Забытое достоинство

— Маэстро Людвиг, остановите вражескую пехоту, пока я с нефритовой стражей уничтожу их рыцарей.

Старый маг покорно склонил голову и поклонился. Всего год назад он с учениками сражался на этих стенах, а теперь вернулся и их осаждает. Орден Ока Истока продавал свои услуги по всему миру, собирая деньги на строительство нового храма. И подобные переплетения судеб были в порядке вещей. Лишь одно тревожило волшебника, фиолетовая смерть что когда-то сражалась на этих стенах. Он боялся ощутить ее приближение. А потом, повинуясь их жестам, с небес грянул гром.

Ветвистые молнии протянулись от ясного неба к земле, десятками убивая наступающих латников, земля у них под ногами превращалась в болото, заставляя кованные сапоги утопать по колено в грязи. Под грозными окриками сержантов, бойцы продолжали бежать, выбиваясь из сил. От проклятых колдунов было лишь одно спасение, достигнуть сил неприятеля и перейти в ближний бой. Из разбитых ворот форта высыпали остатки гарнизона и несмотря на обстрел бросились к врагу.

Айр разрубил надвое вопящего от ужаса врага и огляделся. Повсюду царил хаос, а по пропитанной кровью земле, к остаткам рыцарских отрядов грозной поступью двигались ряды облаченных в зеленые латы бойцов. О них герцогу довелось только слышать из преданий, нефритовая стража была элитой Ларийцев, они охраняли их храмы и хранили покой самого Истока. Медленно и неотвратимо, сдвинув тяжелые, ростовые щиты, они сейчас накатывались на окровавленных и раненых рыцарей, в то время как около сотни магов, в центре их лагеря, продолжали осыпать заклятиями тарсфольскую пехоту.

Пришло время выкладывать все козыри, что у Лотеринга еще остались, зло посмотрев на стену щитов, Айр вздел свой клинок к небу и прорычал имя его бывшей владелицы. И центра строя горделивой Нефритовой Стражи не стало. Жуткий алый шторм казалось расколол саму землю надвое, меч прежде воплощенный в двух слоях реальности сейчас слился воедино, удвоив свою мощь в своей последней, смертоносной атаке. Зачарованные лучшими магами щиты и латы ларийцев разорвало и разметало на десятки метров, людские останки подобно кошмарному дождю обрушились на сражающихся.

Айр бросил взгляд на свой верный бастард, клинок треснул и был оплавлен вырвавшейся из него мощью. “Вот и ты меня оставил…” — с тоской подумал воин, осторожно убрав обломки меча в ножны. Прежде чем ларийцы успели прийти в себя, герцог подхватил обычный длинный меч одного из убитых рыцарей и повел бойцов в атаку.

Людвиг замер с вскинутыми к небу руками, он и его сто учеников сейчас заставляли реальность подчиниться своим желаниям. Сегодня, обычно непокорная и упругая, она словно мягкое масло подчинялась воле магов. Это тревожило колдуна, весь его опыт твердил о неправильности происходящего. А потом в центр лагеря, в круг магов, прямо с небес рухнул крылатый южанин, лунный блеск в глубине его глаз стал последним, что маг ощутил перед тем как его седая голова, словно сама собой скатилась с плеч.

Скимитары затанцевали в воздухе, безжалостно разя погрузившихся в транс мечтателей-магов. Тауриэль подчиняясь приказу контрактера устроил бойню в их рядах, с каждым мгновением обрывая жизнь одного из адептов. Лишь услышав их предсмертные крики у себя за спиной, Арнидас, скрипнув зубами, понял что напрасно отвел гвардию лишив магов надежного прикрытия. Его отряды все еще превосходили тарсфольцев количественно, но были расколоты на три части отрядами рыцарей, пушки потеряны, а нефритовая стража едва могла сдержать ярость этих дикарей.

Даже если он лично вступит в бой и уничтожит командира их армии, положение ларийцев останется отчаянным. Склонив голову, епископ принял тяжелое решение, сохранить жизни людей было сейчас самым важным. Решив что технологическое и магической преимущество целиком на его стороне, Арнидас ошибся, недооценив врага. Тоскливо оглядев поле боя, епископ коротко приказал адъютанту:

— Трубите сигнал всем отрядам и вывесите белое знамя. Мы проведем переговоры.

