью ушедшего Алхимика

– Знаю, – спокойно ответила она, продолжая опутывать мое тело своими тонкими жгутами жизненной силы.

Опять возникло сильное возбуждение, но при этом ясность мысли вполне сохранилась. Впрочем, жрица этого явно не замечала, удовлетворенно посматривая на мои штаны, продолжив свой рассказ-наставление:

– При инициализации стихийной женской силы первый адепт всегда приносится в жертву. Второй и третий обычно тоже. Случаев, когда первый адепт остается жив, лично я не знаю. Ваш случай крайне редок, но не уникален, о подобном писали в храмовых свитках. Если со своей Ведьмой вы сможете постоянно поднимать друг другу жизненную силу, можно пробовать достигать высот, о которых писали в тайных свитках древние. Там вскользь говорится о полной замене тела жизненной силой, что все разумные буси отрицали даже тогда, но я верю, а вы можете попытаться. Если ничего подобного не получится – просто станете сильнее и проживете три-четыре дюжины дюжин лет. Главное – сейчас вам регулярно соединять себя в близости.

– Ты догадываешься, что с тобой может произойти, если я или Марина в процессе той близости случайно погибнем? – задал я вопрос с небольшой, но явной угрозой в своем голосе.

Жрица рассказывала совершенно невероятные вещи, которым, с одной стороны, хотелось верить, а с другой – ее упоминание о том, что мне потребуется непременно завести себе большой гарем, вызывало стойкое неприятие. И еще опять сквозило что-то знакомое, похожее на то, как вел дела авторитет Сом. Тихо, исподволь давая совершенно невыполнимые задания тому, кто не понимает их реальной опасности, и скрывая при этом свои истинные цели. Однако в настоящий момент от них видится прямая польза – значит, можно немного поиграть, все равно как-то «половой вопрос» решать придется. Не в бордель же за этим делом идти – оно хоть и просто, но как-то совсем несолидно для авторитета. Жрица же поспешила немного развеять проявившиеся на моем лице сомнения:

– Если вам с Ведьмой удалось выжить в первый раз, то обязательно получится и во второй. Я буду рядом и вовремя помогу, если вы сами случайно не справитесь. Или ты с тех пор так ослаб и сильно сомневаешься в своих силах? – ехидно улыбнулась она напоследок, еще больше окутав меня своими зелеными жгутами, от мельтешения которых стало щекотно.

Последние слова жрицы смогли меня реально зацепить, пробудив жажду немедленных действий. Возможно, сказалось и ее скрытое влияние, которое сейчас почти не чувствовалось на уровне головы, но тем не менее действовало на остальное тело. Гормоны пробудились или что-то другое – теперь уже не столь важно, главное – появилось сильное желание, правда, не к самой жрице. Временно отложив все другие дела, позвал Ведьму, и мы втроем отправились в «господскую» купальню. Аэль вкратце рассказала мне, как примерно нужно действовать, чтобы в процессе не убить друг друга, я пересказал ее слова Марине, которая сильно обрадовалась, сразу после того как узнала, чем планируется сейчас заниматься. Впрочем, о моем настроении можно было легко догадаться по одному внешнему виду даже в одежде. Присутствия забравшейся к нам в теплую воду жрицы Марина совершенно не стеснялась. Зато начал стесняться я, отметив общую неправильность возникшей ситуации, и в результате чуть не случился настоящий конфуз. Помогла Маринина нежность, растопившая мою проявившуюся телесную недоверчивость. А дальше пошла совместная работа взаимного познания – иначе нашу близость трудно назвать. Приходилось мысленно управлять потоками жизненной силы, которые перетекали от меня к Ведьме, затем от нее ко мне, и так много раз подряд. Один раз мы чуть не сорвались в совершенно неуправляемый односторонний поток, как это случилось с нами в первый раз, но Аэль действительно вовремя подстраховала. Когда все стало получаться немного легче, сумел случайно заметить, как жрица что-то вплетает в наши слившиеся друг с другом потоки мужской и женской жизненной силы со своей стороны. Никакой опасности не ощущалось – наоборот, приходила мысль расслабиться и довериться происходящему, перестав вмешиваться своим разумом. Однако идти на поводу возникавших желаний я не стал и продолжил активно управлять идущими процессами. В конце Марина сумела расслабиться, полностью доверившись мне, и через несколько мгновений забилась в конвульсии сильнейшего оргазма, пробившего ее тело. При этом она не тянула жизненную силу, а, наоборот, толчками отдавала ее, пробивая своим сладострастием все защитные барьеры моего разума. В итоге сладостной волной накрыло и меня, хотя внутренний наблюдатель продолжал бесстрастно держать руку на рычаге экстренного тормоза. И все равно, несмотря на присутствие сознательного контроля, получилось очень приятно и немного необычно, так как оргазм был, а семяизвержения не было. После возникло чувство невероятного переполнения силой, а не томной усталости, как это происходило со мной прежде после хорошего секса. Марина тоже буквально светилась от удовольствия, и только жрица спокойно улыбалась, хотя «запах» тихой зависти от нее явно тянулся. Быстро выбравшись из воды и одевшись, я оставил девушек наедине, перейдя к другим, не менее важным делам, которые непременно требовалось сегодня сделать, ибо завтра рано утром выходить в дальний поход.

