Загадка Четвертого Антрума

– Да-а, можно, конечно…, – пробурчала я, замявшись. – Но как раз завтра я планировала…, – тут я запнулась окончательно, потому что абсолютно ничего завтра не планировала. В голову, как назло, не лезла ни одна дельная мысль.

– Да какие планы, – всплеснула руками бабушка Йовга. – Небось снова за прочетки свои засядешь или на гору ускачешь ямы копать.

Я пожала плечами:

– Так, есть кое-какие хозяйственные дела… – Я совершенно не собиралась посвящать нашу весьма любопытную соседку в свои планы. – Стирать я завтра собиралась, – облегченно выпалила я и перехватила изумленный Ларкин взгляд. Она-то прекрасно знала, что стирка в тазу и полоскание белья в реке для меня – пытка, и мы с ней даже договорились, что убирает и стирает она, а я готовлю и мою посуду. Слава богу, сестра не страдала излишним любопытством, поэтому не стала прилюдно удивляться моей хозяйственной прыти, а просто хмыкнула.

На счастье, дедушка в этот момент заинтересовано наблюдал за войной нашего Васьки с Добрыниновой Жучкой за остатки ужина, которые мы вылили в миску перед калиткой. Так что наша пантомима прошла мимо него. В войне, кстати, победил Васька, который с шипением и вздыбившейся шерстью отогнал бедную Жучку от своей законной миски.

– Какой-то кот у вас буйный, – неодобрительно покосился Добрынин. – Надо его в лес отнести. А то еще кинется из-за угла. Смотрите, какие у него глазенки злые.

«Вашу гавкучую Жучку лучше отнесите», подумалось мне, но мысли уже бежали в другом направлении. Значит завтра дедушка и Добрынин едут в Город. Трудно представить более подходящий случай для задуманного похода в лес. Другого такого не будет. Дедушка не очень охотно оставляет нас одних в доме. Боится, что мы станем топить печь и угорим. Вот чудак!

Вечером, лежа в кроватях, мы строили планы на завтра. Ларку уговорить оказалась не трудно. Я пообещала ей кучу грибов и шикарную фотосессию в заповедных местах.

– Представляешь подписи к фоткам в инсте: «Что надеть на пикник, чтобы выглядеть пейзанкой», «До меня здесь не ступала нога чела», «Те самые сокровища в дремучем лесу». Завалят лайками!

– Особенно последняя очень правдивая, – отозвалась сестра.

– Конечно, правдивая, – загорячилась я. – Фотосессия топчик будет! Да если хочешь знать, мы еще видосик сделаем и запустим его в ютуб. Не меньше миллиона просмотров отхватим.

– Что мы там отхватим, большой вопрос, а вот заблудиться в лесу можем запросто, – вяло отбивалась Ларка, но я уже чувствовала, что моя идея нашла благодатную почву.

– О, а эта тема так вообще мировой рекорд побьет по просмотрам: «Девочки заблудились в дремучей чаще, кишащей хищниками»!

– Тьфу ты, пургу какую несешь, – Ларка рассердилась. – Какие еще хищники? Ежики? Молчи уж лучше. – И в который раз засомневалась. – Ты точно уверена, что не нужно дедушку предупредить? Может хоть бабушке Йовге намекнуть, где нас искать?

– Совершенно уверена, – загорячилась я. – Дедушку совсем не обязательно посвящать в такие мелочи. Соседей – тем более. Мы – свободные люди. Могут в конце концов у нас быть личные дела! Впрочем, на всякий случай давай договоримся: если что, мы с тобой просто пошли по грибы.

В темном небе прямо над окошком застыло облачко, то самое, которое витало над Старым Селом уже несколько дней. Было это облачко уже не таким легким и не таким светлым, как раньше. Но его снова никто не заметил. Поэтому и случилось дальше то, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

За тысячу лет до Катастрофы. Великое Зло

…Пересвет не спеша надел домотканые штаны, длинную льняную рубаху, подпоясался широким поясом.

