Забытый этаж

– Запрыгивай! – был ответ.

– Настюха, ты что задумала? – нервно одернул сестру Витя, но было заметно, что кроме страха и заботы в его голосе звучит что-то еще. Что-то личное.

– Хотели бы нас растоптать, – не оборачиваясь, тихо ответила девочка по пути к хвостатому великану, – давно бы растоптали…

Нерешительно приблизилась к чешуйчатому звероморфу. Стараясь не морщиться от неприятного запаха, с опаской забралась на широкое плечо, балансируя на скользкой шкуре и придерживаясь за упругий гребень. Убедившись, что наездница надежно вцепилась в толстый ошейник-ретранслятор, Зубохват поднялся в полный рост, заставив чужачку вскрикнуть от восторга.

Мальчишки густо покраснели от зависти.

Теперь, когда Старшие Братья доказали им свое дружелюбие (пусть и весьма сдержанное), идея прокатиться на загривке одного из них казалась самым увлекательным приключением на свете…

Потоптавшись на месте, Зубохват тяжело зашагал по тропе, покачивая хвостом. Крумм, все это время наблюдавший за братьями, растянул губы в саркастической звериной улыбке. Хвостобой, тоже заметив реакцию людей, нарочито недовольно вздохнул (от его дыхания коралловые кусты закачались по всей округе) и демонстративно пригнулся.

– Ладно, чего уж там? – рассмеявшись (его смех больше напоминал рычание, от которого стыла кровь), он мотнул башкой. – Забирайтесь, недорослики!

Переглянувшись, мальчики наперегонки бросились к Старшему Брату. Старались не выказывать нетерпения, но было заметно, что желание оседлать чудовище откровенно переполняет их юные сердца.

Первым забрался Димка, подал руку Вите. Усевшись друг за другом, оба чуть не задохнулись от переполнявшего их восторга. Братья ощущали невероятную мощь звероморфа, каждое движение его литых и непробиваемых мышц. Когда ящер рывком распрямился, каверна качнулась и вдруг предстала совсем под иным углом зрения – именно такой ее видели стражники-Братья.

Набирая скорость, охранники Артефициалии мерно затопали вперед, пригибаясь и чуть покачиваясь. В ушах всадников засвистел ветер. Перейдя на крупную рысь, где-то внизу за собратьями следовал Крумм. Даже на бегу кот улыбался, то и дело посматривая на довольных друзей.

Теперь стали заметны и другие Старшие Братья. Не очень многочисленные, но время от времени наездники видели их гибкие шеи и массивные головы, поднимающиеся над полыми холмами. Среди них встречались великаны, способные атаковать тяжелую артиллерию, а также более мелкие сородичи, умеющие выслеживать нарушителей внутри корпусов клон-машины.

Справа и слева мелькали поржавевшие опоры потолка. Каменная граница каверны, почти отвесная, испещренная сотнями ступеней и провалами порталов, приближалась.

Наиболее разрушенные фрагменты Наседки Зубохват и Хвостобой огибали, без слов корректируя маршрут. Однако отмечали ребята и действующие блоки – во многих ангарах горел свет. Там продолжали выполнять свою функцию старинные механизмы, запрограммированные на производство разумных животных. Из капсул вылуплялись крохотные зверушки, промышленные баки смешивали им густые питательные смеси; сегментированные щупы, напоминавшие паучьи лапы, ощупывали крохотные головы малышей, внедряя лингвистические базы; в инкубационных камерах мерцали жарко-рыжим пластины обогревателей.

– Почему вы запрещаете кланам приходить в каверну? – ухватившись за край мясистого гребня и наклонившись к щеке Хвостобоя, прокричал Димка. Он раскраснелся от азарта и бьющего в лицо воздуха.

– А почему Неряхи напали на вас? – донеслось из ошейника, за который держался мальчик.

– Хотели ограбить… – с недоумением ответил тот. И тут же понял, что звероморф имел в виду. – Они вас грабят?

– Увы, Мать дряхлеет, – не сбавляя темпа, подтвердил ящер, чья поступь вибрацией отдавалась в груди всадников. – К нам все реже приходят инженеры гулов, готовые поддерживать ее работоспособность в обмен на молодняк морфов-помощников. И все чаще – чтобы разломать машины и извлечь из них синдриний…

Витька, уловивший только обрывки разговора, с тоской оглядел уникальную машину, почти полностью занимавшую грот. Он еще раз поразился безграничным талантам древних, вынужденных сотни лет скрываться за стенами Спасгорода… Или вне его стен – в холодных подземных кавернах, отнюдь не столь безопасных после мировых войн и Болезни…

Стена, отгораживающая Артефициалию от других островков пещерного мира, надвинулась – нависла над рептилиями и их наездниками. Огромные поршневые машины, удерживающие скальную породу и контролирующие климат, зашипели и заухали с утроенной силой. Черные зевы порталов дохнули сыростью и холодом.

Выбрав открытый пятачок между полыми холмами и колоннами, стражи наклонились, позволяя детям спуститься на землю. От необыкновенной скачки по просторам Наседки ноги близнецов подрагивали. Но даже свинцовая усталость не могла сравниться со жгучей радостью от поездки. Крумм, почти не запыхавшийся, ждал у подножия одной из лестниц.

– Доброй дороги, братец Крумм! – напоследок сказал ему Зубохват, когда все четверо путешественников наконец воссоединились, готовясь к восхождению. – Желаю спасти сестру. Ну и вам, малявки, удачи!

Рыкнув так, что у ребят в очередной раз заложило уши, гигантский ящер оскалился, брызжа слюной, и направился в глубь каверны. Хвостобой, ограничившись коротким кивком, молча последовал за ним.

– А они и правда братья? – недоверчиво спросил Витя, когда коралловые заросли сомкнулись за гигантскими звероморфами, а почва перестала дрожать.

– Скорее отец и сын, – ответил полосатый, с неохотой примеряясь к ступеням, отполированным тысячами ног. – Хвостобоя изготовили из генетического материала Зубохвата. А тот, если Крумму не изменяет память, появился на свет еще во времена колонизации каверн…

Глава седьмая, в которой царит искреннее гостеприимство, а кое-кто познает цену умеренности

Подъем дался нелегко. Коту – потому что десятисантиметровые когти постоянно скользили по выступам каменной лестницы. Его спутникам – потому что силы покидали их все быстрее, в животах урчало, а натруженные ноги сводило судорогами. Однако они взобрались. Сопя и пыхтя, преодолевая усталость и нарастающий страх высоты.

Вскарабкавшись на один из балконов периметра, все четверо еще раз обернулись к центру уникальной каверны, когда-то подарившей жизнь Крумму и ему подобным существам.

Теперь они смотрели на Наседку совсем другими глазами – различали Старших Братьев, маскировавшихся в зарослях кораллов, улавливали слабое свечение из окон, еще не до конца заросших лишайником. Несмотря на дряхлость и запустение, машина жила, наперекор всему продолжая производить разумных животных.

Возле входа в ближайший портал мерно гудел трансформатор прессовальной машины. Из убегавших в дно труб, протыкая островки вековой ржавчины, вырывались струйки пара. Под его свист на ребят снова накатила усталость…