Зачарованный край

– Ты выпил и сильно устал, иди домой, – сказал соперник, видя Славину нерешительность. Похоже, сам он не горел желанием драться. – Выспись, отдохни и завтра ещё раз обо всём подумай.

– Да, ты прав, я просто выпил и устал, – примирительно ответил Слава, пряча кастет в карман. – Пойду-ка я и правда домой. Ну, давай, не хворай. – Развернулся и, пошатываясь, поплёлся прочь.

С тех пор алкоголь он принимал крайне редко. Тогда, в состоянии опьянения, Ярослав чуть не совершил роковую ошибку, которая могла поломать жизнь ему и ещё нескольким людям.

На следующий день Ярослав принял решение отправиться в Зону. Собственно, выбор у него был невелик: либо вешаться, либо в Зону. Он чувствовал, что судьба его поломана, и дальше продолжать жить в Большом Мире как нормальный человек он не сможет. Самоощущение Славы точнее всего описывалось строчками из одной песни группы «АукцЫон»: «Не за что биться, нечем делиться». Зона как раз была местом, куда шли те, кому среди обычных людей не находилось места. Либо закоренелые социопаты и мизантропы, либо преступники, бежавшие от проблем с законом, либо безнадёжные романтики. От внешнего мира эта территория была отгорожена неприступной стеной Периметра и многочисленными военными блокпостами. Впрочем, просочиться внутрь или выбраться наружу всё же имелась возможность, если получится дать взятку солдафонам.

Появившаяся при загадочных обстоятельствах, Зона, «раковая опухоль» на теле планеты, была местом, где нарушались физические и прочие научные законы, а также негласные правила поведения, принятые в нормальном человеческом социуме. Впрочем, некоторые правила всё же существовали, они назывались «понятия». По понятиям, все люди, обитавшие в Зоне, делились на «блатных» и «вольных бродяг». Последние занимались в основном добычей реликвий, предметов, обладавших уникальными свойствами – например, реликвия под названием «гуппи» могла снижать вес предметов, создавая мощное антигравитационное поле вокруг себя. Реликвии появлялись возле подлянок – смертельных ловушек. Найденные уникальные предметы авантюристы сбывали торгашам, вроде Ферапонта, которые, в свою очередь, перепродавали их учёным в Большой Мир для исследований. На вырученные деньги бродяги закупали оружие, боеприпасы, еду, медикаменты и так далее. А если повезло, и улов оказался очень солидным, часть денег можно было ещё и отложить в нычку. Кто-то мечтал, например, накопить сумму, достаточную для того, чтобы дать взятки кому надо и уладить проблемы с законом в Большом Мире, после чего свалить из Зоны навсегда. «Блатные» же промышляли в основном тем, что «стригли» деньги с вольных авантюристов. Брали свой процент, как они это называли.

Между петлёй и Зоной Слава выбрал второй вариант, поразмыслив и решив, что лучше будет, если его убьёт что-то извне. Самоубийство у него поневоле ассоциировалось со слабостью. Когда Ярослав услышал легенду о реликвии «лампа Аладдина», которая могла исполнять желания, у него появилась Цель. Безумная идея постепенно полностью овладела его разумом. Конечно, переть сразу к центру Зоны авантюрист Ярый не собирался. Это гарантированный суицид. Сначала надо было освоиться в Зоне, понять, что да как, присмотреться, научиться метко стрелять, в конце концов. Пускай всё равно из центра Зоны никто до него не возвращался, у опытного бродяги шансы на выживание хоть и немного, но повышаются.

Слава, конечно, не хотел ни богатства, ни власти над миром, ни даже счастья всем даром. Ему всего-то нужно было пожелать, чтобы Даша тоже влюбилась в него. И тогда он сможет вернуться в Большой Мир. В этом и состояла его Цель. Потому что, честно говоря, Зона казалась ему поганым местом и никаких тёплых чувств он по отношению к ней не питал. Он только хотел добраться до Призрачного Города и разыскать в нём «лампу». Если, конечно, и Город, и «лампа» действительно существовали, а не являлись просто одной из зонных легенд.

Ради достижения Цели можно даже и перед бандитами какое-то время попресмыкаться, притвориться, что ты такой же, как и большинство, мимикрировать. Плевать. Ради Даши он готов был терпеть унижения. Вероятнее всего, правда, Ярый умрёт на пути к центру Зоны. Шутка ли – никто ни разу оттуда не возвращался, или, во всяком случае, не распространялся об этом. Несмотря на упорные слухи о «лампе». В северном направлении – да, многие уходили, а вот обратно, С севера, не приходил никто, кроме разве что тех, кто вовремя одумался и не успел перейти условный «горизонт событий».