На деревянном столе его ждала кружка молока, заботливо оставленная внуком с вечера. Не торопясь, достал из плетеной корзины рыбу, которую Илько накануне выловил острогой. Будет, чем кормиться в ближайшие дни. Серый кот, который охранял урожай от мышей-полевок, крутился рядом, задрав хвост.

Вход в землянку опущен ниже уровня земли. Тяжело поднялся Пересвет на верхнюю ступеньку, присел, устало опустив меж колен навсегда почерневшие от земли и трав натруженные руки, и крепко задумался…

Раньше в доме жила большая семья: он сам, старший сын с женой, младший, две внучки и внук – Илько. Год назад старшего сына задрал на охоте дикий кабан. Вчера погибли все остальные.

Городище надежно защищал глубокий ров с земляной насыпью, а за ними – густой частокол туго забитых в землю толстых бревен. Концы заострены и для прочности обожжены на костре. Годы работы ушли на изгородь. Ой как не просто срубить дерево, обрубить ветки и сучья, обтесать, заострить и обжечь на огне. Не одно дерево, сотни деревьев. Колья глубоко зарывали в землю, и очень плотно устанавливали в ряд. Крепкий получился забор. Думали, на века.

И вчера по утру занялись северяне привычной работой: мужчины точили косы для покоса, женщины стелили на траве холсты, сновала и горланила ребятня на лугу. К речной переправе спускался воз с дровами. Плескали крыльями голуби вокруг землянок.

Но в одночасье набросился ветер, нашла черная туча, разрезали небо молнии, громыхнул гром. Смертоносный вихрь пронесся над Старым Городищем. Заметались люди, завизжала скотина, занялся огнем частокол, обрушилась насыпь, неистово завопили напуганные дети…

Из-под земли, из всех щелей и ямок полезли наверх черви и разбрелись по городищу. За ними – стая мерзких чудищ с человеческими головами и туловищами крокодилов.

– Челориллы! – в ужасе прошептал Пересвет. – Из древних свитков.

Изрыгая из разинутых пастей клочья смрадного дыма, Челориллы стали выгонять из землянок людей, из овинов скотину. Всех скопом погнали к Реке и заставили окунаться с головой несколько раз. А кто не хотел, тому сразу голову откусывали острыми клыками. Спустя час разрешили людям и зверям назад из Реки выползать. Но это были уже не люди! А мохнатые обезьяны с когтистыми лапами и человеческими лицами! И не домашние питомцы, а свирепые дикие мутанты с тремя головами, налитыми кровью глазами, когтистыми лапами.

Камня на камне не оставили завоеватели от землянок, вырубили сады, вытоптали посевы. Они отменно выполнили свое злое дело. Даже следы поселения исчезли. Никто теперь не смог бы найти место, где некогда жили работящие северяне.

Не подоспела помощь из Путивля. Значит, не добрался Илько до князя, значит и его схватили злые карлики и выпили душу.

Слезы катились по морщинистому лицу Пересвета. Не смог он удержать Великое Зло в узде. Не успел… Лишь чрез тысячу лет может быть снято Заклятие, и тогда долина со Старым Городищем снова оживет…

День первый. Катастрофическое утро

Меня разбудил косой луч солнца, проникший сквозь дырочку в занавеске. Я зажмурилась и прислушалась. Никаких посторонних шумов в доме и за окном не слышалось. Я растолкала Ларку:

– Вставай, поднимайся, рабочий народ…

– А-а?

– Все уехали, пора за кладом собираться.

Оделись мы, как и положено, для дальней прогулки: длинные толстовки и резиновые сапоги. Лара повязала голову цветной косынкой, чтобы с деревьев не падали пауки в волосы. Я ограничилась бейсболкой, теперь под нее помещались все мои волосы. В карманы распихала очень нужные в походе предметы: дедушкин компас, влажные салфетки, спички. В самый потаенный – бережно уложенный в пакетик, драгоценный листок с картой. Побрызгались жидкостью от комаров, налили воды в пластиковые бутылки и отправились в путь.