Загадка о тигрином следе

– Странный случай, – озадаченно проговорил подполковник. – Расстояние до зверя было небольшим, вряд ли я промахнулся. Теперь надо опасаться, как бы он не обошёл нас охотничьим кругом.

Но не только труднообъяснимый промах по тигру озаботил подполковника, было и ещё кое-что…

Глава 73

Оставив ненадолго отряд, Луков и Ягелло немного вернулись вниз по уже пройденной дороге. Не сходя с тропы, подполковник показал Одиссею загадочные знаки, начертанные мелом на скале.

– Это шпионский шифр – пояснил Ягелло. – Криптографическая шифровка. Желая зашифровать сообщение, отправитель применил определённый алгоритм. «Прелесть» этого шифра состоит в том, что он прост в применении, но обеспечивает достаточно высокую степень защиты. Чтобы прочитать это послание надо знать ключ. Или же обладать навыком взлома профессиональных шифров. У меня такого навыка нет. Здесь нужны настоящие асы из «чёрного кабинета».

Одиссей обратил внимание, что камень со знаками находится возле самой тропы.

– Неужели никто не заметил того, кто их писал?

Подполковник пожал плечами.

– Может кто-то и заметил, только пока помалкивает… Одно несомненно: в отряде действует враг. Конечно, будь тут комиссар Лаптев, он бы обвинил меня, что это я сам нарисовал, чтобы посеять в экспедиции взаимные подозрения с целью «наловить рыбки в мутной водице».

Одиссей уверил Ягелло, что полностью ему доверяет. Немного поколебавшись, молодой человек даже решил рассказать офицеру про таинственного Джокера. Не в одиночку же ему сражаться сразу с двумя оборотнями!

Закончив свой рассказ, Луков вопрошающе посмотрел на бывшего офицера контрразведки погранстражи. С его опытом и знаниями Ягелло мог стать таким же сильным союзником Одиссею, каким когда-то был генерал Вильмонт.

Ягелло задумался, потом озадаченно покачал головой.

– Та-ак… серьёзная задачка, что и говорить – протянул Ягелло с напускным серьёзным видом. – Хорошего ежа вы запустили мне под черепную коробку! Теперь чем бы я ни занимался, ежик будет ворочаться у меня в голове, покалывая мозги иголками новых вопросов… А я-то признаться надеялся, когда меня со службы вышвыривали, что к прежней профессии больше не вернусь.

– Значит вы не со мной? – разочарованно спросил Луков.

Ягелло ответил с дружеской улыбкой:

– После того, как император освободил меня от присяги, а революционеры сорвали погоны, с любой властью у меня натянутые отношения. Но лично вам я готов помогать. Вы славный человек! Только тогда давайте условимся: пока про эти знаки никому.

«Чёрные кабинеты» – отделы дешифровки в контрразведке Русской императорской армии и Отдельном корпусе жандармов.

Ночью пропал один из носильщиков. Это обнаружилось за несколько часов до рассвета. Его земляки не слышали, как он исчез. Но на земле поблизсти от того места, где они спали, остались тигриные следы. Самый старший из носильщиков, пользующийся в их группе непререкаемым авторитетом, которого товарищи звали Зафар-ака, заявил, что они уйдут домой, если русские до захода солнца не покончат с тигром, который унёс их товарища и не отыщут его тело для погребения. Ташкентский уполномоченный Насыров пробовал договориться с Зафар-акой, но у него ничего не получилось. Стало ясно, что слова тут бесполезны. Только предъявленная туша тигра могла убедить шерпов 6 остаться.

6

Шерп – высокогорный носильщик.

Подполковник решил немедленно отправился в погоню, благо уже начало светать. Ягелло был настроен очень воинственно. По его словам след ещё «не остыл», следовательно, нагруженный добычей людоед вряд ли далеко ушёл от лагеря. С ним вызвались идти Одиссей, комиссар Лаптев и один из красноармейцев. Георгий как обычно тоже рвался с ними. Но подполковник попросил Лукова, чтобы и на этот раз обошлось «без женщин и детей». Охота обещалась стать очень опасной.