Но терять Ярому было нечего. В Большом Мире его никто не ждал. Ну, разве что отец, если он ещё жив. Но у них с отцом с детства складывались довольно напряжённые отношения. А мать ушла от отца к другому, ещё когда Ярик был ребёнком, и с тех пор он её не видел. К социальной жизни Ярослав оказался плохо приспособлен. Так что теперь Ярому стало всё равно, сдохнет он или нет. Лучше сдохнуть на пути к заветной мечте, чем влачить унылое, однообразное существование какого-нибудь офисного планктона в Большом Мире.

…Ярый вошёл в бар с говорящим названием «У погибшего авантюриста». Заведение располагалось на территории, подконтрольной бандитам Деда, и практически свободной от подлянок и мутантов. Это место являлось своеобразным «оазисом» в Зоне, возникшим, как и многое в ней, по необъяснимым причинам. Кроме того, Бар[1] находился на пересечении зонных троп, а потому сюда постоянно захаживали посетители, как авантюристы, так и бандиты. На входе Ярого остановил охранник по кличке Шуба и попросил сдать автомат.

Шуба, двухметровый амбал, несмотря на весьма угрожающую внешность, был вполне нормальным. Сколько раз Ярый ни наведывался в Бар, Шуба никогда не оскорблял его. Удивительно, но и среди бандитов изредка попадались неплохие люди. Поэтому Ярый с Шубой иногда могли даже перекинуться парой фраз. Вот и сейчас Ярый осведомился у Шубы, давно ли заходил в Бар бродяга по прозвищу Барракуда.

Барракуда был старым приятелем Ярого. Когда-то Ярый спас Барракуду от верной смерти, когда того со всех сторон окружили проныры в развалинах Агро-Комплекса. Пронырами назывались представители одной из разновидностей человекоподобных мутантов Зоны. Наиболее узнаваемой деталью внешности проныры был скрывающий морду противогаз. Один проныра мог стать серьёзной проблемой для неопытного стрелка, а стая таких мутантов представляла высокую опасность даже для профессионального авантюриста. Ярый вовремя подоспел и уложил часть врагов меткими выстрелами в голову. Если бы не он, Барракуде пришла бы крышка. Теперь у Барракуды перед Ярым был долг жизни. Барракуда оказался наёмником, берущим заказы в том числе и у бандитов, и, как и все наёмники, довольно беспринципным, готовым, если что, и пристрелить кого-нибудь за деньги. Но Ярый сильно не осуждал приятеля: это Зона, и здесь каждый выживает, как может. Шуба ответил, что Барракуда буквально два дня назад ушёл из Бара в очередную авантюру, не оповестив, когда вернётся.

– Жаль, – сказал Ярый. – Спасибо за информацию!

Авантюрист прошёл вглубь зала, оставив автомат охраннику. В зале играла музыка Михаила Круга. За столиками и возле стойки сидели бандиты и авантюристы, Ярый приметил нескольких знакомых.

В бар запрещалось проносить «серьёзное» оружие – вроде автоматов, пистолет-пулемётов, дробовиков. При себе можно было иметь лишь пистолет – на случай форс-мажора, например, если случится внезапное нашествие мутантов, или кто-то из посетителей вздумает открыть стрельбу. Причём, по правилам, у авантюристов пистолет должен был всё время стоять на предохранителе (за исключением крайних случаев), а бандитам на предохранитель разрешалось не ставить. Тогда как автоматы блатным всё равно было положено оставлять на входе, тяжёлое оружие в зале имелось только у охраны и персонала.

Несмотря на небольшую привилегию у посетителей-бандитов, открывать пальбу в зале даже им строго-настрого запрещалось. Нарушителя потом могли опустить толпой и перевести в разряд «петухов».

«Фраеры», они же вольные бродяги, они же авантюристы, по умолчанию в разряд «петухов» не входили. Если авантюристы платили «налог» и не «борзели» – их никто не трогал. Если же кто-то отказывался платить – тогда с ним могли сделать всё, что угодно.

Так было не всегда. Во всяком случае, по одной из версий, в первые годы существования Зоны её топтали только вольные авантюристы. «Налогов» никому платить не требовалось – знай ищи себе реликвии, продавай и в ус не дуй. Даже этот самый бар назывался как-то по-другому. Бандиты стали появляться позже, вначале были очень немногочисленны, и в основном представляли собой мелкие разрозненные шайки. Авантюристы с успехом от них отбивались. Среди авантюристов вроде бы даже существовали подобия объединений, или кланы, основных было два: «Честь», представители которого особенно ценили порядок и дисциплину, и «Гордость», где, напротив, больше ценились индивидуализм и личная свобода. Однако потом в Зоне появился некий авантюрист, очень удачливый, который грохнул главарей обеих группировок, а затем ушёл к центру Зоны, где и сгинул.[2]