Зачарованный город "N"

Эти трое общались с помощью телепатии. Аше-ар мог читать память животных и видеть их глазами: верхний город с высоты птичьего полета и нижний из переплетений подземных ходов. Азор не помнил, какие по счету лазутчики находились сейчас перед ним. Кого-то подстрелили местные жители, другие стали жертвой изощренных ловушек или попались под горячую руку наместника. Представители местной фауны, регулярно засылаемые в Неронг эйсардом, пропадали один за другим, и на смену им приходили новые. Животные были пешками в игре мага жизни, поработившего их разум. Но на них не стояло его личное клеймо, как на лбу киприна, и единственное, что ему было нужно от этих несчастных созданий, – информация о девушке, чей образ Кир-Кули буквально врезал в их мысли. Птица и змея больше не были прежними, они превратились в управляемые машины из плоти и крови.

Азор стоял на берегу и с отсутствующим видом смотрел вперед, его прозрачно-голубые глаза ничего не выражали. Устремленный на ящера взгляд на самом деле был обращен на картины, запечатленные в головах вновь прибывших. Длинная белая челка скользила по окаменевшему лицу аше-ара, подчиняясь порывам разыгравшегося ветра. Мужчина, погруженный в телепатический транс, не шевелился. Замерли, как искусные чучела, и его шпионы. Притих даже киприн, лишь шуршание темной листвы да шелест черной, украшенной металлическими нашивками ткани свидетельствовали о том, что жизнь здесь идет своим чередом.

Стремительное движение – и выхваченный в мгновение ока кинжал разрезал ночной воздух, прочертив серебристую линию. Угрожающе сверкнули тонкие жгуты и вставки на мужской одежде, заискрился семиконечными звездами погон на левом плече эйсарда, полыхнули белым пламенем забранные в тугой хвост волосы. Всего секунду назад азор был неподвижен, как статуя, и полностью погружен в ментальное общение со своим зверинцем. Да что там секунду… половину, четверть… так мало для обычного человека и более чем достаточно для опытного наемника, привычного всегда быть начеку. Кровь брызнула прямо из воздуха, оросив крупными каплями траву. Там, где только что была пустота, проступила серая фигура, которая резко отскочила от блондина, скользнула к краю обрывистого берега и нырнула в воду. Тихий всплеск дополнился громким ревом обеспокоенного киприна, когда Кир-Кули, мягко оттолкнувшись ногой от земли, стрелой вонзился в мрачные глубины озера.

Ящер недовольно махнул хвостом и негромко крякнул. Хозяин в опасности? Не-е-ет… хозяин развлекается! Как только ментальный контакт был прерван, оба шпиона ринулись прочь. Птица, взмахнув крыльями, полетела в направлении зачарованного города, а змея выпустила шесть когтистых лап и проворной ящеркой юркнула в траву. Лазутчики, исполняя давно полученный приказ, спешили за новыми сведениями о чужачке. Это была их единственная цель… Цель, которая вытеснила все другие интересы, кроме примитивных потребностей, необходимых для поддержания организма в рабочем состоянии.

Голубая вспышка осветила дно, оттесняя темноту от эйсарда. Соскользнув с его ладони, светящийся шар начал стремительно расти, выхватывая в толще воды потревоженные косяки мелких рыб, крупные каменные глыбы и водоросли. Мужчина внимательно осматривал пространство, выискивая беглеца. Пристально, цепко, не упуская ни единой детали. Все без исключения аше-ары проходили испытания водой и огнем в детстве или юности. И только тот, кто владел магией жизни, был способен преодолеть эти испытания и остаться невредимым. Поэтому из сотен выживали лишь несколько. Но традиция есть традиция, и белолицые родители продолжали ставить опыты над своими детьми, искренне надеясь, что именно их чадо окажется настоящим аше-аром. Так иногда и случалось… редко.

Однако те, кто пережил оба круга испытаний, могли больше не страшиться этих стихий. Дышать на дне озера? Без проблем! Не гореть в огне? Да пожалуйста! Если бы еще и потеря головы переносилась с такой же легкостью, аше-аров можно было бы признать сильнейшими. Но, увы, для белокожих магов подобный расклад оставался недостижимой мечтой, ибо обманывать смерть и обходить Бездну они так и не научились.

Кир-Кули не сомневался в силе и точности своего удара. Он был уверен и в отравляющем действии яда, которым каждое утро смазывал клинок. Даже хорошая регенерация его сородича должна была значительно замедлиться после такого ранения. То, что невидимка – один из азоров, эйсард понял сразу. Люди неспособны двигаться с такой скоростью, у них вряд ли есть маскирующий плащ, насквозь пропитанный вязью сложных рун, начиная от «отвода глаз» и заканчивая «эффектом невидимости». Разве что сам Светлоликий на огонек пожаловал. Но последнее предположение было абсурдным, потому что девчонка пока еще не сыграла свою роль. И далеко не факт, что сыграет. Хотя Кир-Кули надеялся, что забавная малолетка оправдает его ожидания.