Когда герцог Лотеринг увидел знак с просьбой о перемирии над командирским отрядом ларийцев, он пару секунд размышлял, пытаясь понять причину такого решения. На месте вражеского полководца, он бы попытался пойти на прорыв, или по крайней мере объединить своих людей и сражаться до последнего. Битва еще не была выиграна, подавленные и рассеянные ларийские бойцы, были многочисленны и способны продолжать бой. Но на ловушку это не было похоже, подчиняясь призывному вою труб, солдаты врага дисциплинированно стали отходить, а Айр громко гаркнул приказ прекратить убийства.

Ряды оставшихся нефритовых стражей разошлись в стороны, пропуская высокого и худощавого мужчину, с истощенным лицом и мукой застывшей в глазах. Он был одет в украшенную рунами мантию и опирался на крепкий, металлический посох что оканчивался искусным украшением в виде странного символа из переплетенных серебряных колец. При каждом его шаге, кольца мелодично звенели, неся умиротворение и покой.

Подойдя ближе, мужчина склонился в поклоне. Его гладко выбритая голова была покрыта синей вязью татуировок. А хорошо поставленный, приятный голос заметно дрожал:

— Герцог, довольно смертей! Пусть милосердие озарит ваши суждения.

— Вы пришли на нашу землю с оружием в руках, как захватчики. И сейчас ты просишь о милосердии? — хмуро спросил Айр покрепче сжимая меч в руках.

— Я проповедник, а не воин. Взяться за оружие мне пришлось лишь во имя Ее, дабы принести вам свет любви и спасение. Если мы продолжим эту битву, то мои люди будут полностью уничтожены, пусть и дорогой для вас ценой. Я лишних потерь хотел бы избежать.

— Слушай, мужик. Я немного не понимаю, как в твоей татуированной башке сочетаются вместе свет любви, спасение и пушки. И судя по твоему взгляду, ты сюда вел людей не воевать, а спасать заблудших дикарей, надеясь что мы как покорные барашки склонимся перед этим вашим Истоком. Даже сейчас до тебя еще нихрена не дошло, — зло ухмыльнувшись, Айр пояснил, — Вы для нас — захватчики и убийцы. Враги. А ваше “спасение” в хрен не уперлось никому в тарсфоле, как и ваша лицемерная “жертвенность”, с которой вы убиваете о наши клинки своих парней.

— Вы не правы герцог. Мы не враги вам. Мы враги тем правилам, по которым один человек считает что может повелевать другими людьми. Все мы равны перед Ее ликом. И должны быть равны друг с другом. — с жаркой убежденностью воскликнул епископ, — Госпожа не желает ничьих страданий и готова принять под свою длань любого…

— Можешь не тратить на меня свой пыл, лариец. менять своих доморощенных тиранов на чужого бога я не собираюсь. Если вы сдадитесь, я клянусь сохранить ваши жизни. В ином случае мы перебьем вас всех до последнего. — холодно перебил епископа Айр.

— Госпожа мне доверила этих людей, дабы они могли способствовать освобождению вашего народа от гнета аристократии, герцог. Я понимаю что отказаться от власти непросто и вы уже века цепляетесь за нее словно скупцы. Но не слишком ли цена высока? Ваш сородич, благочестивый Лейнард, принял для себя Ее благо, поймите… — начал опять проповедовать мужчина, мерно звеня серебром посоха, но хриплый наполненный неистовой злобой крик Айра заглушил его речь, как клекот воронья, заглушает соловьиное пение.

— Он всего лишь предатель и кара придет за ним неизбежно. Епископ, довольно демагогии! Мои бойцы уже отдохнули и готовы вновь залить окрестности ларийской кровью. Если вам дороги жизни ваших людей, прикажите им сложить оружие и не испытывайте более мое милосердие своими речами. Нам не нужны чужие умники, чтобы поменять нашу страну. Своих девать некуда.

— Это ультиматум, герцог? — тихо и печально спросил Арнидас заглянув в зеленые глаза собеседника.

— Это ультиматум. — безжалостно обрубил Айр, — Вы залезли в пасть льва и предлагаете ему стать травоядным. Только понятия о чести и дипломатии не позволяют клыкам сомкнутся на вашем горле. Решайте сейчас же, я не позволю вам тянуть дальше время чтобы перестроить ряды!