И только одна запоздалая мысль немного мешала наслаждаться счастливыми мгновениями самых последних минут. Жрица ведь воздействовала на нас не просто так, а имея исключительно свой собственный интерес, причем даже не спросив нашего мнения, стоит ли вообще это делать. Могу даже попробовать догадаться, зачем она вмешивалась: ей очень не понравилась моя способность сопротивляться ее скрытому влиянию. Точно, та интуитивная защита, которую прежде как-то выставил против нее, больше не вызывается. А ведь успел тогда все хорошо запомнить и по идее мог бы сейчас воспроизвести, но нет, что-то не работает. Вот ведь зараза хитрая, добилась своего. Но сильно переживать по этому поводу бесперспективно, если что-то нам сломали – значит, и починить можно со временем. Более того, такое дело даже пойдет на пользу, раз я его вовремя осознал. Интуитивные навыки часто проигрывают старательно наработанным через упражнения и осмысление. И вместо утраченного естественного щита стоит вырастить крепкую броню, пользуясь своими мозгами и телом, – уверен, у меня все для этого есть. Только что дальше делать с Аэлью, можно ли ей доверять? А почему, собственно, и нет? Пусть она рассматривает меня и нас как некое средство, которое нужно ей для достижения своих целей. В расходный материал пока вроде как не записала. Вот и о необходимости обретения целого «гарема» мне совершенно серьезно говорила. Думаю, так просто с этой идеей она не отстанет, видел ее внутреннюю решимость при разговоре. Не исключено, этот гарем зачем-то нужен ей самой, но без меня он для нее совершенно бесполезен. Могла бы ведь устроить что-то подобное и раньше, еще с авторитетом Сомом, женщин у него там хватает. Однако нет, зачем-то в меня вцепилась, как голодная блоха в случайно подвернувшегося бродячего кобеля. То есть, резюмируя прежние мысли, на нынешнем участке пути мы идем с Аэлью по одной дороге в одном направлении или даже сидим в одной лодке, скатывающейся по стремительной горной реке, – так будет точнее. Следовательно, пока наши пути не разошлись в разные стороны, она останется верным союзником, и ей можно в большинстве вопросов вполне доверять. Но увесистый камешек за пазухой на всякий случай для нее стоит приберечь и развиваться, тренироваться, становиться умнее и сильнее. Только тогда смогу говорить с такими, как она, бестиями на равных.

