За тысячи лет до Рагнарека

Впереди шел Одиссей в диковинном одеянии, цвета морской волны и с накинутой на плечи рыбацкой сетью. В одной руке он держал бронзовый трезубец, а в другой — большую морскую раковину, в которую он и дул, исторгая громкие звуки. За ним шло четверо ахейских воинов, несущих тушу белого коня насаженную на острые шесты. Голова животного была отрублена: вместо нее из туши торчало короткое копье, с насаженной на него человеческой головой с растрепанными рыжими волосами.

— Посейдон! — крикнул Одиссей, вскинув над головой трезубец, — Бог богов, Колебатель Земли, сокруши, то, что ты возвел и даруй победу своему народу!

Одрик вдруг узнал человека, кому принадлежала приделанная к коню голова — и стоявшие рядом тракии разом взвыли от горя и гнева, также признав своего царя. Столько ярости и боли было в этом крике, что казалось, затряслась сама земля — но в следующий миг Одрик понял, что так оно и есть. Извилистые трещины, словно змеи, прорезали почву, из них с шипением вырвались струи желтоватого дыма.

Позади Одрика послышался громкий треск и, обернувшись, он увидел, как глубокая трещина пролегла по стене Трои. В небо взметнулись облака пыли и в тот же миг часть стены с ужасающим грохотом рухнула, погребая под собой не успевших спуститься троянцев. Целый дождь из обломков обрушился на кемеров и тракиев, что-то сильно ударило Одрика по голове и все вокруг поглотила тьма.

В Круге Камней

Коль умер на рассвете: ночью его бросало то в жар то в холод, он бредил и заговаривался, не давая никому спать. Вокруг старого короля горели костры, чтобы ему было тепло; рядом с ним постоянно находились Альбис и еще одна жрица, что с помощью наскоро приготовленных отваров из трав, пытались вернуть Коля к жизни. Но, в свете костров, Тейн видел каменные лица женщин и все больше осознавал, что надежды нет.

Еще две жрицы на всю ночь поднялись на холм, чтобы совершить там какие-то обряды — вместе с Сарси, что, казалось, совершенно забыла о своем любовнике. Не то, чтобы Тейна это сильно огорчало — чем больше он узнавал о своей спутнице, тем с большей теплотой вспоминал оставленную в Озерном Краю Амалу. Сейчас его волновало лишь то, получит ли он обещанное олово.

Рассвет застал Коля лежащим средь затухающих костров, с задранной кверху бородой, слипшейся от засохшей слюны и кровавой рвоты. Остекленевшие глаза старого короля слепо уставились в равнодушное небо.

— Он будет похоронен в Круге Камне, как и подобает истинному королю, — сказала над телом Морига, старшая из жриц, — но для погребения нужно успеть ко Дню Мертвых.

Никто не стал спорить: во владениях жриц Белой Кобылы их слово считалось законом. Несколько дружинников сделали для мертвеца носилки из срубленных в лесу веток и собственных одежд. Выглядели они ожидаемо невесело — в отличие от Бриндена, что с трудом сдерживал довольную усмешку.

— Мне стоило бы наградить того, кто пустил эту отравленную стрелу, — шепнул он на ухо Тейну, — без старого дурака, может, мне удастся вернуть Алиру.

— Не думаю, что тот, кто выстрелил в короля был нам другом, — негромко ответил наследник Скадвы, — в любом случае решают все они.

Он указал глазами на Маригу, что, самовольно завладев конем Коля, ехала впереди, о чем-то негромко переговариваясь с Альбис: после смерти Коля, все как-то сразу приняли, что их теперь ведут жрицы. Бринден проследил за взглядом Тейна и пожал плечами.

— Может, твоя подруга сможет их убедить, — он подмигнул шагавшей рядом Сарси, — похоже, ты им чем-то дорога.

— Они знают, что настало время перемен, — усмехнулась девушка, — все мы трое — их вестники. Кому-то из жриц они по душе, кому-то нет — все решит моя встреча с Андрастой.

