Зачарованный город "N"

– Какой же ты, в сущности, ребенок, Зоя! – Золотые губы раздвинулись в довольной улыбке, обнажив ровный ряд заостренных зубов. Глаза искрились от смеха, который постепенно таял, сменяясь властным холодом. – Хорошего понемногу, – сказал сам себе Светлоликий, и, повинуясь щелчку его пальцев, картинка в зеркальном окне стала быстро отдаляться, пока не исчезла совсем.

Разглядывать же собственное отражение маг не собирался. Он повторил жест, вновь оживляя стеклянную поверхность, за которой на этот раз появилась ванная комната в розовато-бежевых тонах. В огромном корыте, напевая не очень приличную песенку, сидел покрытый мыльной пеной толстяк и, довольно жмурясь, дергал длинными ушами в такт веселому мотивчику. Выражение золотых глаз снова изменилось: теперь в них вспыхнул хищный блеск. Но занятый купанием О этого не видел. Он вообще не подозревал, что с висящего на стене зеркала на него смотрит сам повелитель. И это неведение позволило управляющему борделя провести еще несколько минут за приятным, судя по счастливой физиономии, занятием.

– Достопочтенный сай О, – светским тоном проговорил гость из зазеркалья, на что карлик заткнулся, поперхнулся, недоверчиво поводил ушами, прислушиваясь, и, наконец, приоткрыл один глаз, над которым угрожающе нависла мыльная пена. Дрожащей рукой он убрал ее с брови, посмотрел на дверь и с облегчением вздохнул, убедившись, что она закрыта. – Мне жаль, что приходится отвлекать тебя в столь неподходящий момент, но мой вопрос не терпит отлагательств, – не меняя интонаций, продолжил повелитель.

О подпрыгнул прямо в корыте, вылив на пол часть воды. Протер кулаками глаза и перепуганно вылупился на зеркало. Обычно красноватая кожа толстяка быстро бледнела, а рыжие завитки на голове и теле вздыбились. В растерянности управляющий пребывал всего несколько секунд, по истечении которых с громким всплеском сменил позу на коленопреклоненную и, опустив мокрую голову с островками белой пены на волосах, забормотал:

– Ваше Величество, мой повелитель. О, Светлоликий, Лучезарный, Сияющий…

– Достаточно! – Гость вздохнул, скривив губы в понимающей улыбке, потом успокаивающе произнес, переходя на дружеский тон: – Не стоит начинать наше сотрудничество с такой официальной ноты. Сядь поудобней, а то синяки на коленях останутся. А мне надо, чтобы ты был в добром здравии и с чистой головой. – Когда рыжий принялся с энтузиазмом растирать мыло по своей шевелюре, Светлоликий исправился: – Я имею в виду твои мозги, О! А волосами, как и всем остальным, займешься после моего ухода.

Толстяк притих, спрятавшись за высокий бортик так, что над корытом осталась торчать только верхняя часть лица.

– Слушаюсь, мой повелитель, – дрожащим голосом отозвался он и осмелился-таки поднять взгляд на своего визави, на что никак не мог решиться с момента появления гостя. За все века заточения Неронга в этом диком мире Светлоликий нанес ему зеркальный визит лишь однажды. И было это очень давно. Тогда хозяина города интересовал один из пригретых Ариландиной мумов, о цели нынешней беседы с самым могущественным существом в Неронге О не имел ни малейшего понятия. В голове заворочались подозрения, но ни одному из них не суждено было обрести обдуманный вид, так как излучающая слабый свет фигура по ту сторону большого зеркала вновь заговорила.

– Я буду краток, – сказал повелитель, постукивая когтистыми пальцами по подлокотнику своего кресла. – Мне нужен помощник. Тот, кому я мог бы доверить нижний город и уход за его оранжереями, – у рыжего отвисла челюсть вместе с бородой, а маленькие черные глазки резко прибавили в размере.