Впервые за многие века он нашел для себя достойную игру. На нее за последние сто лет были истрачены почти все его сбережения. Она с легкостью могла лишить его головы, но то, что стояло на кону, оправдывало риск. Эйсард не спешил на встречу с Бездной, он намеревался выиграть и пожить в свое удовольствие, поставив на уши не один мир. А маленькая невеста, сама того не зная, должна была ему в этом помочь. А если нет? Что ж, появится другая. Мало ли во Вселенной лишенных магического дара девственниц? Вон… вся пустошь их останками усеяна. Жаль все-таки, что нужная информация не попала в руки эйсарда раньше. Столько симпатичных девок зря перебили. Если бы не приказ сильнейших, для этих перепуганных крошек у азоров нашлось бы куда лучшее применение. Но заказчики не желали рисковать, требуя уничтожать всех гостей Неронга, особенно женщин. Единственными, кто мог навещать проклятый город, были те, кто, собственно, его и прокляли. Вот только они не очень-то спешили с визитами.

Прищурившись, Кир-Кули исследовал взглядом дно, освещенное голубым облаком, в которое постепенно трансформировался небольшой энергетический шар, созданный мужчиной. Его внимание привлекла группа серых валунов, опутанных живой сетью подводных растений. Шагнув в их сторону, эйсард крепче стиснул рукоять кинжала. В пылающих лазурным светом глазах разгорался азарт охоты. Плавные движения – более медленные, нежели на суше, но при этом не менее опасные – выдавали в Кир-Кули хищника, почуявшего раненую дичь. Близость чужой крови, даже растворенной в большом количестве воды, будоражила его звериные инстинкты. Чтобы подчинять себе волю зверей, аше-ары и сами отчасти ими являлись, причем нисколько не стеснялись этой стороны своей многогранной натуры.

Камень, полускрытый за другими, постепенно терял наложенную иллюзию, одаривая водное пространство красными разводами сочащейся из раны крови. Беглец шевельнулся, повалился назад и, с трудом удержав равновесие, поднялся на ноги. Серая накидка с наглухо завязанным воротом и капюшоном скрывала часть его лица, но эйсард узнал сослуживца. Только один из его подчиненных имел в своем арсенале множество диковинных предметов, эликсиров, порошков, необычных магических рецептов и других любопытных вещей. Кир-Кули многообещающе ухмыльнулся и шагнул к охотнику, но тот поднял вверх руку и провел ребром ладони сверху вниз, затем отрицательно мотнул головой и указал жестом наверх, предлагая обсудить все разногласия на суше. Эйсард прищурился, раздумывая над тем, стоит ли прислушаться к одной из древних традиций их расы и согласиться на переговоры или нагло проигнорировать столь красноречивый жест и добить противника? Все равно ведь никто не узнает. А если азоры и пронюхают – им же хуже.

Илин-Ули зажимал рукой кровоточащий порез на белой шее, его слегка покачивало. Длинные лапы водорослей колыхались за спиной мужчины в унисон движениям, кое-где маячили мелкие рыбешки, испуганно кося круглыми глазами на двуногих пришельцев, потревоживших покой их подводного дома. Занятый своей дилеммой, Кир-Кули не заметил приближения огромного монстра. Чутье, притупленное водной толщью и быстрой победой, сработало не сразу.

«Умно», – мелькнуло в голове эйсарда, когда гигантская тварь с мордой, похожей на змеиную, засосала его вместе с энергетическим шаром, раздутым до размера создателя.

В желтых глазах озерного обитателя застыла мука, обильно смешанная с сумасшествием, когда гибкая фигура, охваченная лазурным заревом, попала в его желудок. У блондина было слишком мало времени, чтобы переподчинить существо, получившее телепатический приказ от другого мага жизни, но превратить несчастное создание в груду неаппетитных ошметков он мог. Тонкие светящиеся «ленты» мелкими трещинами зазмеились по вздрогнувшему телу чудовища. Оно обреченно вздохнуло, всколыхнув близлежащую растительность и отогнав осмелевших рыб. Затем резко дернулось, рвануло в сторону, ударилось о каменную глыбу и, на мгновение застыв, начало биться в судорогах. Большой пупырчатый язык вывалился из беззубой пасти. Монстр в последний раз выгнулся и безвольной тряпкой опал на каменистое дно. А через пару секунд его обмякшая туша, сквозь потрескавшуюся кожу которой пробивались голубые лучи, разлетелась на мелкие куски. Окрасив воду в буро-коричневые тона, они начали медленно опускаться вниз, привлекая внимание подводной живности. Когда слегка помятый эйсард, убирая в ножны кинжал, осматривал окрестности, охотника там уже не было.