Планируя оставить большой дом на долгое время, требуется кого-то назначить там главным вместо себя. Не то чтобы самым главным, а ответственным за помещение и его состояние, обеспечивающим жильцам удобства в рамках имеющихся ресурсов, решающим возникающие конфликты в соответствии с кодексом правил совместного проживания. Одним словом, нужен толковый комендант общежития. Перебирая в уме образы примкнувших ко мне людей, остановился на единственной подходящей для этого кандидатуре – молодом религиозном фанатике Талике. Он хоть и слишком юн, но уже чувствуются в нем некоторые задатки будущего организатора, а поделиться опытом найдется кому. Взрослым магам, Осусу и тем более Питсу, не очень доверяю, Аэль тоже останется в городе, но на нее бытовых вопросов лучше не взваливать. Для нее задумана несколько иная роль: ей придется следить за всеми остальными и докладывать мне о городских событиях по дальней связи – думаю, со связным амулетом она вполне справится. Заодно проверю, работает ли ее скрытое воздействие на большом расстоянии через амулет.

Молодых людей и Осуса застал за наведением порядка в ближнем от меня крыле здания на втором этаже подбиравшими себе постоянное жилье. Прежде там располагались комнаты для людей круга хозяина особняка, которые они собирались занять. Первый этаж имел техническое значение – кухня, столовая, прачечная, склады, какие-то небольшие мастерские, а также жилье для прислуги, – второй же предназначался преимущественно для свиты и гостей. Здесь же располагался большой просторный и светлый зал для собраний, человек примерно на пятьдесят. Третий этаж создавался для «господ», и пройти на него можно только по одной лестнице, надежно перекрытой боевыми амулетами охранной системы. Имелась и еще одна – тайная, ведущая с верхнего этажа на чердак и в подвал. Найти ее выходы там весьма непросто, так как они маскировались под несущие стены и открывались только личными амулетами-ключами, помещаемыми в неприметные щели меж камней. Нашла эту лестницу Марина чисто случайно, пользуясь своим щупальцем силы, по возникающему в одном месте ощущению тянущей пустоты, а потом показала мне. Быстро просмотрев тайный ход изнутри и не найдя в нем чего-либо интересного, кроме очередного контура подавления магического внимания, я на время забыл о его существовании, вспомнив только сейчас, когда прикидывал, как пройти к своим людям кратчайшим путем. Выходило, что лучше всего спуститься тайным ходом в подвал, а потом подняться по одной из ближайших лестниц снизу, чем петлять по длинным коридорам обычным путем. В итоге так и поступил. Озадачив Талика его новым официальным статусом, чем сильно удивил и всех остальных, кто оказался рядом с ним, поймал Питса внизу. Тот выбрал себе пару пустующих больших комнат с окнами на первом этаже. И сделал он это весьма грамотно, устроившись рядом с выходом, ведущим в сторону конюшни и грузовых ворот с хорошим видом на запущенный сад. Да еще половину небольшого склада своими вещами забил, похоже, вывезя все ценное из своего дома. Двое его слуг, юноша с некрасивым шрамом на лице и маленькая девчушка, тоже присутствовали вместе с ним, глубоко поклонившись при моем появлении.

– У меня к тебе есть одна просьба, – сразу обратился ко мне Повелевающий мудростью, когда его слуги удалились в другую комнату, оставив нас наедине.

– Опять чего-то не хватает? – улыбнулся я ему – просто настроение было хорошим.

– Да, – нахмурился он от моего довольного вида, не предполагая от него хорошего именно для себя. – Хотел, чтобы ты временно выделил мне еще и пустующую конюшню.

– Зачем она тебе нужна? – удивился я просьбе. – Там же кроме каменных стен ничего не осталось, все растащили, да и крышу требуется чинить. – А про себя вспомнил о входе в подземелье, находящемся рядом с конюшней.

– Да вот… – немного замялся старый хитрец, начиная свой рассказ, – хочу сделать там мастерскую вместе с небольшой торговой лавкой. Амулетами в городе сейчас целенаправленно никто не торгует на постоянной основе, разве только по мелочи, – это стоит исправить, пока есть такая хорошая возможность. Проход к конюшне от ближайших ворот почти свободный – и посетителям не потребуется полностью заходить в зону действия охранной системы, и все равно лавка будет надежно защищена от визита непрошеных гостей. Хочется больше денег успеть заработать: в королевствах они мне сильно пригодятся, раз придется постоянно скрываться. За твое согласие обещаю восстановить конюшню за свой счет и еще построить дополнительное помещение для торговли. Когда покину Смертные Земли, твои люди смогут продолжить начатое мной торговое дело к твоей выгоде. Соглашайся, авторитет Вит, не пожалеешь!

