Забирающая

– Нам еще долго ждать? – холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.

– Нет… Нет, ваша светлость! – воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.

Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным круглым набалдашником, он засеменил в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.

– Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и… ларра Алаиса Винтер! – донеслась до них громкая речь мужчины.

– Помни: все будет хорошо! – успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.

Всего несколько шагов – и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.

Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезли – зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впились в девушку, отчего та внутренне содрогнулась, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.

Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.

«Всего лишь три ступеньки – и мы внизу! Главное, не споткнуться!» – рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и «уцепившись» взглядом за пока еще пустующий трон.

Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.

И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом…

О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!

Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.

Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.

Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.

«Как же мало нужно человеку для счастья!» – мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.

– Алаиса!

Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.

– Ларр Александр, – приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.

– Ты прекрасно выглядишь, – целуя ее в щеку, сказал водный маг. – Впрочем, как и всегда!

И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света, так до сих пор и не пришедшие в себя, жадно разглядывали таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.

– Как это понимать? – раздался надменный голос.

Оглянувшись, Алиса буквально наткнулась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.

– Советник, думаю, вам стоит дождаться прихода императора, – холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.

– Или вы желаете узнать все сейчас? – немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.

– Я подожду, – откликнулся мужчина, и в его словах Алисы почудилась угроза.

«Не нравится он мне, – подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. – И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он… Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость мое появление?»

– Моя дорогая, ты просто великолепна! – отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.

– Благодарю вас! – искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. – Но с вами здесь никто не сравнится!

И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.

– Ты мне льстишь, милая, – тихонько рассмеялась Мириан. – Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!

«Вот ни капельки не верю!» – упрямо подумала Алиса.

По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.

– Но оставим это, – улыбнулась Забирающая, – я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? – дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала: – Солара, подойди к нам.

Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.

– Кажется, здесь действительно есть, если и не красивее, то равные вам по красоте, – немного ошарашенно пробормотала Алиса, любуясь девушкой.

– Благодарю вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, – мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. – Сама же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость – познакомиться с вами. Ваше появление – настоящее чудо!

– Простите, просто вы такая… необычная, – смутившись, ответила Алиса.

– Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, – сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. – Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов – отсюда такая необычная внешность.