Невероятно! Нижний город! Место, куда беспрепятственно спускались только двое: повелитель и наместник. Ну разве что принц еще, хотя, по слухам, его путь был всегда тщательно выверен, так как путешествие в запретные уголки подземных залов и коридоров могло закончиться смертью. Никто из жителей никогда бы не осмелился сунуться без проводника в это странное место с непредсказуемым характером. Наследие Древних, создавших миры Тайлаари, – храм, окруженный волшебными садами, таинственными мастерскими и другими помещениями, о предназначении которых оставалось лишь гадать. Сплетни и богатая фантазия жителей давно уже возвели такие подземные сооружения в разряд чрезвычайно опасных. Они вели себя как живые, признавая лишь одного хозяина. А всех остальных смельчаков, решивших ступить на их территорию, лабиринты Древних хоронили в своих стенах.

В столичном мире Тайлаари островов с такими многоярусными сюрпризами, скрытыми под верхним городом, было всего шесть, и только у четырех имелись хозяева. Неронг стал одним из них еще до проклятия. Подземные же города на двух других оставались пока неприступными. Глупцы, возомнившие себя достойными кандидатами на роль их владельцев, исчезали в подземельях без следа. Пропадали сильные маги и воины, целые группы опытных разведчиков и просто случайные визитеры. Успокаивало одно: если никто не лез в подземелья, они тоже не проявляли агрессии. Да что там… они вообще не подавали никаких признаков жизни, будто их и не было под верхним городом. Так что с этими «архитектурными довесками» летающих островов можно было спокойно сосуществовать. А при наличии хозяина, такого, как гай Светлоликий, еще и активно пользоваться продуктами их магической жизнедеятельности.

– Я мог бы приказать тебе, как моему подданному, – задумчиво проговорил повелитель, так и не дождавшись какого-либо ответа от рыжего О, кроме выражения глубокого изумления на его круглой физиономии. – Но мне не нужна безвольная пешка, готовая выполнить любую команду, не задумываясь о ее целесообразности. Я хочу, чтобы наместником Неронга стал умный и хозяйственный сай, который знает толк в управлении, а также умеет хорошо считать прибыль. Принц еще слишком молод и порой совершает глупые поступки, ему нужен новый учитель, способный преподать мальчишке урок житейской мудрости.

– А я… – подал голос толстяк, но Светлоликий остановил его жестом и, чуть подавшись вперед, продолжил:

– Твой магический потенциал довольно высок, это значит, что ты легко сможешь освоить необходимые для ведения хозяйства заклинания, а жизнеспособность организма у тебя за счет смешанных кровей гораздо выше человеческой, это является еще одним плюсом. Ты любишь богатую жизнь и сделаешь все, чтобы достичь своей мечты. Меня это полностью устроит. Твой опыт и знания, которые я готов тебе дать, сделают тебя великим градоправителем и… моей правой рукой. Что скажешь? – Золотые глаза прищурились, глядя на обескураженного таким предложением О. – Ты согласен на мое предложение, достопочтенный сай?

– Но как же Сэн…

Толстяк прикусил язык от страха, увидев, как под слабым мерцанием изменилось лицо собеседника: четко очерченные ноздри гневно дернулись, на переносице появилась вертикальная морщинка. Заостренные зубы недобро сверкнули в оскале, быстро сменившемся не менее хищной улыбкой, с той лишь разницей, что золотые губы на этот раз оказались плотно сжатыми. Сильнейший прожег взглядом притихшего карлика и подозрительно спокойно произнес:

– Время Сэн прошло, никогда больше не упоминай при мне этого имени. – Немного помолчав, он продолжил: – Теперь все зависит только от тебя, сай О. Будет дальше Неронг жить под твоим правлением или же мне придется обратиться к какому-нибудь другому горожанину? Решай!

– Конечно же я согласен, мой повелитель! – для убедительности управляющий борделем закивал. – А что же с сейлин?

– Эта девчонка? – Тонкая бровь на золотом лице насмешливо изогнулась. – Она не подошла для ритуала. И если уж быть откровенным, а я предпочитаю именно такие отношения между нами, наместник, затея с поиском избранной себя не оправдала. Как только ты пройдешь курс обучения и приступишь к своим новым обязанностям, я уединюсь на самом последнем уровне нижнего города и займусь кое-какими экспериментами. Возможно, мне повезет, и когда-нибудь я смогу освободить Неронг от проклятия. А может, и нет. Но город должен продолжать жить и желательно процветать. Вот этим, дорогой друг, ты и займешься.