Ну что ж, моя мысль о том, что Питс за десять лет тут накопил немало ценных вещей, которые собирается выгодно реализовать, когда появилась реальная возможность сохранить свое золото с моей помощью, полностью подтвердилась. И отдавать все накопленное кому-то оптом ему очень не хочется. Какая от его желания польза идет мне? Налаженный торговый бизнес? Весьма неплохо. Но сразу соглашаться, не выдвинув своих условий, нельзя – авторитет я или нет?

– Четверть полученных от торговли денег в мою пользу – и мы договорились! – высказал встречное предложение.

– Подходит, – сразу кивнул Питс, даже не подумав торговаться.

«Стоило половину просить», – пришла в голову немного запоздалая мысль.

– И все полезные амулеты, которые у тебя уже есть, а также те, которые сюда принесут искатели, сначала предлагаешь мне и моим людям, не задирая при этом цен, и только потом продаешь на сторону, – решил добавить своих условий.

– Согласен, – опять кивнул Питс. – Через меня ты сможешь выгодно продавать свои трофеи, которые у тебя уже скопились и еще появятся. Цен, как на Черном Перевале, увы, не обещаю, зато безопасно и не надо туда водить свой караван, тратясь на проход и охрану, – высказал он еще одно коммерческое предложение.

– Ты про свой интерес явно не забудешь, – опять улыбнулся я, выражая явное эмоциональное согласие с его предложением.

– Само собой, – в ответ усмехнулся тот, понимая, что договор состоялся.

Деловой вопрос был полностью решен, и мы вдвоем отправились в подвал настраивать охранную систему.

Как и предполагалось, до настройки Питса я не допустил. Заставил передать мне необходимые навыки через обучающий амулет и присмотреть за моей работой со стороны. В этот раз восприятие частицы чужого опыта не вызвало сильного перенапряжения нервной системы. Повелевающий мудростью умел передавать свои знания так, что они не вызывали диссонанса в психике принимающего. Впрочем, объем переданных навыков оказался не особенно большим. Многое я успел освоить раньше и сам, кое-что пришло от мастера Толиса. Разве только представление общих принципов построения систем подчиненной силы оказалось реально новым для меня. Да и то эти принципы сильно походили на построение электронных схем и элементарной комбинаторики из логических элементов. До компьютеров и программирования на языках высокого уровня местная магическая мысль не дошла даже у древних мастеров, все решалось значительно проще. Аналоговая схемотехника и простейшая логика. Но некоторые зачатки сложных исполнительных схем здесь уже существовали. Более того, такие конструкции из связанных сил переносились в амулеты создававшими их мастерами часто совершенно бездумно. Они, видимо, просто копировали в свои изделия удачные находки других мастеров, как-то приспосабливая их для нужного действия скорее количественно, тратя на это множество лишнего времени и сил. Чтобы вставить плетение силы в материальный носитель, требовалось направить поток захваченной извне или своей силы в какой-либо подходящий для этого предмет, моделируя нужную форму у себя в голове, своей волей проявляя и закрепляя ее в материале. Это отнимало много времени – существенно больше, чем придание материалу физической формы силой мысли. Не для каждого плетения подойдет тот или иной материал основы. Там тоже своя несовместимость имеется. Для некоторых плетений лучше подходил специально подготовленный металл, для других лучше брать камень или даже твердую однородную кость некоторых животных. Чем тверже материал, тем больше времени и силы требуется для формирования в нем рабочего плетения. Над сложными амулетами опытный мастер мог работать не один год или же привлекал для работы множество помощников. Наверняка древние мастера или алхимики могли существенно ускорить процесс создания своих сложнейших изделий, но каких-либо сведений об этом Питс мне не передал. В настоящий момент я мог немного модифицировать уже существующие плетения силы в амулетах, но для создания своих требовалось набраться практического опыта. В общем, не мастер, а подмастерье-ремонтник.