Забытый легион

Тарквиний откинул полу одежды и притронулся к гладиусу без ножен, который держал под рукой как раз на такой случай. Его было легче прятать, да и на виду он не так привлекал внимание, как боевой топор. Впрочем, блеска полированной стали оказалось достаточно. Гемелл сплюнул наземь и заторопился прочь, осеняя себя знаком против злых сил.

Тарквиний посмотрел на мертвую курицу, но так и не увидел, кого же так боялся купец. Он снова пожал плечами.

Не все удается предсказать в подробностях.

Глава XII ДРУЖБА

Прошло девять месяцев…

Рим, Большая школа, конец лета 55 г. до н. э.

Ромул извернулся и, не останавливаясь, рубанул Бренна. Галл парировал удар — не без труда.

— С каждым днем все лучше и лучше, — усмехнувшись, бросил он. — И силы у тебя прибавляется.

Ромул опустил меч и стоял, отдыхая.

— Но побить тебя я все еще не могу.

Великан улыбнулся:

— С этим придется еще немного подождать.

— Но я уже хороший боец, — с ноткой раздражения в голосе заявил Ромул.

— Верно. А ведь тебе еще нет пятнадцати.

— Я хочу быть самым лучшим.

— Чтобы стать по-настоящему сильным гладиатором, потребуется не один год, — отозвался галл. — Ромул, ты уже прошел немалый путь и перенес серьезное ранение. Научись терпению. У тебя есть и смелость, и сила, теперь нужно набираться опыта.

Ромул обвел взглядом раскаленный, словно печь, двор. Он был средоточием его мира — юношу, в отличие от галла, почти не выпускали в город — и неизбежно навлекал клаустрофобию. Здесь было совершенно нечего делать, кроме как упражняться с оружием, поднимать тяжести и время от времени участвовать в учебных боях на арене. Даже уроки тактики, которые продолжал давать ему Котта, теперь расстраивали Ромула; его терзали рассказы о странах и местах, которые ему не суждено было увидеть. А вне стен лудус происходили великие дела. Рима достигли новости о карательной экспедиции Цезаря против варваров-германцев. И еще ходили слухи о том, что он намерен вторгнуться на таинственный остров под названием Британия. Каждое новое известие о ходе кампаний Цезаря воспламеняло воображение Ромула.

Он хотел стать свободным — избавиться от рабских оков. И повидать мир.

Голос Бренна вернул его к действительности.

— Мало кто из мужчин сравняется с тобой отвагой, потому ты и в бою силен. Ты как я — ничего не важно, кроме победы! — Он саданул себя кулаком в голую грудь и расхохотался. — Галлы вкладывают в бой всю душу!

Ромул, ободренный похвалой, пошаркал по земле пыльной ногой. Уже восемнадцать месяцев Бренн был ему добрым другом и учителем, помогал овладеть искусством обращения с оружием и обрести уверенность. И хотя Юба конечно же навсегда останется в памяти Ромула, галл постепенно выдвигался на первое место в его сердце.

— Нужно и мозгами работать. Предвидеть, что намерен сделать твой противник. Не забывай Лентула.

Юноша покраснел и пообещал себе, что никогда впредь не позволит застигнуть себя врасплох.

Бренн отвесил ему дружескую затрещину.

— Всегда помни об этом, и когда-нибудь, — он указал на Котту, который натаскивал одного из новобранцев школы, — получишь рудис [11] , как он.

Стоило упомянуть свободу, и мысли Ромула сразу вернулись к матери и Фабиоле.

11

Рудис — деревянный меч, знак отличия освобожденного от службы гладиатора.

— Как же мне хочется показать этому подонку Гемеллу несколько штучек.

— Забудь о нем. — Голос Бренна изменился, в нем уже не было шутливых ноток. — У тебя никогда не будет возможности отомстить тем, кто тебя обидел, разве что боги очень уж расщедрятся.

Ромул ощущал за этими словами галла искреннюю боль. Его друг никогда не рассказывал о прошлом, но Ромул догадывался, что его другу пришлось много страдать, прежде чем он стал гладиатором.

— С тобой случилось что-то подобное? — решился спросить он.

Бренн промолчал. Прямой вопрос пробудил в нем тяжелые воспоминания.

«Брак. Лиат. Мой сын».

Вместо ответа он нанес Ромулу необычайно сильный удар сверху.

— Никогда не позволяй гневу овладеть тобой. — Ромул отшатнулся в сторону и кинулся вперед, вынудив галла отступить на несколько шагов.

Бренн расхохотался.

— Учить меня надумал? А вот это как тебе понравится?! — И, резко взмахнув ногой, он сыпанул в лицо Ромулу целую тучу песка.

Молодой боец заметил движение на миг позже, чем следовало. Глаза ему запорошило песком. Он метнулся влево, понимая, что великан перехитрил его.

— Вот ты и труп, — сказал Бренн, дотронувшись острием своего клинка до горла Ромула.

Тот сердито протирал глаза и откашливался.

— Следи за лицом противника, — назидательно произнес Бренн, направив на юношу толстый палец. — Он себя обязательно хоть как-то выдаст. Может, выражением лица, может, случайным взглядом. Старайся предугадывать его действия.

— Я знал, что ты поступишь именно так.

— Нынче это неважно, — ответил, ухмыльнувшись, галл. — Мы же не всерьез. — Он смахнул с меча песок и убрал оружие в ножны. — Хватит на сегодня. Пойдем-ка вымоемся.

Ромул согласился сразу. Вслед за Бренном он прошел через двор, твердо решив, что не позволит другу вторично подловить его. Несколько человек, проходящих мимо, приветствовали их. Поединок с Лентулом позволил Ромулу заработать определенное уважение, так что поддерживать перемирие с врагами, которых он приобрел в день сражения за Асторию, стало легче. Большинство гладиаторов гибель мирмиллонов не слишком тронула, и они не намеревались поддерживать ни одну из сторон.

Но Фигул с Галлитом постоянно мутили воду, пытаясь переманить на свою сторону равнодушных, и постепенно их деятельность стала приносить плоды. Началось все с мелочей — с уксуса, подлитого в вино Бренна, с попытки подставить Ромулу подножку, с протянутой руки, дотронувшейся до груди Астории. Напряжение медленно, но верно нарастало, и Ромул вновь стал носить при себе кинжал. Чувство безопасности, которое он ощущал с тех пор, как Бренн предложил ему дружбу, постепенно улетучивалось. Впрочем, набираясь сил и при каждом удобном случае устраивая учебные бои с галлом, он успешно подавлял тревогу.

Бренн запустил пальцы в свою густую белокурую шевелюру.

— Странно, что Фигул и его банда до сих пор ничего не предприняли.

— Они боятся тебя.

— И тебя!

Ромул был польщен.

Окинув взглядом двор и убедившись, что ланисты нет поблизости, Бренн окликнул нескольких гладиаторов, стоявших тесной кучкой в дальнем конце двора:

— Никто не надумал разделаться с нами сегодня?

Ответом было несколько взглядов, но никто не произнес ни слова.

— Открыто напасть они не решатся. Слишком мало тут этого отребья.

— Я знаю, — Бренн подтолкнул Ромула локтем. — Но предупредить заранее никогда не вредно.

Благодаря отношению великана на сердце у Ромула стало теплее, и дверь в бани он отворял, уже улыбаясь.

Все будет хорошо.

* * *

Месяцем позже стало ясно, когда следует ждать событий. Рано утром Мемор приказал всем гладиаторам собраться во дворе. Такое случалось очень редко.