После недавнего пробуждения у потухшего костра Одиссея всё ещё била дрожь, подобная лихорадке. Зубы его стучали. Так что он был даже рад тому, что приходиться почти бежать по сильно пересечённой местности. Так скорее кровь разгонится по жилам и станет теплее.

Следы вели в восточном направлении. Продираясь через кустарники, Ягелло снял с ветки и показал товарищам лоскут одежды. Крови на нём не было.

Дальше тигр прошёл через заросли крапивы. Одиссей по своей наивности ещё лелеял надежду, какой бы абсурдной она ни казалась, что каким-то чудом жертва осталась живой и нуждается в помощи. Но через полчаса бега они наткнулись на первую ужасную находку. Это была часть человеческой ноги. Она была отгрызена чуть повыше колена мощными челюстями так, как будто ее отрубили острым топором. Одиссей был потрясён. Затем было найдено и само мёртвое тело исчезнувшего носильщика.

Пронеся свою жертву чуть более версты, тигр почему-то бросил добычу. На том месте, где лежал человек, земля была красная от крови. Людоед не успел начать пожирать свою добычу, поэтому вместо истерзанного мяса и разбросанных по земле осколков костей преследователи обнаружили относительно целое тело, если не считать отгрызенной ноги и чернеющих на голове и шее несчастного глубоких ран от клыков и когтей хвостатого убийцы.

Теперь мужчины двигались очень осторожно, без прежней спешки. Растительность стала особенно густой и видимость сократилась до расстояния всего нескольких шагов. Возникла реальная опасность внезапно наткнуться на притаившегося убийцу. Имеющий опыт охоты на полосатых хищников Ягелло предупредил всех, что тигр очень коварный зверь. Почувствовав за собой погоню, он может притаиться и подкараулить преследователей.

Ещё примерно через полверсты от местонахождения трупа дорога пошла по относительно ровному месту у подножия горы. Почва здесь была мягкой, и отпечатки тигриных лап стали очень чёткими. Теперь Ягелло выглядел очень уверенным, даже довольным. Лукову казалось – ещё немного, и офицер начнёт насвистывать бравый марш. Однако на берегу ручья след внезапно оборвался. Поразмыслив, подполковник двинулся против течения протоки. Идти пришлось довольно долго. Наконец, им посчастливилось обнаружить потерянный след. Подполковник долго просидел на корточках, тщательно рассматривая отпечатки большой кошки. Даже прикладывал к следу расставленные циркулем пальцы, будто промеряя длину лапы и её ширину. Он что-то бормотал про себя и даже нюхал след.

– Ну что ж, попытка, не пытка, – наконец, без особого воодушевления сообщил подполковник, и они зашагали дальше. Но Луков видел, что его многоопытный напарник как будто утратил изрядную долю интереса к происходящему.

Наконец, по одному ему известным признакам Ягелло предупредил, что зверь неподалёку. По его совету Одиссей успокоил дыхание, перезарядил карабин и переложил запасные обоймы из подсумка поближе в карман. Остальные сделали тоже самое.

Стали подкрадываться. По пути идущий первым подполковник снял с ветки клок шерсти зверя и почему-то раздражённо хмыкнул.

Вдруг Ягелло вытянул перед собой руку, указывая на что-то впереди. Одиссей стал вглядываться сквозь густую листву. И чуть не вскрикнул, когда увидел заднюю лапу и хвост тигра. Кошак стоял неподвижно. Голова и туловище тигра были скрыты толстым деревом, только одну из задних ног и можно было видеть. Хвост зверя слегка шевелился. Этим он себя и выдал. Ягелло поднял ружье к плечу. Но его опередил комиссар, выстреливший первым. Хотя между участниками охоты сразу было оговорено, что подполковник, как самый опытный человек в их компании, будет действовать первым номером, а остальные у него на подстраховке. Но, едва завидев зверя, Гранит Лаптев мгновенно забыл про все уговоры. Ему, конечно же, хотелось присвоить себе лавры победителя людоеда, и предъявить права на его шкуру, чтобы с шиком украсить ею свою московскую комнату.