На этом они и закончили разговор — каждый в отряде настороженно косился на высившийся вдоль дороги лес — не вылетит ли оттуда новая отравленная стрела? Впрочем, чем дальше они шли, тем меньше становилось тех опасений — лес все чаще сменялся возделанными полями, пастбищами и многолюдными селениями. Здешние жители низко кланялись при виде жриц и провожали подозрительными взглядами чужаков. Временами им попадались причудливые узоры из камней, возле которых жрицы и Сарси совершали разные обряды.

Через два дня они вышли на большую равнину, где редкие рощи перемежались множеством поселений, тянувшихся вдоль большой реки, которую местные называли Эвон. Уже вечерело, когда впереди замаячили монолиты главной святыни Альбы. Подойдя ближе, Тейн увидел, что Круг Камней окружали рвы и земляные валы, за которыми высились стоячие валуны из серого песчаника с каменными перемычками наверху.

На валах молчаливыми стражами неподвижно стояли женщины: молодые и в годах, в серебристых, черных и темно-зеленых одеяниях, с золотыми серпами на поясе и серебряными лунницами на шеях. Головы одних жриц прикрывали капюшоны, другие были простоволосы с венками из омелы и опавших желтых и красных листьев. В руках они держали жутковатые светильники — человеческие черепа с размещенной внутри них подожжённой пенькой плавающей в костяных плошках с расплавленным жиром.

От Эвона в сторону святилища поднимался широкий проход со стенами из рвов и земляных валов. У входа стоял высокий камень, покрытый впадинами и шишковидными выростами. Возле камня, будто преграждая путникам путь, стояла пожилая женщина в белом, как снег, облачении. Капюшон был отброшен на спину, открывая седые волосы, охваченные серебряным венцом в виде кусающей себя за хвост змеи с глазами-изумрудами. Перехватывавший талию кожаный пояс украшал большой бронзовый диск с изображением скачущей белой лошади. На поясе же крепился и серебряный серп. Морщинистое лицо покрывали замысловатые татуировки, темные глаза подозрительно рассматривали путников. В одной руке женщина держала жезл, увенчанный лошадиным черепом, расписанным странными рисунками, в другой — череп с горящим фитилем.

Рядом со жрицей стояла молодая девушка, почти девочка, в светло-зеленой накидке с наброшенным на голову капюшоном. Тем не менее, даже в колеблющемся свете жутковатого светильника Тейн разглядел, что девушка очень красива — выразительные серые глаза, пухлые губы, нежные черты лица, — и даже бесформенное одеяние не могло скрыть пленительных очертаний изящной фигуры.

Седая жрица первой нарушила молчание.

— Кто желает войти в Круг Камней дорогой мертвых?

— Король Коль, жрица Андраста, — сказала в ответ Альбис, — безвременно покинув наш мир, он желает пройти по Молочной Дороге в чертоги Белой Богини.

Стоявший рядом девушка громко всхлипнула, ее пальцы судорожно вцепились в руку жрицы и Тейн вдруг понял, что это и есть Алира — дочь человека, чье тело они принесли к Кругу Камней. Это подтверждало и разом изменившееся лицо Бриндена, когда он бросил полный откровенного желания взгляд на девушку. Верховная жрица Андраста, напротив, совершенно не изменилась в лице.

— Я еще не слышала о смерти короля Коля, — сказала она, — и разве для того, чтобы погрести его тело здесь, вы шли к Кругу Камней от самого моря?

— Нет, жрица Андраста, — сказала Альбис, — мы начали путь сюда после того, как эта женщина, на Древнем Наречии потребовала встречи с тобой.

Она кивнула в сторону Сарси и та, усмехнувшись, шагнула вперед. Глаза Андрасты сузились, в них блеснуло что-то похожее на узнавание и…страх?

— Я вижу тебя, отродье Древних, — сказала она, — я знала о твоем приходе, еще до того, как ты объявилась в северных морях. Ждала я и этой встречи.

— Что же, — усмехнулась Сарси, — на то ты и верховная жрица, чтобы видеть неведомое. А прозрела ли ты в этих видениях свою смерть?